На первых порах каждая попытка выбраться из трясины сопровождалась мучительными усилиями и отчаянной руганью. Затем, приспособившись использовать прочные лианы, преграждавшие путь, в качестве подручных средств, порой просто подтягиваясь на них, как на канатах, космонавты начали передвигаться быстрее.

Короткая передышка, и в полумраке вечерних джунглей вдруг яркими драгоценными камнями блеснули два ярких огонька. Хищные глаза уставились прямо в лицо Алексея. Крупный лохматый зверь, похожий одновременно на тигра и на медведя, появился среди подлеска внезапно, когда до выхода из леса оставалось всего две желтых стрелки.

— Пошел вон, — устало приказал Одинцов, глядя в оранжевые глаза хищника. — Меня нельзя есть. Я — невкусный.

Немного рассеянный по натуре и пессимист по обстоятельствам, Алексей с начала похода совершенно утратил чувство реальности и даже сейчас не мог оценить опасность. К счастью, тигро-медведь, удивленный спокойным поведением жертвы, не бросился на добычу сразу.

«Может, он разумный одичавший пришелец?» — предположил Одинцов, не отрывая взгляда от зверя. В отличие от слонопотама, лохматый хищник казался в лиловых джунглях явлением чужеродным и экзотическим.

— Ты, наверное, заблудился? Ищешь дорогу домой? — растерянно спросил он вслух. — Я могу тебе помочь.

Зверь угрожающе разинул огромную пасть. И тут, опомнившись, вмешался Матвеев. Выстрелом бластера он срезал высокое дерево, похожее на пальму. Пальма с шумом рухнула в жирную грязь прямо на лохматую тварь. Хищник, однако, успел отскочить и, злобно, совсем по-кошачьи, зашипев, скрылся в джунглях.

Досталось и Алексею, которого с ног до головы забрызгало грязью. Впрочем, системы внешней очистки скафандров работали исправно — энергии батарей должно было хватить еще надолго.

Одинцов даже не стал выговаривать напарнику за стрельбу, ограничившись суровым взглядом. Впрочем, тот не возымел никакого эффекта — бортмех, хоть и интуит, не отличался чувствительностью к несловесным воспитательным действиям.

— Ну ты, кеп, даешь! Решил в гляделки поиграть? — разошелся Матвеев. — Гипнотизер-дрессировщик. Хотел нового любимчика завести, мало тебе Врушки? Все равно бы таможня не пропустила!

Алексей смущенно промолчал — ему нечем было оправдаться. Зверь явно превзошел Одинцова в искусстве перегляда.

— А здорово я его шуганул! — не успокаивался Сандр. И продолжал рассуждать о собственной сообразительности и находчивости до тех пор, пока между деревьями, наконец, не мелькнул долгожданный космопорт. Джунгли на планете подходили к самой городской черте и тесно обступали территорию порта.

Сопровождаемые враждебными взглядами охранников-аборигенов напарники подошли к детектору, и, предъявив лицензию и регистрационные карточки, выданные чиновниками при въезде, прошли в зону космопорта. Они, не сговариваясь, направились прямо в ангар «Вездесущего». Друзья не собирались рисковать, оставляя добытые с неимоверным трудом плоды в гостинице под ненадежным присмотром местных администраторов.

— Вылетаем немедленно? — предложил капитан.

— Давай хоть в бар сходим, посмотрим на местных красоток, — заартачился Матвеев. — Мечемся от планеты к планете, третий месяц нормальных людей не видим.

— Добро, — уступил Одинцов, хотя краснокожих десятиногих спрутих с трудом можно было назвать красотками, а тем более нормальными людьми. — Документы на вывоз оформим, потом, так и быть, выскочим на пару часов.

Мучительные процедуры биоконтроля и получения необходимых разрешений на вывоз мгновенно упростились, как только Одинцову пришла в голову удачная мысль подарить суровому чиновнику один плод дерева орас. Изобразив приветливую улыбку, капитан потянул краснокожему бюрократу необычный презент.

— Это для вас, — выдавил он, не представляя себе, какой будет реакция аборигена. — Нельзя ли все сделать немного быстрее?

Поспешно выправив и подписав все необходимые бумаги, счастливец долго прощался, не переставая благодарить и кланяться. Затем внезапно остановился на пороге и, явно пересиливая себя, предупредил:

— Раз уж вам удалось добыть плоды жизни, то ваша удача, господа пришельцы, воистину велика, но все-таки будьте осторожны. — И торопливо удалился.

Надежно припрятав ценную добычу в грузовом трюме и отмывшись в душе, друзья решили в город не ходить, а просто перед отлетом посидеть в ближайшем баре. Перед выходом, вытряхивая рюкзак, Сандр обнаружил несколько забытых мелких плодов ораса.

— Куда их, в сейф? — позевывая, спросил он.

— Пожалуй, в сейф, — подумав, согласился Алексей. — И парочку с собой прихвати. Может, еще кого-то подкупить придется. Товар тут явно в цене.

И друзья отправились в бар, где Матвеев случайно завязал разговор с бывалым пилотом вурсом Корвитсом.

— Откуда ты знаешь, что наткнулся на артефакты Предтеч? — недоверчиво спросил Алексей. — Как ты это узнал?

— Их ни с чем не спутаешь, — понизив голос, объяснил старик. — Они находились повсюду: здания-пирамиды и россыпи артефактов на каменных кругах посреди улиц. Сначала кажется, что перед тобой просто игрушки: берешь одну — слышишь мелодичные звуки, нечаянно тронул другую — над кругом поплыл разноцветный туман, выбрал третью — в воздухе замелькали цветные картинки. Если бы я знал!

— Знал что? — не понял капитан.

— Что эти игрушки — оружие, — металлическим шепотом ответил Корвитс. — Страшное оружие. Я не представлял, что каждый раз, касаясь очередной безделушки, я уничтожаю планету, комету, звезду. К счастью, вблизи не оказалось населенных планет, да и продолжалось это совсем недолго. Безобразия, творившиеся в пространстве, вовремя заметили хозяева.

— Предтечи? — пытаясь поймать рассказчика на слове, скептически хмыкнул Одинцов.

— Зачем Предтечи? Альтаирцы, — обиженно возразил космический бродяга. — Всем известно, что альтаирские борны — хозяева созвездия Птицы. Их корабли окружили планету, мне приказали сдаться и держаться подальше от орудий уничтожения. Так, наверное, и следовало поступить. Но я струсил и, в попытке скрыться от возмездия, вступил в ближайшую пирамиду.

Рассказчик выдержал долгую паузу. Алексей, поморщившись при упоминании об альтаирцах, демонстративно посмотрел на часы.

— И что? — спросил зачарованно слушавший Сандр. Старый пилот с намеком взглянул на пустой сосуд, и Матвеев повелительным жестом подозвал десятиногого гарсона. Завладев очередной бутылкой с вонючей жижей, Корвитс объяснил:

— Это оказался портал. Я очутился на второй планете Древних, но и там меня уже дожидались альтаирские корабли. Планеты-близнецы находились рядом. Я вновь услышал предупреждения альтаирцев и во второй раз выбрал бегство. Третья планета оказалась совсем непохожей на две предыдущие. И находилась очень далеко от них в пространстве, хотя портал доставил меня туда мгновенно. И вот на третьей планете Древних я услышал голоса. Голоса других артефактов. Они были совсем иными, разумными. Живые игрушки Предтеч пытались договориться со мной, что-то объяснить, молили помочь им вырваться с планеты Смерти. Там, наконец, я встретился с исполнительницей желаний.

Матвеев насторожился, услышав знакомые слова. Исполнительница желаний? Красянка? Хотя, конечно, пилот мог иметь в виду нечто совсем иное.

— Чего же ты попросил?

— Она хотела свободы, но не могла использовать меня. Для освобождения ей нужен был гуманоид. Тогда я пообещал взять ее с собой и попросил вернуть мне корабль — старый звездолет, оставшийся у первой планеты Древних. Исполнительница желаний сделала для меня точную его копию.

— Почему же она не перенесла для тебя твой собственный корабль? — удивился Сашка, знавший возможности красянки — речь явно шла именно о ней. Теперь Матвеев верил каждому слову рассказчика. Похоже, друзья случайно встретили того самого пилота, который привез симбионта на Красивую.

— Его больше не существовало, как и двух первых планет. Вы что же, ребята, никогда не слышали об альтаирской бойне? — рассказчик проглотил очередную порцию питья. — Драка шла за планеты Предтеч. Две из них были уничтожены. Осталась только последняя, третья планета, самая страшная, на окраине галактики. Вы ведь оттуда, со звезды по имени Солнце? — Корвитс пригляделся к собеседникам. — Последняя планета артефактов находится у вас, в гуманоидном секторе.