В конце 70-х годов подразделения спецназначения добились больших успехов в борьбе с террористами различного происхождения. Наименее удачливыми оказались американцы, которые не смогли прервать цепь провалов, тянувшихся с времен вьетнамской войны. Создание элитного соединения «Дельта форс» злые языки считали следствием влияния Голливуда, поскольку и этот отряд «никогда с толком не применялся».

В конце президентства Картера американцы испытали настоящий шок. На место свергнутого режима иранского шаха пришел режим ортодоксальных мулл, которые объявили США «царством Дьявола». В такой атмосфере 4 ноября 1979 г. толпа фанатиков вторглась на территорию американского посольства в Тегеране и захватила весь персонал в качестве заложников, добавив сюда и случайных посетителей, всего 66 человек. Иранские власти через несколько месяцев отпустили 13 заложников, но за освобождение 53 оставшихся потребовали возвращения имущества шаха, вывезенного за границу и выдачи в Иран самого шаха Реза Пехлеви, лечившегося в США. Иранцы хотели поставить своего бывшего властителя перед Революционным трибуналом.

Это событие взволновало американское общественное мнение — мировая держава оказалась бессильной и могла лишь начать унизительные переговоры. Они длились (с учетом неоднократных перерывов) 444 дня и, хотя закончились, в конце концов, освобождением заложников, представляли собой очередное поражение американской политики на Ближнем Востоке.

Через 48 часов после захвата посольства полковник Чарльз Бекквит был вызван в Вашингтон, где получил приказ разработать несколько вариантов спасательной операции. Ближайшая дружественная авиабаза находилась в Турции на расстоянии 700 км к северо-западу от Тегерана. Однако ее использование могло вызвать дипломатические осложнения. Бекквит думал поэтому стартовать со старого аэродрома английских ВВС на острове Мазирах у побережья Омана, в1 100 км к югу от Тегерана. Расстояние предполагалось преодолеть беспрепятственно из-за низкого качества иранской противовоздушной обороны и поразительного равнодушия соседних стран.

Для успеха операции требовалось необыкновенно удачное стечение обстоятельств. Само освобождение заложников граничило с чудом. Ожидая нападения, иранцы поместили пленных в двух разных зданиях 4-х миллионного города, в котором появление американских коммандос не могло остаться незамеченным. Освобожденных заложников собирались отвезти сначала на стадион, потом на старый аэродром под Тегераном и, наконец, оттуда направиться к Индийскому океану. Этот замысел, пожалуй, был самой сложной операцией сил спецназначения за всю их историю. Поэтому опытные офицеры скептически относились к ее реализации. Операция (первое кодовое название «Когти орла») планировалась как совместное предприятие соединений спецназначения армии, флота и авиации.

Одновременно продолжались переговоры с Ираном, поэтому операцию неоднократно откладывали. Окончательное решение американцы приняли по политическим соображениям: провал посреднической миссии Сайруса Вэнса и приближающиеся президентские выборы. Джимми Картер поставил все на карту, желая стать спасителем заложников и, как следствие, президентом на новый срок.

В операции участвовали 80 бойцов «Дельты» (2 эскадрона по 40 человек в каждом) и 13 «зеленых беретов» из 10-й группы спецвойск в Бад-Тельце (ФРГ). Все они были одеты в джинсы, заправленные в армейские ботинки, спортивные кепи с длинными козырьками и просторные куртки защитного цвета. На обоих рукавах курток имелись нашивки с изображением государственного флага США, заклеенные пластырями. Пластыри надо было сорвать в момент начала штурма, чтобы отличать своих от чужих. Первые 2 эскадрона («красный» и «голубой») должны были освободить заложников, содержащихся в усиленно охранявшемся здании американского посольства. «Белый» эскадрон (13 «беретов») имел своей целью здание Министерства иностранных дел Ирана, где находились еще 3 американца.

На всю операцию отводилось 36 часов, причем штурм зданий в Тегеране и освобождение заложников укладывались по плану в 45 минут. С учетом того, что Форт-Брэгг круглосуточно находился под наблюдением советских спутников-шпионов, для тренировок в процессе подготовки к рейду на Тегеран «Дельта» использовала лагерь под кодовым обозначением «Дымный», размещенный совсем в другой месте. Во время штурма посольства смерть могла поджидать парней Бекквита в любом из 100 его помещений. Поэтому особое внимание было уделено отработке методов проникновения внутрь особняка через инженерные сооружения, применению бесшумного оружия, скорости и слаженности действия нападающих. План каждого этажа, до подвала и чердака включительно, изучался на макете размером 360 х 240 см, с которого снимались крыша и этаж за этажом.

Стартовав с авианосца «Нимиц» вечером 24 апреля 1980 г., 8 вертолетов типа «Морской жеребец» должны были сесть на полевом аэродроме в иранской пустыне в 300 км к северо-востоку от Тегерана. Туда же 3 транспортных самолета «Геркулес» к этому моменту обязаны были доставить три эскадрона штурмовиков. Кроме них, на это место садились 3 самолета-заправщика. Восполнив израсходованное горючее, вертолеты с бойцами немедленно отправлялись на Тегеран. Незадолго до начала самого штурма американская агентура в столице Ирана должна была спровоцировать вооруженные беспорядки, целое восстание сторонников бывшего шаха, общим числом несколько сотен человек. Под этот шум американцы надеялись осуществить свою акцию без особых затруднений. Вполне возможно, что так бы оно и было, тем более, что беспорядки в указанное время действительно начались: в разных районах города Тегерана была слышна стрельба, вспыхнули пожары, нарушилась телефонная и телеграфная связь…

Но подвела техника. Сначала из-за песчаной бури до места назначения не долетели 2 вертолета, совершившие вынужденную посадку в ином районе.

Выбранная американской разведкой местность оказалась многолюдной, как Бродвей. Уже через несколько минут после своего приземления группа «Дельта» была вынуждена задержать проезжавший вблизи автобус и «взять в плен» 43 пассажиров. Через минуту на дороге появилась автоцистерна, водитель которой не реагировал на сигналы и пытался бежать. Противотанковый снаряд превратил машину в столб огня, хорошо видимый на расстоянии до 70 км. В такой ситуации трудно было рассчитывать на необходимый в подобных случаях фактор внезапности.

Потом во время заправки топливом один вертолет столкнулся с самолетом-заправщиком, в результате чего вспыхнул пожар, ft огне погибли пять пилотов этого самолета и трое пилотов вертолета. Остались в строю лишь пять винтокрылых машин. С учетом того, что во время штурма сразу двух объектов во враждебном огромном городе можно потерять еще два-три вертолета, операция становилась нереальной. Ведь при таком раскладе надо было эвакуировать всего лишь на двух, в лучшем случае на трех летательных аппаратах более чем 170 человек. Вертолеты данного типа сделать этого не могли. Полковник Бекквит подал сигнал «отбой». Его люди погрузились в транспортные самолеты и улетели назад.

Силы спецназначения понесли урон с точки зрения своего престижа. Еще хуже была гибель людей, не успевших встретиться с врагом, в результате беспечности, неорганизованности и плохого планирования.

Когда на следующий день на место ночных взрывов прибыл иранский патруль, он нашел 4 брошенных и полностью исправных вертолета и сожженные остатки самолета и вертолета. Их снимки облетели весь мир. Президент Картер комментировал это кратко «Пошло все к черту!» Вновь тень «Маягуэз» поднялась над подразделениями спецназначения. Президент Картер стал жертвой возмущенного общественного мнения, а затем и избирателей. Для полковника Бекквита, который был виновен меньше всех, это также был конец карьеры — его отправили на досрочную пенсию. Иранцы рассеяли заложников по всей стране, чтобы предотвратить какие-либо новые попытки освобождения. Скорее всего, как считают знатоки американской политики, в сентябре 1980 г. Картер планировал еще одну операцию — на этот раз в большом масштабе. Он собирался силами 15 тысяч солдат атаковать цели в Иране. Он оставил этот замысел, когда узнал о концентрации на иранской границе 22 советских дивизий, которые только ждали предлога, чтобы в соответствии с договором о военной помощи от 1921 года двинуться на юг, в направлении вожделенных теплых морей. Такая акция могла закончиться Третьей мировой войной.