— Ребята, как у вас по военной части? Нас догоняют. Похоже, пираты. А у меня, кроме плазмоганов, ничего нет.

— Действительно, — Матвеев обратился к упорно отмалчивавшемуся кораблю. — Дружище, каков ты в бою?

— Я вам не военный крейсер, — после небольшой паузы огрызнулся тот. — Могу уничтожить нескольких врагов. Могу доставить пассажиров в безопасное место. В любую знакомую точку Вселенной. И вас и корабли наших друзей. Нет проблем. Хоть сейчас. А космические сражения — это не ко мне. Меня не для того древние хозяева создавали — разумных существ массами уничтожать. Я их, наоборот, защищать должен, — живой корабль многозначительно помолчал и с нескрываемой обидой добавил: — Потому мне и имя такое дали, собачье — Друг.

— Да ладно тебе, не хотел я тебя обидеть, — не слишком убедительно соврал Матвеев и обратился к приятелю: — Ну, и как тебе такой вариант — просто-напросто сбежать отсюда и оставить «Евсея и компанию» с носом? По-моему, достойный выход.

— Не пойдет, — с сожалением констатировал капитан, слегка поразмыслив. Идея смыться в безопасное место, очутиться сразу на одной из планет Альтаира, избавившись от преследователей, и ему представлялась очень соблазнительной. Но — пока нельзя. Задача у экспедиции другая.

— Понимаешь, Сань, я ведь по маршруту «Жюль Верна» иду. А Станислав до Альтаира, судя по всему, так и не дошел. Значит, и нам нельзя спешить. На крайний случай, конечно, и этот вариант, с бегством, оставим. А как насчет обороны? Защитить сможешь? Нас обоих? В смысле, все три звездолета и экипажи? — еще один вопрос живому кораблю.

— Не хотел, а обидел, — так, эта шпилька Матвееву. Алексей жалобно вздохнул, и корабль снисходительно добавил:

— Защиту на пять-шесть часов могу обеспечить. Непробиваемый барьер — для убогой человеческой техники, конечно, — не смог не выразить пренебрежение подарок Предтеч.

— Ну, пять-шесть часов нам как раз и хватит, — Алексей повеселел. — Сделаешь барьерчик себе, нам с детишками и Владиславу — на время боя. А избавиться от «разумных» пиратов, которых тебе так жаль, — с этим, думаю, Ванюшин вполне сможет сам справиться. У него к Евсеевым ребятам немало претензий. Еще не расквитался после драки на базе.

Решив проблемы безопасности, экипажи трех кораблей альтаирской экспедиции выработали общий план военных действий.

Евсей не собирался следовать полученным инструкциям. После убийства девчонки в столовой, договоренность с Корниловым можно было считать разорванной. Да она бы пиратского босса и не остановила. Семьдесят тысяч кредитов! Не зря ведь за этот крохотный кораблик сулили такие деньги. Наверняка, Степан неплохо нагрел на сделке руки. Жаль, ускользнул, хитрый лис, достать не удалось. Ловок.

Грубо сработали приставленные к заказчику соглядатаи. Поспешили ребята: упустили мужика, замочили бабу, не сдержались в угаре погони, да дура и сама виновата — помешала поймать беглеца. А теперь — плакали денежки! А ведь можно было придержать Степкину подружку, вдруг бы клюнул торговец, явился, глядишь, и еще деньжат бы отсыпал. Хотя вряд ли. Корнилов — не из влюбчивых мягкосердечных идиотов.

Евсей не особо беспокоился насчет Степана — свои люди, сочтутся. Понадобится фроггскому шпиону помощь, сам прибежит. Не посмотрит, что дружки бывшие едва не убили. Подумаешь, подстава! Не первый раз и не последний. Мелочи для деловых партнеров.

Пиратскому боссу и в голову не приходило, что убийство никчемной официантки поставит на его судьбе жирный черный крест.

Евсея волновали только упущенные деньги. Но и свести счеты с Одинцовым и Матвеевым тоже многого стоило. Пирата нестерпимо раздражал удачливый экипаж ястребка, раз за разом уходивший с прибылью из расставленных ловушек, походя уничтожавший лучших бойцов и без особых усилий выставлявший главу пиратов жалким неумехой.

— Мне нужен Алексей Одинцов! — сказал Евсей, появляясь на экранах «Вездесущего».

— Добро. Всем нужен Одинцов, — спокойно ответил Алексей, — Тебе нужен, ты, натко, возьми.

И ястребок рванулся вперед, ускользая от преследователей. Три пиратских корабля последовали за ним, постепенно догоняя. Один из преследователей неосторожно выдвинулся вперед, обгоняя флагман. Еще мгновение и «Вездесущий» окажется в кольце, в радиусе разрушительного удара, но тут, в немыслимом, неописуемом вираже к обнаглевшему пирату из подпространства выскользнул соколок дальней разведки, и межзвездная ткань застонала под ударом деструктора.

Ни вспышек, ни звуков. Пирата просто не стало. Составлявшая его материя, обожженная и обиженная, вернулась в изначальное состояние. А разведчик ушел изящным пируэтом от атаки флагмана так ловко, что ударом гравитронов Евсей едва не размазал в пыль собственного уцелевшего напарника.

— Ванюшин, блин, виртуоз! — с легкой завистью восхитился наблюдавший за боем с почтительного расстояния Корнилов. Пилотское мастерство знаменитого разведчика вызывало восторг и уважение всего летного состава.

На ежегодные смотры, спортивные гонки и боевые соревнования бросить вызов Соколу слетались не только лучшие пилоты Солнечной системы, но и азартные инопланетяне на совсем уже немыслимых, навороченных кораблях и яхтах. До сих пор Ванюшину равных не нашлось. Порой казалось, что Владислав просто развлекается, поддразнивая преследователей. Корнилов не раз наблюдал, как буквально в последнюю минуту, на финише, Сокол играючи вырывал верную победу у расслабившегося соперника, играя в кошки-мышки. Наблюдал и завидовал.

Азарт, игра, риск всегда привлекали Корнилова. Несмотря на откровенную (и заслуженную) взаимную неприязнь, Ванюшин всегда вызывал у капитана «Астарты» невольное уважение.

Степан без особого удивления увидел, как соколок следующим маневром обращает в ничто второго пирата, подставившегося под удар, соблазнившись погоней за внешне беззащитным экспедиционным кораблем сопровождения. Туда ему и дорога. «Астарте» спешить некуда. Черед Корнилова придет позже.

«Вездесущий» вырвался далеко вперед. Но оставшийся одиноким флагман Евсея не отказался от преследования. Пиратский вожак, за несколько секунд лишившийся двух кораблей и пилотов, пришел в ярость. Хорошо изучив бешеный характер бывшего партнера, капитан «Астарты» не сомневался, что тот не отступится, не отдаст победу врагу, а будет драться до конца, как лесной кабан, на которого пират так здорово походил внешне.

Корнилов знал, что у Евсея зеркальные плазменные отражатели. Обычному деструктору их не пробить. Малейшая неосторожность со стороны Ванюшина, и сокол станет добычей опытного хищника, подставившись под собственный отраженный удар. Если рискнет.

Но сейчас Степан был на стороне преследуемых, и у него имелись свои козыри. Купленный четыре месяца назад за бешеные деньги на знаменитом оружейном аукционе Раздольной редчайший дезактиватор плазменной защиты на несколько мгновений превратит пиратского вожака в беспомощную жертву. Нужно только правильно выбрать момент.

«Астарта» приблизилась к месту решающей схватки, где кружили, совершая сложные маневры и примериваясь друг к другу, смертельно опасные противники.

Выпад сокола — и деструктор поколебал пространство, но Евсей, получивший удар чуть ли не в упор, уходит невредимым. Ответ пиратского флагмана — и Ванюшин, к огромному удивлению Корнилова, лениво, как будто даже чуть-чуть небрежно, выскальзывает из-под гравитронного огня, словно поддразнивая пирата собственной неуязвимостью, и вновь выходит на точку поражения. Нашла коса на камень. Как ему удалось? Впрочем, об этом можно будет поразмышлять и позже. А сейчас — пора!

Корнилов вызвал Евсея по комму. Ему хотелось, чтобы подонок перед смертью узнал причину своей гибели.

— Прощай, партнер! — спокойно сказал Степан. — Сейчас ты получишь полный расчет. За все. И за Галку.

Заметив изготовившегося к удару сокола, Корнилов врубил дезактиватор, лишая пирата защиты, и по касательной на полной скорости рванулся вперед, почти навстречу Ванюшину, успевая уйти, проскользнуть по косой мимо.