Мудрейший человек, капитан (сейчас начальник Управления перевозок) Валентин Орлов был прав. Каждый раз, вспоминая короткую сценку в баре и советы-приказы Валентина Сергеевича, Одинцов испытывал непреходящее чувство благодарности к старику. За то, что тот не позволил ему сказать ни одного лишнего слова.

— Но… — попытался тогда возразить Леха, недоумевающе оглядывая покрытые роскошными сложными рисунками открытые участки тела, — отчего-то?

— Парень, ты что, не понимаешь? Подопытной крысой хочешь стать? — показывая один из рисунков на правом запястье, спросил капитан. — Знаешь, что это? Тюрьма! Лаборатория. Пожизненная изоляция! Изображение мест и существ никому не известных, но очень-очень многим нужных и интересных. А вот эти тут что, по-твоему, делают, на картинке? — он показал на левое предплечье. Приглядевшись, Одинцов с ужасом заметил, что изображения движутся. — Живые! А шкура твоя сейчас — на вес золота. Пошли отсюда и побыстрее. Бежим, на корабль!

Оглядевшись, парень заметил хищные взгляды сидевших за соседними столиками инопланетян, завороженно пялившихся на покрывавшие его кожу картинки, торопливо натянул летную куртку и вместе с друзьями выскочил из бара. Несколько сомнительных типов сразу же поднялись из-за столиков. За землянами погнались.

По пути к кораблю пришлось отстреливаться, но команду спас скоростной флайер с защитным силовым полем, который послал навстречу товарищам Ванюшин, вовремя заметивший их паническое бегство.

«Наутилус» немедленно покинул злосчастную планету, а в космосе землянам удалось оторваться от преследователей и замести следы.

Сейчас посторонние могли увидеть только рисунки, украшавшие кисти рук и небольшой участок шеи: остальные картинки Алексей тщательно скрывал, избегая лишних вопросов. Шею удалось прикрыть, отпустив небольшую бородку и отрастив волосы подлиннее. Плотная одежда стала привычной — в любую погоду Одинцов носил рубашки с длинными рукавами и высоким воротом.

Да, вот уже двенадцать лет изрисованную кожу космонавта украшали изображения окрестностей Альтаира, а также огромных, неисследованных, лежащих за сферой альтаирского влияния звездных пространств, и их многочисленных разумных и неразумных обитателей. Большинство из них было до сих пор неизвестно землянам, кое-кого обнаружили в космосе совсем недавно. Лешка Одинцов знал их, как самого себя. Татуировка была живой: звездные пейзажи и персонажи двигались, изменялись, исчезали, появлялись новые картинки и маршруты, схемы космических трасс, значки нуль-переходов. Одно только это делало шкуру носителя бесценной. Но и это было далеко не все.

Иногда, во время одиноких вечерних вылазок на природу через нуль-порт, наслаждаясь отсутствием посторонних глаз, Алексей позволял себе, раздевшись, поваляться на берегу или искупаться в реке. Тогда он замечал, что фигуры неведомых существ становятся крупнее, рельефнее, перемещаются выше, как будто стремясь отделиться от татуировки, чтобы лучше рассмотреть окружающую их реальность чужого мира.

Одинцову однажды даже померещилось, что одна из фигурок, похожая на скорпиона, приветственно помахала ему клешней. Вежливо улыбнувшись в ответ, капитан подумал, что так вот, общаясь с собственной татуировкой, недолго и угодить в психушку.

Но хуже всего было то, что и он мог воздействовать на изображение. И как воздействовать!

— Зачем ты им вдруг понадобился, альтаирцам? — вовремя напомнил майор.

— Дык, не знаю, — Одинцов почти не соврал: он не знал. Но подозревал.

Когда-то, по молодости, желая удалить татуировку, Алексей попытался протереть рисунок на левой кисти кислотой. Хорошо еще, что выбрал уголок, где не было живых существ. По кисти расплылось болезненное красное пятно, развернулась звездная карта, делая изображение узнаваемым, появившаяся картинка стала пугающей, апокалиптической. Испугавшись, Лешка поспешно протер кожу, отказавшись от неосторожной затеи, но, как выяснилось, слишком поздно.

В тот же день астрономы объявили о неожиданной вспышке двух сверхновых и загадочном исчезновении нескольких звезд в отдаленном уголке космоса.

«Грандиозная космическая катастрофа!» — кричали заголовки газет. Причины назывались самые разные: преступные эксперименты высокоразвитых цивилизаций, не изученные естественные процессы саморазрушения, специфические для пострадавшего района космоса.

Алексей ужаснулся, увидев фотографии: он знал этот уголок космоса — недавно видел на обожженной левой руке. Потом мысленно себя одернул.

Что он себе вообразил? Что он, Леха Одинцов — виновник грандиозной космической катастрофы? Что случайно, просто по незнанию, он оказался разрушителем звезд и поджигателем сверхновых, и мог стать причиной гибели миллионов и миллиардов живых существ, уничтожить целые миры, Вселенную, по крайней мере, немалую ее часть? Полная ерунда. Почему же тогда обычное, повседневное воздействие — одежды, воды — не имело никаких последствий для живых картинок? Хотя ответ напрашивался — для обычных условий предусматривалась стандартная защита. Несчастье происходило, когда характер воздействия становился экстремальным.

Одинцов с отвращением обозвал себя психом и постарался больше не возвращаться к экспериментам с татуировкой. Он не желал оказаться запертым в уютном боксе под наблюдением опытных медиков на всю оставшуюся жизнь.

Наверное, для своего подарка альтаирец выбрал правильного человека: Алексей не стремился стать Властелином Вселенной. Ему хотелось как-то наладить собственную, сломанную альтаирским шутником жизнь. Без проблем летать к далеким звездам, хорошо делать свою работу, любить девушек.

Проклятая татуашь не позволила создать нормальную семью. Одинцов мог позволить себе только случайных подружек, к которым можно было ненадолго заглянуть ночью, чтобы, сбежав до рассвета, не позволить увидеть лишнего. Он побаивался, что над ним начнут посмеиваться, но до сих пор как-то обходилось.

Конечно, иногда не везло. Увидев живую картинку на коже парня, одна из случайных знакомых забилась в истерике.

— Он, он…., - истерически верещала она, — жук. Живой! Там. На меня смотрит.

Потом девушку долго пришлось переубеждать, обманывать: почудилось, простые картинки, обычная юношеская глупость.

Все равно о тату узнали, так как девчонка оказалась слишком болтливой.

Алексею удалось, справившись с паникой, убедительно отшутиться, и на сплетни не обратили внимания. Ну и татуировка, стесняется человек, большое дело. Мало ли чего он там, по молодости, изобразил? Однако подружек теперь приходилось выбирать еще осторожнее. И даже назойливая столовская Галка вызывала подозрения.

Настоящую правду знали немногие. Только те, кто участвовал вместе с ним в том злосчастном рейсе на Альгамбру.

Хотя настоящих масштабов трагедии не представлял никто: ни сам Орлов, ни капитан «Астарты», ни Ванюшин, ни даже друг и напарник Саня Матвеев.

О своем эксперименте с выведением пятна, о появляющихся на татуировке, по желанию хозяина, маршрутных стрелках и общительных инопланетянах Одинцов не решился поведать ни единому живому существу. И уж, конечно, не собирался рассказывать сейчас и Малютину! Даниле вполне хватит увиденного и услышанного, чтобы еще долгое время сожалеть о превышении полномочий.

А альтаирцы, наверное, явились, узнав об истинном виновнике космической катастрофы. Смущало только одно: попытка избавиться от тату была предпринята лет десять назад. Неужели зеленым понадобилось столько времени, чтобы найти преступника? Хотя… Паршивец Немо, наверняка, скрывал свои приключения, а на Земле… Тогда, после Альгамбры, никто из друзей Леху не выдал. Только Корнилов, намекая на сложные обстоятельства, время от времени требовал небольших одолжений и услуг. До недавних пор это казалось не слишком обременительным — по сравнению со всем остальным, — но сегодня Алексей развязал и этот узел.

— Корнилов заложил? — уверенный в правильности догадки, поинтересовался он у майора.