Слева от «Горбуна» из-за угла здания появился двадцатипятитонный «Раптор» Направив лучи средних лазеров на установку автоматической пушки «Горбуна», легкий робот изящной птичьей походкой начал пробираться по усеянной обломками улице, обходя горящий вертолет. На его крылышках-руках храбро замигали малые лазеры.

Пилот «Горбуна», не обращая внимания на нового противника, продолжал расправляться с «Горожанином». Поверженная на землю боевая машина судорожно вонзила пятки в твердое покрытие мостовой. Правая «нога» отлетела, заискрившись разорванными электрическими кабелями, и неловко запрыгала по асфальту. Распахнулась крышка кабины, и из нее выскочил обезумевший пилот. Вне себя от ужаса, он бросился в пылающие развалины дома, в который вонзился проехавшийся на спине робот.

Броневые плиты вокруг орудийной башни «Горбуна» начали раскаляться. Лишь теперь старый робот повернулся к своему новому противнику.

И тут же из-за реки прилетел залп ракет ближнего действия. Три из них попали в заднюю часть «Горбуна». Одна сделала пробоину там, где у человека была бы правая почка; две другие оторвали бронеплиту от левой лопатки.

«Горбун» пошатнулся. С противоположного берега Кадо-гучи по грациозной дуге к складам прыгнул «Дженер». Пилот «Горбуна», поглощенный боем, не сразу заметил на экране кругового обзора нового врага, к тому же притаившегося за уцелевшей частью складского строения.

Старый «Горбун» попытался было развернуться. Четыре средних лазера в коротких руках «Дженера» нацелились на тяжелую боевую машину. Два луча отыскали пробоину на спине, где РБД сорвали броню. В горящем здании раздались новые взрывы; над морем огня взметнулись деревянные обломки и семиметровый кусок пола второго этажа. Новый залп ракет ближнего действия накрыл «Горбуна». Одна из них попала роботу в левое плечо, не причинив существенных повреждений.

Извергая клубы дыма из ран, «Горбун» развернулся к приземляющемуся «Дженеру». Короткая очередь из автоматической пушки не достигла цели. «Дженер» опустился на перекрестке к востоку от «Горбуна», освещая ночное небо и стены домов зловещими батареями лазеров.

Пилот «Дженера», первым же ударом нанеся ощутимые повреждения своему противнику, переоценил свои силы. Внешне напоминающий двуногого верблюда, его боевой робот при весе тридцать пять тонн считался одним из самых серьезных противников в легком классе

В первую очередь сила «Дженера» заключалась в его огневой мощи — что было особенно ощутимо, если ему приходилось иметь дело с другим легким роботом. Однако наступательная мощь робота была достигнута ценой ослабленной броневой защиты; чтобы выжить на поле боя, легкому роботу приходилось искать спасения в бегстве. Сейчас же пилот-якудза имел дело с роботом, несшим на себе брони на пятнадцать тонн больше Первоначальное преимущество «Дженера» в основном было обусловлено тем, что пилот «Горбуна» просто не заметил вовремя появления нового противника.

Залпы ракет ближнего действия «Дженера» колотили в грудь «Горбуна» подобно гигантскому молоту по наковальне Пилот тяжелого робота сосредоточил огонь на крохотной головке «Дженера».

Тем временем «Раптор», прекратив свой самоубийственный бросок метрах в двадцати за спиной «Горбуна», использовал весь арсенал средних лазеров для расширения дымящейся пробоины под левой «лопаткой». Эффективные радиаторы позволяли легкому роботу отводить выделяющееся тепло.

В неравном поединке «Дженеру» пришлось туго. Лучи его лазеров и ракеты ближнего действия отскакивали от массивной лобовой брони «Горбуна» Один за другим под огнем противника превратились в бесполезное месиво пусковые установки РБД над головой и лазеры на левой руке, из пробоины в груди повалил густой черный дым. Очередь из автоматической пушки, попавшая в крошечную треугольную головку, расколола ее пополам, мгновенно поразив пилота.

«Дженер» и его пилот умерли одновременно. Робот закачался под смертельными ударами снарядов, но продолжавшие вращаться гироскопы удерживали его в вертикальном положении.

Однако теперь настал час пилоту «Горбуна» заплатить за то, что он повернулся спиной к врагу.

«Раптор» никогда не считался серьезным противником. созданный как тестовая площадка для разработки новых, более мощных роботов, он не предназначался для участия в боевых действиях. Но все же первый многоцелевой боевой робот оружейного завода Люсьена в решающий момент мог сказать свое слово. К тому же тонкая броня на спине «Горбуна» уже была повреждена залпом покойного «Дженера».

Рубиново-красный луч небольшого импульсного лазера «Раптора» отыскал на левой стороне «Горбуна» боезапас к крупнокалиберной автоматической пушке. С ослепительной вспышкой и оглушительным грохотом снаряды взорвались.

Устаревший «Горбун» не имел реактивной брони. Туловище робота раскрылось пополам; из страшной пробоины вырвались желтые языки пламени. Правая «нога» отлетела в груды кирпича, оставляя за собой дымный след.

«Раптор» осторожно обошел своего поверженного врага. Бойцы Инагавы, вылезшие из укрытий, начали выгонять на улицу уцелевших солдат Ямагучи.

Вдруг, ко всеобщему изумлению, на голове «Горбуна» открылся люк. Из него с трудом вылез коренастый кривоногий человек. Скользнув вниз по продырявленной груди робота, он поспешно отбежал от горящего исполина.

На мостовую опустился вертолет, едва не зацепив несущим винтом «Раптора». Вылезший из кабины Инагава, пробежав, пригибаясь, круг смерти, выпрямился и смахнул с лацкана пиджака воображаемую соринку.

Человек, выбравшийся из уничтоженного «Горбуна», пошатываясь, дошел до тротуара и остановился. Его разорванная одежда почернела от гари и копоти. Медленно стащив шлем, он открыл морщинистое лицо Хиру Ямагучи.

— Ну, что теперь, Ямагучи-сан? — спросил Инагава. Старый Кот махнул в сторону горстки своих людей, которых согнали кобуны Инагавы.

— Если я сдамся, — спросил он, — ты отпустишь моих людей?

— Разумеется, — ответил грузный ойабун. — Даю слово.

Ямагучи отбросил в сторону нейрошлем. Треснутое забрало из транспекса разлетелось вдребезги. Ойабун гордо выпрямился, насколько это позволяли ему возраст и раны.

— Я сдаюсь.

Инагава протянул руку. Один из кобунов протянул ему автомат. Подняв оружие к плечу, ойабун округа Бенджамен дал длинную очередь. Он продолжал нажимать на курок и после того, как Старый Кот упал.

Когда затвор щелкнул, не найдя в патроннике патрона, Инагава протянул автомат своему подручному.

— Другой, — приказал он, не отрывая взгляда от упавшего врага

Солдат поспешил подать ему автомат с полным магазином.

— Самое важное — вычистить все до конца, — обратился Инагава к вышедшему из вертолета Хираоке Тояме. Скелетоподобный облик главы якудзы Диерона никогда не был так к месту. — Именно так и я поступил, когда свалил Сейцо Дюбонне и стал ойабуном Бенджамена.

Рассмеявшись, он обернулся и начал косить свинцовым ливнем людей Ямагучи.

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

27 июня 3058 года

Над развалинами строений и обломками боевых машин все еще поднимались тонкие струйки дыма. Утро было прохладное, небо затянула серая пелена. Начавшийся после полуночи дождь шел до самого рассвета, и взошедшее солнце окрасило собравшиеся в воронках от снарядов лужицы в нежно-розовый цвет. Цепочки одетых в полосатую форму «вежливых внушителей» сдерживали зевак за желтым ограждением, протянутым через всю ширину улицы. Сотрудники криминального отдела в штатском лазили по грудам битого кирпича, с изумлением взирая на остовы боевых роботов

Лейтенант Цу-Шьен Маккартни остановился посреди улицы, засунув руки в карманы длинного плаща и надвинув шляпу на лоб. Он стоял между брошенным «Горожанином» и искореженным «Горбуном». Его не покидало странное желание накрыть оба огромных остова простынями, как трупы, которыми были усеяны улицы и крыши домов. Маккартни привык расследовать убийства. Здесь произошло настоящее сражение.