Касси провела указательным пальцем по волнистому лезвию, покрепче перехватила ручку – взяла крис так, как принято держать рукоять пистолета. Затем, повертев бедрами, попыталась поглубже втиснуться в выемку в гранитной скале, прикрываемой скатившимся когда-то со склона обломком. Местечко удобное. И для засады, и для нападения. Стоит только посильнее оттолкнуться ногой…

Вокруг было тихо. Под ногами у Касси разверзлась пропасть, до дна не менее полукилометра. Как раз то, что надо для проведения полноценных занятий.

Припомнился старик гуру, его теплая сухая ладонь, которой он гладил Касси по голове. Ее никогда не надо было заставлять тренироваться. Она загоралась сразу, после первой же команды, превращала упражнения в увлекательную игру – старик улыбался, глядя на нее. Может, вспоминал молодость? Или радовался, что у его удивительного стиля пенжак-сипат оказалась достойная последовательница. Ни боль^ ни рана не могли отвлечь Касси от страстного желания стать сильной, неуязвимой, непобедимой. Для нее это вопрос жизни или смерти – так она сказала себе после гибели родителей, братишки и сестренок. Слово свое держала крепко, старец Иохан мог быть доволен своей воспитанницей. Кали называла подобный фанатизм «способом бегства от жизни».

Кали!..

Касси прищурилась. Это нужное, очень уместное воспоминание – оно закаляет душу, крепит тело. Как раз в эту минуту она нуждалась в особенно сильной дозе подобного снадобья. Надо чем-то заполнить пустоту в душе. Ненависть – не самое скверное чувство. Впрочем, как и ярость, и презрение к врагу.

Она принялась концентрировать дыхание, регулировать биение сердца – все биоритмы, составляющие ее психологический и физиологический образ, необходимо свести в некую цельную, готовую к удару синусоиду. Все должно быть сбалансировано – прежде всего дыхание, затем ток крови, подергивание мускулов, сцепление мыслей. Гуру Иохан главное внимание уделял именно этой концентрации. Когда высшая степень единения достигнута, боец может вообразить себя чем угодно: пушечным ядром, веткой ивы, лапой тигра, лазерным лучом, сгустком протонов, ядерным зарядом. Для нападения и обороны можно использовать любой предмет или живность, учил гуру, наиболее подходящие для того или иного случая. Он заставлял Касси сражаться на гладком мраморном полу, на политой растительным маслом поверхности, на узкой столешнице. То, что ей предстояло сотворить здесь, на узком балкончике, было детской игрой по сравнению с теми испытаниями, которым он ее подвергал. Хотя следует учесть ограниченность пространства, острые края гранитных выступов и, обязательно, ветер. Пронизывающий до костей ветер, гуляющий по ущельям и склонам западных отрогов Гандерландских гор. Все-таки она выбрала неплохое местечко для тренировки…

– Ты впрямь будешь заниматься здесь боевыми искусствами, да?

Касси замерла, сердце тут же выбилось из налаженного ритма, налетели путаные мысли: кто это? Голос девичий… Следом пришло горькое раскаяние – сколько раз гуру упрекал ее, что подобная реакция на неожиданное вмешательство может стоить ей жизни. Сколько раз доказывал – пусть вокруг тебя рушится мир, но, если ты сосредоточилась, ничто уже не должно тебя отвлекать. Ты растворилась в мире, ты его частица, атом… Нельзя реагировать по-человечески! Ни в коем случае!.. Если ты обломок скалы, значит, храни гордое молчание. Если ты зуб дракона, плесни ядом. С большим трудом гуру приучил ее все слышать, видеть незримое, чувствовать бестелесное. Даже во сне она каким-то особым чутьем воспринимала окружающее. И на тебе! Какая-то девчонка смогла смутить ее, выбить из седла. Пора всерьез заняться тренировками, неужели она совсем форму потеряла?

Вот, наслушалась советов Кали, теперь даже сосунки научились подбираться к тебе незамеченными. Ты словно ослепла и оглохла…

Девчонке было лет четырнадцать. Она сидела на корточках повыше Касси на каменном выступе, сжимая в ручонках охотничье ружье. На ней было голубого цвета пальто с красными клиньями-вставками. Совсем еще школьница.

– Да, – наконец ответила Касси.

Обычно, когда она выходила из транса, голос ее звучал хрипло, с трудом, как будто она несколько дней молчала.

– А вот Волк-в-Юбке всегда тренируется голая. Так и возится в снегу, – заявила девчонка. – Я, правда, сама не видела. Мне рассказывали. Должно быть, ужасно холодно, да? А ты почему одета?

– Я-то?.. – Касси невольно оглядела свое тончайшее, облегающее тело трико. Она тоже не любила одежду и старалась тренироваться обнаженной. Так и гуру Иохан учил. Однако в реальности ей приходилось постоянно прикрывать тело. Выходцы со Святой Троицы крайне отрицательно относились к оголению, называли это грехом, срамом. Удивительно – практически во всех вопросах человеческого общежития они проявляли исключительную терпимость, а здесь стояли насмерть. Попробуй пройди перед тетушкой Долорес Гальего обнаженной, какой шум тогда поднимется!

Касси попыталась было выяснить, откуда девчонка знает о Волке-в-Юбке, однако та не давала ей и слова сказать.

– Ты каким боевым искусством занимаешься? Я о таком не слыхала, чтобы вжиматься в скалу. Ты потом бросилась бы на меня? Совсем как делает Джонни Чанг? Он тебе нравится? Я от него без ума!

Касси наконец решила, что глупо продолжать прижиматься к скале, ничего у нее сегодня не получится, пора кончать занятия. Дождавшись, пока девчонка уймется, она ответила:

– Этот вид боевого искусства называется пенжак-силат. Оно родилось давным– давно, еще на Терре, в Индонезии. Я вообще-то не слежу за подобными тридифиль– мами, но мне кажется, что Джонни Чанг обращает больше внимания на зрелищную сторону дела. Его искусство чем-то напоминает кулачный бой. Правда, он очень хорошенький, спорить не стану.

Следила Касси за тридифильмами или нет, она не могла не слышать имя самого популярного во всей Внутренней Сфере человека. Это была звезда первой величины. Еще больше популярности ему принесло бегство из Конфедерации Капеллы, где он родился и где началась его карьера, в Федерацию Солнц. Это случилось сразу после битвы при Токайдо. Всадники Джонни просто боготворили, в полку нельзя было слова против него сказать. Единственный разлад в семейку вносили споры, кто более популярен во Внутренней Сфере – Чанг или исполнитель народных песен Тино Эспозито, уроженец Святой Троицы. Девчонка всполошилась.

– Ой, я совсем забыла представиться. Меня зовут Мэрли Джолс.

– Очень приятно. Я – Касси Сатхорн.

– Я знаю, кто ты. Мне сказали, что мне следует поговорить с тобой, прежде чем меня возьмут.

– Прежде?.. – удивилась Касси. – Ты о чем?

– Ну, ты же собираешься отбирать в особый отряд наиболее подготовленных ребят. Тебе поручили обучить их всему, что сама знаешь, разве не так? Я тоже хочу быть разведчиком. Вот зачем я здесь, теперь понятно?

– Теперь понятно. – Касси не смогла сдержать улыбку. – Ты что-то говорила насчет Волка-в-Юбке?

Мэрли кивнула. Золотистая полоска, которой были стянуты ее волосы, упала, и кудри рассыпались по лицу. Мэрли легко убрала их.

– Да. Она занимается тхеквондо – так она сама мне сказала. Оказывается, во Внутренней Сфере существует межзвездная федерация. У нее черный пояс.

– Кажется, ты хорошо знакома с ней? – спросила Касси, а про себя подумала: «Где она теперь, эта волчица, в каких краях обитает ее душа? В райских кущах? Или жарится в аду?»

– Конечно, знакома. Она имела какое-то отношение к народной милиции и приезжала пару раз на нашу ферму, к моему отцу. Он разводит сломосов в долине, где ревут медведи. Касси погрозила Мэрли пальцем:

– Послушайте меня, мисс Джолс. Есть вещи, о которых не следует болтать. Если вы действительно решили стать образцовым разведчиком, надо усвоить несколько главных требований. Первое гласит – всегда оставаться невидимой. Вы постоянно должны быть в состоянии повышенной бдительности. Замечать все, что случается вокруг или может произойти в ближайшее время, при этом самой оставаться незамеченной. Когда дело доходит до незапланированной вами драки, считайте, что вы уже проиграли.