Но в мгновение ока все изменилось. Лейни только что отдала приказ своей роте «херуцу эндзеруцу» — «Ангелам ада» — Девятого призрачного легиона двинуться вперед на максимальной скорости и достигнуть трибуны Координатора прямо сейчас, во что бы то ни стало. Ее бойцы выполнили приказ и сейчас бежали по узким улочкам имперской столицы, расталкивая застывшие в ожидании батальоны боевых роботов, похожие на очереди рабочих, спускающихся в подземку.

За последнюю пару лет Лейни приходилось не раз слышать от своих друзей-«кабальерос», что никакой тайный план не выдержит и одного столкновения с Касси. Во время войны на Хачимане, в которую презренные политики ввергли «кабальерос» и «эндзеруцу», пути Лейни и Касси ни разу не пересеклись, поскольку разведчица дурачила не кого иного, как самого Нинью Кераи и его черных дьяволов. Так что Лейни только сейчас впервые пришлось столкнуться с вопросом, насколько справедливо расхожее изречение «кабальерос».

Выкрашенная красной краской «голова» «Властителя земли», формой напоминающая шлем самурая, повернулась следом за «Молотобойцем», бегущим вдоль толпящихся подразделений Седьмого полка «Меч света». Казалось, на прозрачном стекле кабины отобразились изумление и гнев.

— Десять тысяч извинений, — передала по радио Лейни. — Дело не терпит промедления!

И тут же переключилась с общего командирского канала. Молодая женщина была уверена, что тугодумы командиры Седьмого полка все равно не услышат доводы разума. А у нее не было времени выслушивать их оскорбления.

Ясно было только одно: если бег с препятствиями окажется ложной тревогой, ей придется дорого заплатить за это. «Красная Ведьма» Лейни Шимадзу выделялась даже на фоне других бойцов Призрачного легиона, набранного преимущественно из тех, кто имел нелады с законом. И все же она подумала бы, и не два, а десять раз, прежде чем сломать ко всем чертям строгий распорядок такого торжества. Но молодая женщина была настроена на самоубийство и поэтому жила так, словно уже была мертва.

Во время бешеной гонки Лейни рисковала не только своей карьерой. Пилоты боевых роботов всей Внутренней Сферы вспыльчивы, как настоящие древние самураи, обнажавшие мечи после того, как на улице случайно задевали друг друга ножнами. «Великий дракон» из полка «Меч света», обидевшись на то, как его толкнули, развернул корпус и поднял правую руку с ПИИ увеличенной дальности действия «Лорд лайт-2», целясь в «Молотобойца» Лейни.

Ямабуси, толстяк, недавно бывший монахом, подбежал в своем «Дровосеке» к «Великому дракону» сзади и с размаху шлепнул его по заду. Более легкий «Дракон», не ожидавший ничего подобного, завалился вперед. При этом он задел стоявшего впереди «Великого титана», свалив и его. Роботы «Меча света» стали валиться друг на друга, будто красные костяшки домино. Скорость распространения этой странной волны приблизительно совпадала с величественным бегом «Молотобойца». Наконец головной робот упал на замыкающий танк «Фон Люкнер» подразделения какой-то провинциальной милиции, блокировав его экипаж, но прервав цепочку падений.

Лейни покачала головой. Она до сих пор не могла разобраться в своих смешанных чувствах. Ее тщательно разработанный план полетел ко всем чертям. Молодая женщина была в отчаянии и вместе с тем испытывала облегчение.

«Возможно, мне не следует так уж злиться на Касси, — горько усмехнулась она, — за то, что она отсрочила мою смерть».

Сокрушив киоск, торговавший пестрыми бумажными змеями, «Молотобоец» побежал дальше.

Универсальные роботы особой показательной роты Отомо появились на шоссе Дракона, маршируя в колонне по двое. Впереди двигалась пара двадцатипятитонных РТХ1-0 «Рапторов», безголовых, с выгнутыми назад коленями. За ними следовали два «Оуэнса», весом 35 тонн, представлявшие собой более массивный вариант «Дженеров», лишившиеся возможности летать. Далее шли сорокатонные «Шагающие», созданные на основе устаревших «Цикад», потом два из BJ2-0 «Черных Джека», переоснащенных в универсальных роботов. Эта модель широко экспортировалась и даже выпускалась по лицензии Ирианом и, к ужасу Теодора, состояла на вооружении сил Ляо и Марика, вторгшихся в Рубеж Хаоса. Следующими шли два «Черных ястреба КУ», практически точные копии шестидесятитонных машин Кланов. Потом шел семидесятитонный «Аватар», ответ оружейного завода Люсьена на создание «Стервятника». А замыкал шествие «Проницатель», пилотируемый самим Хидейоши, — девяностотонный гибрид «Тора» и «Локи» Кланов. Корпуса всех боевых роботов, покрытые белой блестящей эмалью, были украшены гордыми красно-черно-золотыми драконами, гербами Куриты.

— Впечатляющие аппараты, — пробормотал Йошида, стоявший рядом с Теодором. — Но все же я не променяю своего «Циклопа» ни на один из них. Это проверенная временем машина, а не слепое подражание непонятным технологиям.

Теодор кивнул. Он лично одобрил — больше того, навязал оружейному заводу Люсьена программу, так сказать, клонирования роботов Кланов. Результаты его удовлетворили. И все же многие конструкции еще страдали детскими болезнями; ни один из «Поджигателей II», поставленных Отомо подразделениям ОЗЛ, так и не смог убедить хоть как-то заработать. Если бы Теодор имел возможность отойти от дел и снова повести войска в бой, он предпочел бы какую-нибудь старую разработку, быть может, даже новую «Алебарду», а не одного из этих ублюдков.

Выстроившись в шеренгу перед выступающей вперед трибуной, на которой стоял Координатор, пытающийся не обращать внимания на струящийся за стоячим воротничком пот, роботы Отомо разом остановились. Заскрипев механическими суставами и заскрежетав металлическими ногами по бетону, они повернулись к трибуне.

Йошида застыл:

— Это еще что такое?

— Похоже, они задумали какое-то представление, — тихо произнес Теодор.

Он заметил, что рука Чандрасехара, подносившая кубок ко рту, замерла на полдороге; толстяк быстро передал сосуд одной из телохранительниц.

— Жители Синдиката Дракона, — послышался из громкоговорителя трескучий голос Хидейоши, — наступил великий момент. Пришло время предателю и узурпатору Теодору Курите заплатить за убийство своего отца!..

Площадь Единства

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

Толпа затихла, словно накрытая опустившимся с неба километровым покрывалом из транспекса. Обыкновенно прищуренные глаза стоявшего рядом с Теодором Йошиды выпучились. Сам Теодор не испытывал никаких ощущений, словно все его чувства заключили в пластиковый пакет. Рядом с ним на трибуне не было его родных, так что он не ощутил пронзительного желания защитить близких ему людей. Пусть кто-то другой воюет с Кланами в одиночку…

— Нам известно, что ты убил своего отца, — торжественно бубнил усиленный громкоговорителем голос. Толпа ожила, засуетилась, зашумела. — Однако ты оставил в живых нас, сохранил за нами должности, что только усилило наше бесчестье. Но мы выжидали свой час, пестуя и лелея переполняющую нас желчь, как те сорок семь самураев. И вот наконец пришло время нанести удар. Приготовься к смерти!..

«Проницатель» поднял два средних лазера, образовывавших его правую руку. Остальные роботы Отомо последовали примеру своего предводителя. Огромная толпа разом ахнула — казалось, взлетела бесчисленная стая голубей. У Теодора вдруг мелькнула мысль, что белый цвет — цвет смерти.

Гул толпы потонул в усиливающемся реве. Подняв глаза, Координатор увидел трио ослепительно ярких голубых солнц, образовывавших тесное созвездие, — реактивные двигатели одного из новых боевых роботов «Стеле», закупку которого в Лиранском Содружестве лично одобрил Теодор. Собравшиеся на трибуне завороженно смотрели на то, как огромная машина опускается прямо на них. Еще не приземлившись, «Стеле» выстрелил по мятежникам из лазеров и дал залп ракет ближней дальности.

Рота роботов Отомо машинально открыла огонь по незваному гостю, заслонившему собой Координатора. Сорокапятитонный робот был буквально разорван на мелкие куски в воздухе. Обломки «Стелса» дождем хлынули с неба на трибуну и бетон перед ней, и тут же по несостоявшимся убийцам справа, откуда выходили на площадь все участники парада, кто-то открыл огонь.