– Спасибо, старший лейтенант, но все дежурства по капитанскому мостику уже расписаны. Не думаю, что нам понадобится ваша помощь.

Глаза Арича сверкнули гневом, однако улыбка так и не сошла с его губ.

– Пожалуйста, зовите меня просто Пит. Не выношу официоза.

– Как вам будет угодно.

– Угодно. А теперь, если вы не против, мне бы хотелось осмотреть каюты инопланетян. Адмирал просил меня убедиться, что все в полном порядке, до того, как они поднимутся на борт корабля.

Арич остался на грузовой палубе, а Лукас и Джон Роберт направились в двигательный отсек, чтобы завершить ежемесячную профилактику. Они сравнивали данные квайлы с показателями аппаратуры Джона Роберта. Квайла научилась с высокой точностью интерпретировать информацию с сенсорных датчиков, и пока что им не удалось найти ни единого отклонения. Кайли пошла на мостик, надеясь, что привычная обстановка несколько снимет напряжение. До «Воскресения» оставалось десять дней пути. Корпус, да и сами инопланетяне, продумали все до последних мелочей, только бы полет прошел благополучно. Но что если кто-нибудь из них не выдержит прыжка через пространство на земном звездолете? А если кто-то заболеет? Космическое путешествие таит в себе немало опасностей. Курс звездолета пройдет по самому краю пространственного барьера. Если системы навигации откажут, они могут слишком близко подойти к границе и оказаться в точно такой же западне, как и «Найэти». С каждым прыжком был связан крайний риск. Иногда, без видимых на то причин, звездолеты вообще не выходили из прыжка. Если что-то случится, отвечать будет она. Никогда прежде бремя ответственности не ложилось на плечи Кайли столь тяжелым грузом. Кайли была уверена, что мостик пуст, но, к своему удивлению, застала там Кинана. Он как раз завершал предстартовые тесты.

– Ты, наверное, собиралась сделать это сама? – спросил Кинан, освобождая для нее пилотское кресло. – Но мне хотелось попробовать.

Кайли посмотрела на экран дисплея, проверяя результаты Кинана.

– Не вижу никаких причин сменять тебя здесь. По-моему, ты прекрасно со всем справился. Кстати, после окончания полета ты должен пройти сертификационный тест на получение интерсистемной пилотской лицензии. Ты бы уже сейчас без проблем сдал письменную часть и расчеты. Тебе не хватает лишь нескольких сотен часов практического опыта.

Кайли хотела еще добавить, что обязательно оплатит лицензию Кинана, но их внезапно прервал вызов «Северной Звезды». Кайли потянулась к интеркому.

– Капитан Майклсон слушает.

– Адмирал Бергстрем просит передать вам, что делегация Ган-Тира покинула свой корабль и в скором времени прибудет к вам.

– Ясно, – ответила Кайли.

Через несколько минут она услышала шум в коридоре. Кайли и Кинан вышли за дверь. Служба безопасности Корпуса уже расставила своих людей в главном проходе. Один из них блокировал проход к каютам семьи, другой стоял на пути к двигательному отсеку.

– Проход свободен, – объявил он по рации. Мгновение спустя мимо прошествовал первый гантирец. Вслед за ним шли еще двое. Кайли успела забыть об их габаритах и вздрогнула от неожиданности. Судя по всему, забыл и Кинан. У него при виде гантирцев перехватило дыхание. Намеренно или нет, но сочетание огромных тел с изящными скользящими движениями просто источало угрозу. Казалось, даже окружающий их воздух вибрирует от напряжения. Гантирцы приблизились, и Кайли почувствовала, как ее волосы встают дыбом. Реакция Кинана, похоже, была такой же, поскольку он невольно попятился назад. Кайли задумалась о реакции миквири на гантирцев. Ведут ли они себя подобным образом, или дело тут лишь в фундаментально противоположной биологии землян и гантирцев?

Возглавляли шествие гантирцев двое людей. Первым шел Арич, за ним женщина, молодая брюнетка. Кайли с невольным уважением наблюдала за Аричем. Офицер Корпуса выглядел совершенно невозмутимым и ни единым движением не выдавал своего отвращения. Шедшая рядом с ним женщина вполголоса задала какой-то вопрос, и Арич молча кивнул в ответ. Жестом женщина остановила гантирцев.

– Разрешите представить, Кайли Майклсон, капитан звездолета, – промолвила она, одновременно жестикулируя на языке миквири.

Миниатюрная и изящная, женщина двигалась с изумительной грацией настоящей балерины. Короткая стрижка лишь подчеркивала ее большие выразительные глаза. Говорила она с легким акцентом, но четко и ясно.

– Капитан, а я – Елена Криставос, одна из дипломатов Сумпали. Думаю, со старшим лейтенантом Аричем вы уже успели познакомиться? -Да.

– Эти гантирцы полетят с нами. Первую зовут Райри Тэйтурин. Она полномочный дипломатический представитель. Рядом с ней Сенсар Анэй-ра и Хенхерик Торторэнд. Сенсар – ученый и лингвист. Хенхерик тоже каким-то образом связан с дипломатической миссией, но должна признать, нам точно не известно, чем конкретно он занимается. Гантирцы немного понимают наш язык, капитан, – быстро добавила Елена, прежде чем Кайли смогла хоть что-то ответить.

Она предупреждала или просто констатировала факт? Кайли хотела переспросить, но Елена уже переключила внимание на инопланетян. Райри была самой крупной из троих и наиболее ярко окрашенной. Ее лоб и правая сторона лица отливали черным цветом, в то время как левая половина лица и шея были безупречно белыми. Несмотря на инстинктивное отвращение к инопланетянам, Кайли стало любопытно, какой же окажется эта кожа на ощупь, будет ли плоть гантирцев холодной и твердой, как полированный камень, который она так напоминала, или же мягкой и шелковистой, как мантия Райри. Сотканное из тончайших нитей и искрящееся всеми оттенками голубого и зеленого, это просторное одеяние полностью скрывало тело Райри. Кайли могла определить с точностью лишь одно – Райри была довольно крупной особой и передвигалась в вертикальном положении.

– Добро пожаловать, – сказала Кайли, изображая руками стандартные приветствия миквири.

Из рукава мантии Райри появилась рука – довольно толстая, с обвивающимися вокруг нее щупальцами.

– Вы делаете мне честь, – ответила Райри на языке миквири.

Отростки, которыми заканчивались руки ган-тирцев, не слишком подходили для изображения жестов миквири: у них совершенно отсутствовали суставы. Щупальца Райри обвивались вокруг руки, пока она не завершила приветствия. Затем со столь молниеносной быстротой, что Кайли толком ничего не успела разглядеть, щупальце развернулось, образовав в воздухе какой-то непонятный знак, после чего стало раскачиваться, словно змея, изготовившаяся к нападению. Такой неожиданный выпад заставил Кайли невольно отшатнуться. Кинан вовремя поддержал ее. Щупальце Райри застыло в воздухе.

– Не двигайтесь! – закричал Арич.

Кайли не слышала его. Все ее внимание сосредоточилось на щупальце Райри, внезапно совершившем резкий бросок вперед и коснувшемся ее лица. Кайли наверняка бы отпрянула, но отступать уже было некуда. Кинан крепко держал ее в своих объятиях.

– Дэниэл! возмутилась было она.

– Замри! крикнул Кинан. – Она не причинит тебе вреда.

Кайли успела удивиться, откуда у него такая уверенность, как вдруг щупальце потерлось о ее щеку. Кайли инстинктивно закрыла глаза и замерла в испуге. Щупальце осторожно коснулось другой щеки. Напряжение несколько спало, Кайли открыла глаза, но тотчас же их закрыла, поскольку окончание щупальца потерлось о ее ресницы, затем нос и, наконец, губы. Коридор наполнили гул и тарахтение, напоминающие шум сельскохозяйственной машины. Это заговорила Райри. До Кайли с трудом дошло, что это и были звуки речи гантирцев. Инопланетянин, которого Криставос назвала Сенсаром, издал ответный звук. Щупальце Сенсара высунулось из складок желто-зеленой мантии. Кинан напрягся, и Кайли показалось, что сейчас он встанет между ней и гантирцами. В то же мгновение второе щупальце коснулось ее лица. Одно-единственное прикосновение к щеке самым кончиком щупальца. Ган-тирец убрал щупальце и, подняв руку вверх, принялся жестикулировать на языке миквири:

– Мы пришли как друзья. То было формальное продолжение приветствия Райри. Полностью оно переводится так: «Мы прибыли с мирными намерениями. Окажите нам гостеприимство, и мы сможем взаимовыгодно сотрудничать».