В Павильоне наблюдения за лунами наступила зловещая тишина.

— Почему мы должны верить тебе? — наконец глухо произнес военачальник.

— Ты сам ответил на свой вопрос, — ответил Тень. — Если бы вы действительно усомнились в моих словах, то бы бросились на меня, забыв о том, что у меня за спиной и под крышей наготове мои воины. Ибо вы истинные сыновья Дракона, и без колебаний пожертвовали бы своей жизнью, чтобы покарать человека, посмевшего оклеветать Координатора… Но вы спокойно выслушали меня — потому что в глубине души понимаете справедливость моих слов. Вы уже давно догадываетесь об истинном положении вещей, но боитесь взглянуть правде в глаза.

Хираоке Тояма упал на колени.

— Kaгa прав, — глухо промолвил он. — Слишком долго мы мирились с мифом о том, что Те… что Координатора обманывают дурные советники. Больше так продолжаться не может. Зло проникло в самое сердце.

Ойабун округа Диерон поднял взгляд на Тень, и на его изможденных страданиями щеках блеснули слезы.

— Но что мы можем сделать?

— Теодор Курита и проводимые им реформы — это раковая опухоль, пожирающая Синдикат изнутри, — ответила фигура в черном. — Необходимо действовать быстро и решительно, чтобы удалить опухоль, пока не поздно. И возможность для этого представится на предстоящем праздновании дня рождения Координатора. — Тень помолчал. — Я помогу вам.

Шаттл «Уесиба»

Вектор движения — система Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

18 июня 3058 года

Веер РБД со оглушительным грохотом врезался в тело «Великого Титана» Т-ИТ-Н1М.

Огромный боевой робот оставлял за собой страшный след из искореженных и горящих неприятельских машин, но его опустошительный рейд близился к концу. Прочная броня из дюраллекса была во многих местах пробита, прожжена энергетическими лучами и сорвана взрывами. Левая рука отсутствовала, и из зияющей дыры на месте плечевого механизма валил дым. Все ресурсы «Титана» были уже давно израсходованы, но робот каким-то чудом упрямо продвигался к своей цели. Казалось, в вертикальном положении его удерживает только воля пилота.

Но попадания сразу нескольких ракет «Титан» уже не вынес. Три из них угодили в бедро и оторвали роботу правую ногу. Подобно срубленному огромному дереву, «Титан» начал медленно заваливаться вперед.

Однако пилот не собирался сдаваться. Двинув уцелевшей ногой робота, он бросил смертоносную машину дальше. Массивная бронированная голова робота пробила каменный фасад зловещего дворца Лапы Дракона.

Во дворце охранники-ниндзя в черных одеждах, с лицами, скрытыми красными масками Элитных ударных отрядов Дракона, бросились врассыпную, спасаясь от лавины камня и металла. Прежде чем они успели прийти в себя, рядом с установленной в голове робота противоракетной системой распахнулся люк. Как пушечное ядро, из люка вылетела сгруппировавшаяся фигура, сшибив на своем пути, будто кегли,двух охранников.

Распрямившись в полете, фигура мягко опустилась на ноги. Это оказался молодой мужчина в коротком черном трико и черных тапочках. Прядь темных волос падала на лицо, смесь китайского и европейского. Черные глаза-миндалины горели.

Охранник нанес молниеносный удар своим ниндзя-то. Юноша шагнул назад, и смертоносное лезвие просвистело в каких-нибудь миллиметрах от его головы.

Ниндзя надвигался вперед, нанося косые удары слева направо, справа налево. Юноша отступил назад и, уклонившись в сторону, схватил охранника за запястье правой руки. От страшного удара кулаком в закрытое маской лицо голова бойца ЭУОД дернулась назад. Юноша, не выпуская запястья противника, схватил его руку и вывернул локтевой сустав. Затем, выдернув из обмякшей руки меч, убил ниндзя его же собственным оружием.

Но времени медлить не было. Со всех сторон на пилота поверженного робота надвигалось с полдюжины охранников, сжимая в руках обнаженные мечи. Он стальным ураганом пронесся сквозь их ряды, не замедляясь ни на мгновение для того, чтобы нанести разящие удары.

На верхней галерее сверкнул лазер. Юноша кувыркнулся вперед через голову, уворачиваясь от смертоносных лучей, с треском высекавших оспины на мраморных плитах. Увидев перед собой высокую арку, он сделал кульбит, скрываясь за стеной.

У него за спиной с грохотом захлопнулась дверь. Обернувшись, юноша мгновенно понял, что попал в ловушку, и принял боевую стойку, держа ниндзя-то обеими руками на уровне правого глаза.

Пилот попал в просторный зал с куполообразным сводом. Вокруг высились стены из желтого камня с четырьмя рядами сводчатых галерей с колоннадами. В противоположном конце зала на возвышении перед зеркальной стеной в кресле-каталке сидел старик, безвольно уронив набок бритую голову с белоснежным пучком волос на макушке. Услышав шум, он встрепенулся, уставившись на незваного гостя сквозь очки с круглыми толстыми стеклами.

— Значит, ты все-таки пришел, — дрожащим голосом промолвил старик. — Я знал, что мои охранники не смогут тебя остановить. Что ж, ты добился своего: здесь нам никто не помешает. Мы остались вдвоем — только ты и немощный калека-старик.

— Вот ты каков, Лапа Дракона! — Юноша, переведя взгляд от старика на зажатый в руке меч, отшвырнул оружие в сторону. — Клинок мне не понадобится. Мне не по душе воевать с безоружным калекой, но правосудие должно восторжествовать. Твой час пришел, мастер заговоров.

Морщинистые губы искривились в слабой улыбке.

— Твои принципы делают тебе честь, Дэвид Лунг. Но ты напрасно льешь слезы на мой счет. Действительно, возраст и болезни отняли у меня силы…

Старик откинул покрывало. Его тело, руки и ноги были заключены в прочный экзоскелет из блестящего сплава. Взревели реактивные двигатели, и старик, раскинув руки, взмыл вверх на три метра от пола.

— …но технологии Дракона вернули мне все, чего я лишился, и даже больше.

Старый мастер тоже был одет в черное трико, но на груди у него сверкала желтая лапа.

— Ты не имеешь права на плоды этих технологий! — с вызовом воскликнул Дэвид Лунг. — Ты предал свой народ. Кроме того, ты мой личный враг!..

Мастер заговоров презрительно расхохотался:

— Мой народ состоит из одних глупцов. Люди стали слабыми, их мышцы атрофировались от бездействия. — Опустившись на мраморный пол, он встал напротив своего врага, широко расставив ноги. — Дракон вернется на тропу завоеваний. Я положу всю Внутреннюю Сферу к его лапам. Обессилевший Координатор падет, а вслед за ним и Федеративное Содружество. Приготовься к смерти, выскочка!..

Дэвид принял боевую стойку. Лапа Дракона стоял в расслабленной позе, опустив усиленные металлом руки. Приглашая юношу напасть первым, он в то же время был готов защитить себя — если только механический экзоскелет позволит ему двигаться достаточно быстро.

Юноша осторожно закружил против часовой стрелки, заходя к Лапе Дракона слева. Престарелый мастер заговоров стоял не шелохнувшись, лишь с легкой усмешкой провожая противника взглядом. Он до сих пор оставался в очках. Когда жаждущий отмщения юноша, практически покинув поле его зрения, уже собрался напасть сзади, старик с быстротой молнии развернулся и нанес ему удар ногой под ребра.

Отлетев назад, Дэвид ударился о резную деревянную колонну Пытаясь отдышаться, поднялся, а Лапа Дракона, снисходительно улыбаясь, неторопливо надвигался на него.

Юноша выбросил вперед обутую в черный тапок ногу Мастер заговоров, слегка отклонившись в сторону, перенес свой вес на другую ногу, подставляя под удар плоский металлический обруч, поддерживающий его грудную клетку. Дэвид тут же дважды нанес удар правым кулаком в челюсть, отчего старик тряхнул головой. Пучок седых волос у него на затылке затрепетал, словно флажок на ветру.