В 1951 году Хабадже Квасиновичу Кархалаве минуло 133 года. Теплым весенним вечером к нему пришли врачи, которые получили из Харькова письмо с просьбой заполнить на Кархалаву карточку долгожителя. Такие письма были разосланы во все концы страны.

Необычные обследователи были приняты со всем радушием, на которое способны грузинские колхозники. Вот несколько ответов на вопросы врачей:

— Долго ли жили ваши отец и мать?

Ответ Кархалавы:

— Отец прожил семьдесят лет, умер от воспаления легких, мать — сорок, умерла от сибирской язвы.

На вопрос, чем питается старик, он ответил — мясными и молочными продуктами.

С 1833 года, то есть с пятнадцати лет, Кархалава курит. Он пьет виноградные вина, как и все его земляки в Грузии.

Из болезней в прошлом называет брюшной тиф.

На самочувствие не жалуется, но отмечает слабость организма.

Обследователи на вопрос о характере Кархалавы записали ответ — «добродушный». На вопрос о взаимоотношениях с детьми последовал ответ — «веселые!».

На нескромный вопрос: «Считает ли себя обследуемый стариком?» — Кархалава категорически ответил: «Нет!»

Кархалава выразил желание прожить еще 100 лет.

На Украине, в селе Стадница Оратовского района Винницкой области, подобная же беседа произошла с Петрунелью Матвеевной Орловской, которой минуло 114 лет. Она состоит на иждивении родного колхоза. На досуге любит читать книги. У нее есть дочь 88 лет. Болезней не припоминает. Орловская очень общительный и веселый человек, она хочет еще долго жить. Помнит себя с 7 лет. Живо рассказывает, как она пасла в этом возрасте коров. Было холодно, не было сапог, и девочка сильно промерзла. Вспоминает тяжкую панщину в эпоху крепостничества.

Обследователи записали в акте — Орловская Петрунелья Матвеевна — рост 143 сантиметра, волосы черные, редкие, зубов нет, пульс 92 удара в минуту, температура тела 36,2 градуса по Цельсию. Читает без очков.

У 150-летнего колхозника Махмуда Эйвазова из Лерикского района Азербайджана, по данным обследования, оказалась весьма внушительная семья, состоящая из 140 сыновей, дочерей, внуков, правнуков. Жене Махмуда Эйвазова 120 лет, дочери Дале 100 лет. Семье Эйвазова принадлежит половина трудодней, вырабатываемых всеми колхозниками артели «Комсомол» за год…

Любопытный факт — среди долгожителей женщин втрое больше, чем мужчин.

В капиталистических странах значительно меньше долгожителей, чем в СССР. В картотеке французского биолога Шамине по всей Франции было зарегистрировано всего 26 человек свыше 100-летнего возраста. Лишь в трех районах Харьковской области, Двуречанском, Сахновщинском и Петровском, столетних людей больше, чем в Бельгии, Голландии, Дании, Швейцарии и Финляндии, вместе взятых.

Все эти случаи долголетия мы привели для того, чтобы показать правоту Ильи Ильича Мечникова, утверждавшего, что наша старость есть болезнь и что с ней, как со всякой болезнью, должно и можно бороться. Ведя эту борьбу за продление жизни человека, Илья Ильич в 1903 году выпустил свое первое философское сочинение — «Этюды о природе человека». В этой книге Мечников писал:

«Поколение, к которому я принадлежу, легко и быстро усвоило основы положительного мировоззрения, развившегося главным образом вокруг учения о единстве физических сил и об изменяемости видов. Но в то время, как естественно-историческая сторона этого мировоззрения отвечала всем требованиям мышления, его прикладная часть, относящаяся к человеческой жизни, казалась все менее и менее способной удовлетворить стремление к осмысленному и обоснованному существованию.

Огромные успехи медицины во второй половине прошлого века подали надежду на лучшее будущее. Человеческое существование, каким оно является на основании данных наличной природы человека, может радикально измениться, если бы удалось изменить эту природу.

Раз старость будет излечена и сделается физиологической, то она приведет к настоящему, естественному концу, который должен быть глубоко заложен в нашей природе».

Опираясь на величайшие завоевания науки, закон о сохранении материи и энергии и учение Дарвина об изменяемости видов, люди науки должны были, по глубочайшему убеждению Мечникова, отдать все свои силы на борьбу с преждевременной старостью и за продление человеческой жизни.

«В этой разгорающейся борьбе за длительную и счастливую жизнь человека должны принимать участие тысячи и тысячи ученых самых различных отраслей знания. В век, когда на наших глазах совершенствуется замена силы живых существ силой механической, силой машин, наступает время, когда люди будут летать по воздуху, — писал Илья Ильич, — конечно, наука и только наука, а не какие-то «неопределенные мистические предчувствия», способна помочь человечеству в достижении долголетия.

Не бросая слов на ветер, Мечников отдает свой мозг и чувства для создания теории ортобиоза — теории правильной жизни людей, основанной на изучений человеческой природы и на установлении средств к исправлению ее недостатков.

Изложив в своей книге историю воззрений на человеческую природу и рассказав о гармониях и дисгармониях в мире животных, Мечников показывает, что многое из этого унаследовано в процессе эволюции также и человеком.

Червеобразный отросток слепой кишки служит ему примером вредного для здоровья, выродившегося, но еще не исчезнувшего органа.

Мечников ставит под сомнение вопрос о целесообразности для человека толстой кишки. Он приводит примеры безвредности для здоровья оперативного удаления как части, так и всей толстой кишки. Толстые кишки, по Мечникову, не только бесполезны, но и вредны. Он указывает, что гниение пищи в толстых кишках создает убежище для вредных микробов, делает их источником самоотравления всего организма.

Приводя древний буддийский афоризм «Рождение есть страдание, старость — страдание, болезнь — страдание, смерть — страдание», — Мечников пишет:

«Медленно и постепенно, следуя от частного к общему, наука отважилась приступить только к наименее трудному из четырех, то есть к болезням.

…Научная медицина развивалась очень медленно, но в настоящее время она достигла такой ступени, что человечество может гордиться ею».

Чтобы уберечься от страшной холеры, оказалось достаточным кипятить пищу и избегать соприкосновения с испражнениями больного. «Черная смерть» — чума — в XIV веке унесла почти треть населения Европы. Чума теперь сошла в разряд бедствий, борьба с которыми сравнительно легка. Наука говорит: «Уничтожайте крыс и мышей и остерегайтесь предметов, где мог притаиться чумной микроб, и все будет прекрасно».

Пастер нашел путь борьбы с болезнетворными микробами. Пользуясь открытием Пирогова, медицина применила методы профилактической гигиены: не стало страшной госпитальной гангрены. Одна капля раствора ляписа в глаза новорожденным уменьшила больше чем вдвое количество слепых. Дифтерия, убивавшая детей, была обуздана Ру и другими товарищами Мечникова.

Можно бесконечно продолжить список благодеяний, принесенных наукой человечеству.

Так обстояло дело в борьбе с болезнями. Медицина увеличивала среднюю продолжительность человеческой жизни. Не пора ли начать борьбу и с самой старостью?

Явления старости присущи не всем видам животных. Насекомые умирают, не достигнув старости. Наоборот, у птиц и млекопитающих старость и ее признаки получают очень резкое выражение.

«Наш возраст — это возраст наших артерий, — повторяет Мечников известный афоризм и добавляет — В старческой атрофии мы всегда встречаем одну и ту же картину: атрофию благородных и специфических элементов тканей и замену их гипертрофированной соединительной тканью… Другими словами, старость — это борьба между благородными и простыми элементами нашего тела. Говоря „борьба“, — пишет Мечников, — я не употребляю метафоры. Дело идет о настоящей битве в самой. глубине нашего организма». Фагоциты пожирают ослабевшие наиболее ценные клетки тела, и вместо них появляется соединительная ткань. А причина ослабления клеток — в ядах толстых кишок.