«Работа закипела. Мальчишки лет 14–15 оказались весьма сообразительными и умелыми, — вспоминал один из фронтовых техников Л. Офенгейм. — В перерывах между изучением и приемкой самолетов И-185 я с моими юными помощниками оборудовал несколько ремонтировавшихся самолетов И-16 установками для реактивных снарядов. После этого по готовым схемам и стапелям подростки успешно стали делать самостоятельное вооружение И-16 реактивными снарядами. Мне никогда не забыть этих замечательных мальчишек, жадно интересовавшихся нашими фронтовыми буднями, старательно работавших, заменивших своих отцов, ушедших на фронт. В дни, когда Родине было трудно, их фронт был на авиационном заводе».

Летчиков Николай Николаевич попросил помочь с испытаниями И-16. Один из полетов чуть не закончился аварией: не выпустилась стойка шасси. Но Н. П. Игнатьев сумел посадить самолет «на брюхо» с минимальными повреждениями.

Главным же оставалось изучение материальной части, подготовка и приемка И-185 для проведения испытаний. Николай Николаевич прикрепил к фронтовым летчикам и техникам инженера из ОКБ, под руководством которого проводилось изучение самолета. Некоторые особенности конструкции пояснял сам Поликарпов.

П. Е. Логинов консультировал фронтовиков по практике пилотирования машины.

Затем летчики сделали по одной рулежке по аэродрому, после чего выполнили по два полета по кругу, в зону для высшего пилотажа и для отстрела пушек. В конце ноября началась подготовка к вылету на фронт.

3 декабря 1942 г. Николай Николаевич тепло попрощался с каждым летчиком, пожелал наилучшего, сказал «С богом!» и перекрестил, чем немало удивил их. Как вспоминал Н. П. Игнатьев, подобное напутствие перед полетом он получил первый раз в жизни.

Поднявшись в небо, четверка И-185 вылетела на фронт. Курс лежал на аэродром Мигалово под Калинином, где располагался штаб 3-й воздушной армии. Летчики представились командующему генерал-майору М. М. Громову, который лично проинструктировал их о том, как проводить фронтовые испытания И-185. Из соображений секретности летчикам запрещалось перелетать через линию фронта, вступать в воздушные схватки и вести маневренный бой. По воспоминаниям Н. П. Игнатьева, им было сказано: «Падение И-185 на территорию, занятую противником, будет расценено как измена Родине». Полеты должны были проходить на высоте 3–4 тысячи метров при скорости 500–550 км/ч в зависимости от погоды, и на каждый требовалось особое разрешение командующего 3-й воздушной армией генерал-майора М. М. Громова или его начальника штаба полковника Дагаева. Получив инструкции, летчики отправились на свой аэродром.

728-й истребительный авиационный полк базировался вблизи древнего русского города Старица в шестидесяти километрах вверх по Волге от Калинина.

Обстановка на этом участке фронте в конце 1942 г. была хотя и напряженной, но спокойной. Проводимая летом кровопролитная Ржевско-Сычевекая операция закончилась безрезультатно, несмотря на массированное применение танковых корпусов. Так же без видимого результата завершилась Ржевская операция Калининского фронта (24 ноября 1942 г. — 20 января 1943 г.). В числе прочих причин это было связано еще и с тем, что частично оперативные планы были выданы германскому командованию во время специально проводимой советской разведкой операции «Монастырь». Цель была одна: убедить немцев в том, что именно здесь готовится главный удар советского командования, заставить оттянуть или, по крайней мере, не дать возможности направить под Сталинград немецкие части и в итоге обеспечить успешное завершение Сталинградской битвы. Эта стратегическая операция разведки проводилась в строжайшем секрете и имела успех: немцы вплоть до лета 1943 г. держали на Ржевско-Вяземском выступе крупную группировку войск, причем не только наземную. В конце октября 1942 г. именно сюда начали поступать первые партии истребителей «Фокке-Вульф-190» из числа прибывающих на Восточный фронт. По-видимому, проведение испытаний И-185 на Калининском фронте преследовало (кроме оценки летных и боевых характеристик самолета) ту же самую цель дезинформации противника.

После начала фронтовых испытаний охрана аэродрома была усилена.

Первый боевой вылет И-185 состоялся 9 декабря 1942 г., последний — 12 января 1943 г. Летали в двух парах, причем ведущим обычно являлся офицер (Игнатьев, Купин), а ведомым — сержант (Боровых, Томильченко). Истребители часто выпускали в полет, когда над нашей территорией шел воздушный бой. На полной скорости проносились И-185 сквозь строй фашистских самолетов, стреляя из пушек, а потом с разворотом уходили на свой аэродром. Один полет был осуществлен на «свободную охоту» над нашей территорией. По воспоминаниям Николая Петровича Игнатьева, А. Е. Боровых при этом сбил или повредил один немецкий самолет.

Два полета выполнены на прикрытие действовавшего в районе Ржева разведчика Кертисс Р-40 «Китти-Хаук».

Купин летал преимущественно на опытном И-185 с М-71 («04»), Игнатьев — на «эталоне для серии», Боровых и Томильченко — на И-185 с М-82А. В воздушных боях с FW-190 им встретиться не довелось.

Группа И-185 часто меняла дислокацию, то перебазируясь в Старую Торопу, то опять возвращаясь в Старицу. Преследовалась цель: создать у германского авиационного командования иллюзию наличия на Калининском фронте, по крайней мере, полка, вооруженного И-185, снизить вероятность поражения истребителей при возможных налетах противника на аэродром.

Всего каждым летчиком было выполнено по 10–11 боевых вылетов. В летную книжку по соображениям секретности они записывались преимущественно как «тренировочные полеты» в зоне аэродрома.

К новому самолету проявила интерес немецкая разведка. Николай Петрович Игнатьев рассказывал, что на подходах к аэродрому однажды поймали диверсанта.

Кроме Купина, Игнатьева, Боровых, Томильченко, И-185 облетали в действительно тренировочных полетах командир полка Василяка и Кустов.

По указанию командования отчеты о фронтовых испытаниях должны были писать только летчики-офицеры. По неизвестной причине от этой работы отстранили Д. И. Купина [по-видимому, к моменту написания отчетов он болел. — Прим. авт.].

Поэтому в штаб ВВС были направлены отчеты Василяки, Игнатьева, Кустова.

Интересно отметить, что в них старательно подчеркивалось выполнение на И-185 на фронте только учебно-тренировочных полетов.

Фронтовые летчики высоко оценили боевые качества И-185. Из отзыва командира 728-го истребительного авиационного полка капитана В. С. Василяки:

«В полку на самолетах И-185 летает 5 человек, все 5 чел. вылетели и летают без затруднения как после «Яка», так и после И-16.

Лично я летал на самолетах: И-16, Як-1, Як-7Б, ЛаГГ-3, Ла-5, «Харрикейн» и на самолете И-185 с мотором М-71 и М-82 и пришел к следующему выводу:

1. Переход с других самолетов истребительного типа на самолет И-185 прост и не вызывает никаких трудностей для летчиков.

2. Самолет в полете управляется легко, очень устойчив и без особых капризов.

3. Выполнение взлета и посадки исключительно простое.

4. Достоинством самолета является исключительно высокая маневренность на вертикалях благодаря его хорошей скороподъемности, что дает возможность вести воздушный бой с истребителями противника, что не всегда возможно на самолетах Як-1, Як-7Б и на Ла-5.

5. В горизонтальной скорости самолет И-185 имеет большое преимущества по сравнению с самолетами отечественного производства, а также с самолетами противника. Диапазон скоростей по горизонтали у земли исключительна велик: 220–540 км/ч, что является немаловажным фактором для современного истребителя.

Скорость по горизонту от эволютивной до максимальной самолет развивает очень быстро по сравнению с ЛаГГ-3, Ла-5 и «Яками», т. е. имеет хорошую приемистость.

Фигуры высшего пилотажа выполняет легко, быстро и энергично, аналогично И-16.

Недостатки, обнаруженные в процессе эксплуатации, которые рекомендую заводу устранить при выпуске новых машин: