Ее проведение поручили спецподразделению "X" 11-го батальона САС под командой майора Т. Причарда. На основе аэросъемок в Рингвэе построили макет акведука и близлежащей местности. План предусматривал выброс десанта в 800 метрах от цели. Виадук должны были взорвать семь саперов во главе с капитаном Д. Дели, а остальные служили для прикрытия. После выполнения задания, разделившись на четыре группы, солдаты должны были отходить в горы, а оттуда к Салернскому заливу, в 100 км от места акции. Дальнейшая эвакуация планировалась на борту подводной лодки «Триумф» из подводного флота, базирующегося на Мальте. Подводная лодка подплывала к устью реки Селе в ночь с 15 на 16 февраля 1941 г., чтобы забрать коммандос.

Операция началась ночью 7-го февраля 1941 г. Шесть бомбардировщиков Уитни поднялись с аэродрома Миденхилл в Саффолке и через 11 часов полета (2200 км) приземлились на Мальте. 10 февраля 1941 г. в 22.45 с аэродрома Лука стартовали 36 солдат. Они выпрыгнули из самолетов в районе акведука Трагино. Лед, покрывший фюзеляжи, не позволил двум дополнительным самолетам сбросить контейнеры с оружием и взрывчаткой. В результате из 16 таких контейнеров, сброшенных остальными, удалось найти только один. Еще два Уитни подвергли бомбардировке город Фоджиа, чтобы замаскировать цель операции. Зону выброса десанта правильно определили 5 самолетов, а группа капитана Дели (7 человек) приземлилась в 5 км от цели, не сумев вовремя добраться до нее. Остальные после тяжелого перехода по глубокому снегу в горах добрались до акведука. По приказу майора Причарда 12 человек начали закладывать взрывчатку. Оказалось, что вся конструкция укреплена бетоном, а не из кирпича, как утверждала воздушная разведка с Мальты. Потеря в глубоком снегу 14 контейнеров и лестниц создавали дополнительную трудность. В распоряжении солдат было только 350 кг взрывчатки. По плану собирались взорвать три опоры и два пролета, однако в сложившейся ситуации ограничились одной опорой и одним пролетом. Присоединили взрыватели, и в 0.30 мин. половина акведука взлетела на воздух. В этом отдаленном и почти безлюдном горном районе, несмотря на все трудности, выполнить задание оказалось относительно легко. Из двух разрушенных водоводов лилась вода и потоком шла в долину. В это же время группа

Э. ДинДраммонда уничтожила небольшой мост на реке Трагино в районе Джинестра.

Сразу после выполнения задачи майор Причард разделил участников операции на 3 группы и приказал отходить. 29 человек за 5 дней собирались преодолеть около 100 км. Шли только ночью, днем скрывались в ущельях и лесах. Оказалось, что передвигаться по этой местности без всякой поддержки населения очень трудно. При отходе солдаты подразделения "X" оставляли следы на снегу. Во время облавы, организованной итальянской полицией, в которой принудительно участвовали местные жители, 14 февраля группа майора Причарда была окружена на одном из холмов, и парашютисты сложили оружие. Такая же судьба постигла две другие группы, и в течение трех дней все участники операции попали в руки врага. Однако многие из них вскоре сбежали из плена, в том числе старший лейтенант Э. Дин-Драммонд, который сумел добраться до Англии.

Хотя операция «Колосс» не отрезала военные порты южной Италии от источников водоснабжения, она завершилась успехом для парашютистов. Они доказали свою боеспособность. Операция кроме того подтвердила, что относительно легко можно провести рейд вглубь территории противника, но очень трудно долго на ней оставаться без помощи местного населения.

Операции подразделений коммандос в Италии и в Норвегии были оценены по-разному. Командование ВВС и ВМФ сочло их неудачными. Солдаты из обычных соединений посмеивались, утверждая, что знаменитая физическая подготовка коммандос годится только для «столкновений с прекрасным полом». Однако Черчилль был убежден в правильности выбранной дороги. Желая поднять дух парашютистов, он посетил их в апреле 1941 г. на аэродроме Рингвэй, где наблюдал демонстрацию парашютных прыжков, стрельбы и рукопашные схватки. Сидя в башне управления полетами, он беседовал с экипажами бомбардировщиков, в которых летели парашютисты. Услышав по интеркому, что очередные молодые солдаты отказываются прыгать, он попросил их поговорить с ним по радио. Пораженные парашютисты, услышав строгий выговор от любимого премьера, послушно подошли к люку и без дальнейших протестов выпрыгнули из самолета.

Учения на аэродроме Рингвэй стали переломным моментом в отношениях между парашютистами и авиацией. Руководство ВВС поняло, что премьер не уступит и наконец-то стали относиться к воздушно-десантным частям как к товарищам по оружию, а не как к конкурентам за поставки военного оборудования и вооружения. Кроме того на специальной конференции парашютистам представили разведывательные данные о действиях немецких парашютистов, их подготовке, экипировке и тактико-оперативных задачах. В конце апреля 1941 г. штаб королевских ВВС приступил к систематическому строительству воздушно-десантных войск, однако в соответствующем документе отметил: «Хотелось бы иметь реальные доказательства возможностей, скрытых в этом новом роде оружия». Этот аргумент, хотя и не тот, о котором мечтали англичане, вскоре появился.

Утром 20 мая 1941 г. немецкие парашютисты высадили десант на аэродромы острова Крит: Малем, Кания, Ретимо и Ираклион. Правда, они понесли тяжелые потери, но благодаря удачному для них стечению обстоятельств сумели захватить аэродром в Малеме. Несмотря на огонь англичан, на летные полосы приземлились транспортные самолеты, везущие боеприпасы, а на пляжах вблизи города — планеры со знаменитыми альпийскими стрелками из 5-й горной дивизии. Вскоре силы десанта достигли в этом районе численного перевеса. Англичане стали отступать в сторону гор. Десять дней спустя остатки критского гарнизона союзников, состоявшего из англичан, греков, австралийцев и новозеландцев спаслись бегством из небольших рыбацких портов на юге острова. Еще за день до этого английское командование в Лондоне было убеждено, что успех немцев невозможен. Офицеры штабов указывали на огромные потери среди парашютистов и на неизбежное падение боевого духа после той кровавой бойни, которую они пережили во время высадки[3]. Однако это была только неизбежная цена первой десантной операции огромного масштаба. Англичане недооценили смелость, товарищеский дух и браваду немцев. Захват Крита стал крупным успехом немецкого оружия и одновременно мощным стимулом для развертывания английских подразделений спецназначения.

Взбешенный и униженный Черчилль вызвал к себе начальника штаба ВВС, поставил его по стойке «смирно» и издал не подлежащий обсуждению приказ: "В мае 1942 г. Англия должна иметь 5 000 парашютистов в составе ударных соединений и еще 5 000 на достаточно продвинутой стадии подготовки.

Зажженный Черчиллем «зеленый свет» открыл для английского спецназа неизвестные до того возможности. Он мог теперь рассчитывать на помощь армии, морского флота и авиации, а специализированные научные организации приступили к разработке оснащения, оружия и разнообразных приспособлений для диверсий.

Подготовка стала гораздо более интенсивной. Черчилль пересмотрел также командный состав, отстранив от руководства офицеров с консервативными взглядами. Он искал молодых, динамичных, способных, уравновешенных и одновременно образованных людей. «Хочу таких, чтобы от взгляда на них у преподавателей в Сандхерсте печень перевернулась» — ядовито заметил Черчилль, имея в виду известную военную академию.

Руководителем английских коммандос, наследником Кейса на посту руководителя Объединенными операциями стал двоюродный брат короля лорд Луис Маунтбэттен — герой морских сражений. Одновременно командующим парашютистами стал генерал-майор Фредерик Браунинг, офицер гренадеров гвардии и муж известной писательницы Дафнии Дю Морье. Обоим было свойственно свободное, лишенное бюрократического налета мышление, способность находить контакт с подчиненными. Не удивительно, что вслед за их личным престижем шло развитие и вверенных им подразделений, в которые теперь рвались добровольцы. (В конце 1942 г. Браунинг уже имел две обученные бригады парашютистов.) Однако деятельность Маунтбэттена привела к административному ограничению вербовки коммандос в армии. После протестов Алана Брука он мог создавать свои силы только на базе частей морской пехоты.