В течение дня американцы добились успеха, но ночью во время эвакуации возникла суматоха, и в спешке на острове оставили 6 солдат. Когда через 2 дня на остров Макин приплыли большие силы японцев, они выместили на американских солдатах свою злость и зарубили их по очереди.

В субботу, 22 августа 1942 г. в американских газетах появились триумфальные заголовки, сообщавшие миру о победе. Солидный, спокойный нью-йоркский «Джорнэл Америкэн» десятисантиметровыми буквами вещал: «Джимми Рузвельт в огне тяжелейших боев на Тихом океане». Другие газеты, даже те, которые обычно поддерживали республиканцев, выражали тот же энтузиазм.

Через две недели действия батальона Эдсона вновь распалили воображение и сердца американцев, 1-я дивизия американской морской пехоты сумела захватить плацдарм на северном побережье Гуадалканала, и построила там полевой аэродром, который назвали именем Фрэнка Хендерсона (пилота морской авиации, погибшего во время сражения за Мидуэй). Американцы окопались и заложили мины вокруг аэродрома. В ответ японцы поспешно перебрасывали в этот район свои лучшие части, и в начале сентября находились уже перед американской линией обороны.

Генерал-майор Вандергрифт, командовавший 1-й дивизией морской пехоты, был предупрежден разведкой о предстоящей атаке японцев. Желая еще раз в этом убедиться, генерал выслал в разведку отряд коммандос (по прозвищу «рейдеры»). 7 сентября солдаты покинули Тулаги на борту эсминцев «Мэнли» и «Мак Кин». В 5.00 они высадились на северном побережье Гуадалканала, к западу от позиций морской пехоты вокруг аэродрома «Хендерсон Филд». Люди Эдсона провели поиск, обнаружили и уничтожили большой японский склад продовольствия и боеприпасов, но не встретили японцев. 10 сентября они вернулись на главные позиции. Вандергрифт расположил их на холмах в 1, 5 км к югу от аэродрома и штаба.

Предупредительные сигналы появились утром следующего дня, 11 сентября. Пока американцы копали рвы и натягивали колючую проволоку, вершины холмов начал бомбить двухмоторный японский бомбардировщик. Потом воцарилась зловещая тишина, длившаяся несколько часов. 12 сентября в 21.00 над холмами пролетели японские самолеты, сбросив зажигательные и осветительные бомбы. Одновременно японский крейсер и три эсминца, находившиеся вблизи плацдарма, обстреляли холмы, 4-х и 6-и-дюймовые снаряды падали на позиции американцев около получаса. Внезапно заградительный огонь перешел на края аэродрома. После минутной тишины сотни японцев выскочили из джунглей и с криком «банзай!» бросились в атаку на холмы. Яростные беспорядочные схватки врукопашную длились всю ночь. Позиции переходили из рук в руки. Однако на рассвете Эдсон со своими людьми провел решительную контратаку, в результате которой японцы были вынуждены отступить в джунгли.

Японский штурм был мощным. Эдсон понимал, что следующий будет еще хуже. 13 сентября его солдаты самоотверженно трудились на укреплениях, несмотря на непрерывные атаки с воздуха. Ночью японский флот возобновил обстрел. Однако на этот раз американцы не совершили ошибки. Когда начался заградительный огонь, американские осветительные ракеты на парашютах позволили увидеть 2 тысячи японцев, идущих в атаку. Были захвачены некоторые американские позиции. Эдсон оставался на линии боя, переходя из одного окопа в другой и подбадривая своих людей. Когда были захвачены передовые американские позиции, он приказал открыть по ним артиллерийский огонь. Японский штурм застопорился. Японцы отошли, перегруппировались и вновь пошли в атаку. Трем японским солдатам удалось добраться даже до командного пункта Вандергрифта, но их застрелили солдаты морской пехоты. Это была кульминация наступления японцев, в ходе которого они понесли очень высокие потери. Для продолжения атак у них уже не хватало солдат. В лучах восходящего солнца на холмах, названных теперь Кровавый хребет, лежали 700 японских трупов, 1-й батальон рейнджеров потерял 263 солдата, т.е. 40% своих сил. Несмотря ни на что, плацдарм удалось удержать.

Битва за Гуадалканал превратилась в поход вглубь острова, прерываемый столкновениями, в которых американцы постепенно добивались перевеса. В начале ноября батальон, сформированный флотом США, высадился в Аола, на северном побережье Гуадалканала, в 50 км к востоку от предыдущего плацдарма, с задачей захватить очередной аэродром. Флот попросил о поддержке морскую пехоту. Вандегрифт послал людей Карлсона, которые после рейда на Макин были перевезены морским путем на Новые Гебриды. Этот ход оказался очень удачным.

1 ноября японская боевая группа под командой полковника Седзи высадилась в Тетере, на половине дороги между аэродромом Хендерсона и Аолой. Полковник Седзи, не зная, что у него в тылу находятся люди Карлсона, направился к западу и перешел в атаку. Штурм был отбит морской пехотой, охранявшей аэродром, Седзи был вынужден отступить на восток. «Рейдеры» Карлсона отрезали японцев от моря, а затем начали преследовать в покрытых джунглями горах, занимающих центральную часть острова. Эта операция принципиально отличалась от обороны холмов частями Эдсона. Весь ноябрь Карлсон выматывал японцев, ломая их сопротивление и убивая множество солдат в непрерывных стычках. В конце концов 4 декабря коммандос Карлсона вернулись в Аолу, оставив остатки сил Седзи на милость местных жителей Соломоновых островов.

Бои за Гуадалканал стали поворотным пунктом в войне на Тихом океане. Японцы, перебросившие в район юго-восточных Соломоновых островов войска, суда и самолеты, постоянно терпели поражения. В первую неделю января 1943 г. они вывели оставшуюся часть сил (13 000 солдат), потеряв в этой кампании 24 тысячи человек. Американцы смогли привлечь больше своих судов и самолетов, но самое важное заключалось в ином. В первый раз они были столь тверды, отважны и решительны по отношению к противнику (и к самим себе). Спецподразделения обеих сторон многократно сражались друг с другом. Однако на Гуадалканале больше крови пролили японцы.

Рейнджеры и солдаты 1-й дивизии морской пехоты Вандергрифта — добровольцы под руководством опытных офицеров — были во всех отношениях отборными частями. В отличие от них в начале 1943 г. большинство американской армии составляло молодые новобранцы, а у офицеров не было боевого опыта. Конечно, к 1945 году все уже стали бывалыми солдатами, натренированными в серии операций. Однако это стоило тысяч жертв и десятков поражений, которых можно было избежать.

Одно из ненужных поражений произошло на острове Новая Георгия (200 км к северо-востоку от Гуадалканала) — следующей цели американского похода вдоль Соломоновых островов, 3-го июля 1943 г. недавно созданная 43-я дивизия пехоты высадилась на пляже Занана, расположенном в 10 км к востоку от японской базы в Мунда (2 500 человек) на южном побережье Новой Георгии. В следующие три дня солдаты рыли окопы, одновременно отбивая атаки японского гарнизона. Ночью 6-го июля японцы решились на фронтальное наступление. Американская линия обороны рухнула, и целые подразделения в панике обратились в бегство. Адмирал Хэлси, американский командующий на Соломоновых островах, поспешно перебросил в этот район 23-ю и 27-ю дивизии (по численности почти корпус) с задачей удержать плацдарм, атакуемый японскими батальонами. Но и через три недели после высадки американская линия обороны находилась точно в том же месте, что в первый день.

На северном побережье острова положение выглядело совершенно иначе, 4-го июня 2 200 солдат недавно созданного 1-го полка «рейнджеров» (к 1-му и 2-му батальонам добавили 3-й и 4-й) высадились в Раис Харбор, в 50 км от пляжа Занана, на противоположной стороне острова. Условия там были страшными — местность покрыта густой тропической растительностью, джунгли изобиловали болотами, а из-за проливных дождей грязь доходила до колен. Несмотря на это коммандос двигались вперед. Прорубаясь с помощью мачете, они шли к заливу Эноган, захваченному японцами (в 15 км вдоль побережья и в 30 км от пляжа Занана). Это была смертельная проверка выносливости. Пять дней колонны коммандос боролись с природой, отбивая нападения японских патрулей. В конце концов 9 июля американцы атаковали и захватили Эноган.