Все стало ясно. Фроггс предполагал, что его сородичи атакуют «Вездесущий». В случае осложнений, а в качестве таковых, очевидно, могло выступить вмешательство альтаирцев, Корнилову предстояло стать разменной пешкой, которой легко пожертвовать в ходе игры.

Хладнокровная подлость инопланетных хозяев вполне оправдывала следующий шаг, который собирался предпринять капитан «Астарты», но Степан совершенно не нуждался в оправданиях. Покорно склонив голову в знак согласия — сказалась выучка учителя Ясмаха, — Корнилов распрощался с фроггсом, уверенным в безусловной лояльности предателя.

Следующая комбинация кнопок комма, и сигнал соединения высветил на экране страшную гримасу серокожего ящера. Регуллианин. В отличие от фроггсов, бюрократически блюдущих табель о рангах, самоуверенные ящеры не имели склонности к лишним церемониям. Никто не смел противостоять всемогущим ашшурам — так звучало самоназвание расы регуллианских разумных рептилий. Вот разве что альтаирцы. Поэтому так интересовал разведку таинственный друг Одинцова, информация о котором сейчас поступала исключительно от Корнилова.

Степан знал, что ввязался в опасную игру, но страха не испытывал: без риска нет победы. А потеряет он при поражении всего лишь жизнь. Короткую жизнь гуманоида, которая, как убедительно объяснял с помощью плетки учитель Ясмах, бесполезна и потому не имеет никакой ценности.

Регуллианин на экране завершил опознание. Земной шпион получил мгновенный контакт с кабинетом гварха. Небольшой ранг, но для землянина достаточно.

Унсторр, младший гварх регуллианской армейской разведки — никакой более высокий чин империи Ашра не опустился бы до работы с гуманоидными шпионами, — относился к Степану снисходительно, демонстрируя лишь некоторую, едва заметную, долю пренебрежения.

— Ну и как продвигаются поиски? — не тратя время на приветствия, ящер немедленно перешел к главному: дело прежде всего. — Что ты можешь сообщить?

— Есть новости. Сначала прослушайте запись, господин! — Корнилов давно выработал собственную стратегию поведения с опасными серокожими хозяевами: никогда не спорил и не говорил лишнего, только отвечал на вопросы.

Регуллиане внушали необъяснимый ужас. Даже немного привыкнув к страшной внешности ашшуров, при каждом контакте Степан испытывал сильное потрясение. Но при этом он твердо знал — в отличие от скуповатых, мелочных фроггсов, ни один ящер не опустился бы до того, чтобы обмануть низшее существо, не расплатившись с ним за услуги. Тем более, никогда не пообещал бы невыполнимого. Так, например, регуллиане никогда не обещали землянину планету.

Имея дело с Унсторром, Корнилов мог быть уверен, что получит именно столько, сколько стоит в представлении офицера полученная информация. Не больше, но и не меньше. Высокомерная щедрость регуллиан внушала уважение. Правда, иметь с ними дело от этого не становилось приятнее.

Запись произвела ожидаемое впечатление. Даже более, чем ожидаемое. Прослушав часть записанной информации, регуллианский офицер внезапно оборвал связь, никак не объяснив своего поведения.

Корнилов в растерянности уставился на погасший экран. Ничего себе! Впрочем, он недолго ломал голову в поисках разумного объяснения. Через несколько секунд связь восстановилась, но появившийся на экране ящер отличался от прежнего собеседника. Знаков ранга Корнилов не заметил, но понял, что имеет дело с кем-то из высших. Офицер говорил по-русски без автолингвиста не слишком правильно, пришепетывая, но был предельно ясен и лаконичен:

— Регуллианское посольство ты знаешшшь! — не вопрос, утверждение. Корнилов кивнул, но ашшур не обратил на это внимания. — Идти быстро. Недалеко много… — небольшая заминка, колебание: — Группа растения. Большшшие. Зеленые. Понятно? — Ну да. Лесок. Еще один кивок. — Там ждать он, нашшш друг. Нашшш друг показать так, — регуллианин показал золотую пластинку, — Ты давать это текст. Тот давать деньги. Это есть ффсе.

Связь опять прервалась и больше не возобновилась. Инструкции получены, надо выполнять.

Направляясь к регуллианскому представительству, Корнилов думал о том, не совершает ли роковую ошибку. Прикинув шансы на то, что, получив запись, ящеры немедленно расправятся с ценным агентом, он, в конце концов, отказался от глупых страхов. Расправа вряд ли произойдет так скоро. Ему еще предстояла слежка за альтаирской экспедицией. Всем инопланетным заказчикам Степан пока был нужен.

Казавшееся поначалу загадочным поведение Унсторра стало совершенно ясным. Ответ подсказала фраза из записанного Галкой разговора Малюты с Одинцовым — именно на нее так быстро среагировал младший гварх.

«Не тебе это слушать!» — сказал Лешка майору. Тот не поверил. Унсторр поверил сразу и безоговорочно.

— Надо бы Малюте брать с него пример! — пришла в голову глупая мысль. Пришла совсем некстати — ни к селу, ни к городу, но отвлекла от раздумий о неоправданном риске.

Долго раздумывать Корнилову не пришлось. Регуллианский представитель уже ждал. Пренебрегая приветствиями, незнакомый ящер взял диск с записью, перепроверил, сунул в руку агента золотую пластинку и, так же, не прощаясь, ушел.

Вчитавшись в знаки на пластинке, Степан обомлел. Регуллианская золотая карточка. Подлежит немедленной оплате в любом банке галактики. Счет Корнилов перепроверять не стал. На суммы меньше миллиона галкредитов золотые карточки не выдавались. Он — миллионер! Казавшаяся невыполнимой мечта была невероятно близка к осуществлению. Степан мог воплотить свои грезы практически немедленно. Конечно, на покупку кислородной планеты не хватило бы и миллиарда, но зачем ему целая планета? Можно купить континент или просто большой уютный остров. Что делать? Все бросить, приобрести участок теплой курортной планеты и отправиться туда, чтобы наслаждаться бездельем и богатством, ничем не рискуя? Сейчас, когда начинается самое интересное?

В момент, когда мечта вдруг стала странно доступной, Степан неожиданно почувствовал, что жизнь среди покорных рабов может оказаться скучной до тошнотворности. Почему-то раньше это соображение никогда не приходило в голову. Или за прошедшие годы он, Корнилов, просто пристрастился к риску? А доступность мечты всегда лишает ее доброй половины притягательности?

Растревожившие душу воспоминания детства подсказали капитану, что намного приятнее было бы содрать с учителя Ясмаха бесполезную жабью шкуру и сделать из нее коврик в прихожей домика на Гавайях, чем проводить жизнь в бессмысленных легкодоступных утехах? Пока такое удовольствие ему не светило, но…. Месть подождет. А игру нужно доиграть до конца.

Золотая карточка — это, конечно, необыкновенная удача, огромная и заслуженная. «Регуллианам это при случае зачтется», — мысленно пообещал Корнилов. Но сейчас двойному агенту предстояло решить более насущную задачу. И ему нужны были исполнители.

Степан набрал очередную группу кнопок наручного комма. На экране появилась вполне гуманоидная красная рожа, испитая и недовольная. На владельце рожи помятым мешком болтался сверхдорогой деловой костюм от какого-то французского модельера.

«Как на корове седло», — с удовольствием вспомнил Корнилов известную народную поговорку.

Запоздалое знакомство с русским фольклором доставило воспитаннику фроггсов большое удовольствие и, как ни странно, послужило подспорьем в налаживании контактов с разного рода сомнительными типами.

Бандитов почему-то смешили цитируемые Степаном к месту и ни к месту перлы народной мудрости. Поэтому любимые пословицы, поговорки и присказки прочно ассоциировались сейчас в сознании Корнилова с грабителями и убийцами. С одним из таких отбросов капитану предстояло сейчас нелегкое объяснение.

Бардак, царивший в роскошных апартаментах, превращал гостиничный номер в подобие загаженного свинарника. Свинарника, в котором перед кем-то совсем недавно метали бисер. Во всяком случае, на ковре поблескивало что-то на него очень похожее. Хотя нынешний хозяин обиталища мог, не задумываясь, расшвырять по полу и бриллианты. Однако неимоверное богатство ничуть не умаляло жадности главы пиратского гнезда.