И здесь, на новом фронте, Михаил Васильевич придерживается суворовского девиза:

«Сначала ознакомься, изучи, а затем действуй!»

Армии Южного фронта, в командование которыми вступил Фрунзе, были расположены по дугообразной, выгнутой на север линии, шедшей по правобережью Днепра от города Херсона (у впадения Днепра в Черное море) к городу Бериславу. Против Берислава, на левом берегу Днепра, красные войска занимали Каховский плацдарм, опиравшийся флангами на Днепр; затем линия фронта подымалась по правому берегу Днепра до Никополя, а от него к Александровску (Запорожью). Оттуда фронт спускался к юго-востоку, к Темрюку и Бердянску на Азовском море. Правое крыло Южного фронта составляла 6-я красная армия, левое— 13-я армия. В районе Грушовка — Апостолово, ближе к центру фронта, была расположена Вторая Конная армия; 6-й красной армии противостояла 2-я армия Врангеля, 13-й армии—1-я армия врангелевцев. Из начавших прибывать пополнений Фрунзе решил сформировать новую, 4-ю армию, с расположением в самом центре фронта, эшелонируя ее по линии Синельниково — Александровск.

Превосходство сил, особенно в коннице и боевой технике, было на стороне врангелевцев.

С первого же дня Фрунзе детально информировал Ленина об обстановке, своих планах и предполагаемых замыслах врага. Эту оперативно-стратегическую информацию Ленину Фрунзе продолжал в течение всей кампании, получая непосредственно от Ленина указания и директивы.

Накапливая силы для предстоящего разгрома Врангеля в Северной Таврии и штурма крымских укреплений, Фрунзе не отказался использовать для разгрома Врангеля и так называемую «повстанческую армию» Махно — анархо-кулацкого атамана, имевшего за своей спиной немало преступлений протни советской власти и Красной Армии.

Попытки прежнего командования войск Украины ликвидировать махновскую «повстанческую армию» не удавались.

Махно знал, что расположение его «штаба» и основных сил его «армии» — Гуляй-поле окажется вскоре в зоне полного господства войск Южного фронта. Поэтому он послал к Фрунзе своих парламентеров с письмом, в котором приносил «повинную» и предлагал передать свою «повстанческую армию» в распоряжение командования Красной Армии для участия в операциях против врангелевцев.

«Мы кровью готовы искупить свои преступления и ошибки», — слезливо клялся в этом письме стенной вояка.

Фрунзе после некоторых раздумий принял «повинную» Махно. Для того чтобы освободить Северную Таврию и Крым, нужно было собрать все, что возможно. «Повстанческая армия» могла оказаться хотя и не особенно надежным, но все же некоторым резервом в решающий час. Главное же — подчинение «повстанческой армии» содействовало большей безопасности тыла и давало возможность вести революционную пропаганду среди обманутых Махно бойцов.

Это имело решающее значение для Фрунзе при обсуждении вопроса о «покаянии» Махно.

Он послал Махно ответ, в котором дал согласие на включение «повстанческой армии» в состав войск Южного фронта.

Но Фрунзе предупредил в своем ответе, что при малейшем признаке измены, колебания и вероломства Махно и его приспешникам не придется уже ожидать никакой милости, никакой пощады.

Приезд Фрунзе на фронт совпал, как указывалось выше, с наступлением белых на Донбасс, начатым 27 сентября. Положение было серьезное, но Фрунзе предвидел этот удар Врангеля и энергичными действиями 13-й армии и брошенных ей на поддержку резервов фронта остановил развитие успеха Врангеля.

Врангелевским войскам во время этой операции все же удалось занять Мариуполь, Волноваху и Юзовку. На этом закончились попытки Врангеля прорваться в Донбасс, а через него на Дон и Кубань.

Но для Врангеля, как совершенно правильно определил Фрунзе, Донбасс был второстепенным направлением. Главный удар Врангеля Фрунзе также предвидел. Демонстрируя в Донбассе, Врангель готовился прорваться в правобережье Днепра, а оттуда к Черкассам, на соединение с поляками, которые, все еще надеясь на Врангеля, продолжали войну.

Фрунзе с нетерпением ждал Первую Конную армию. Усиление войск Южного фронта четырьмя кавалерийскими дивизиями героической Конной армии должно было в корне изменить соотношение сил и дать возможность войскам фронта перейти в общее контрнаступление.

4 октября Ленин послал командованию Первой Конной телеграмму с требованием ускорить ее передвижение на Южный фронт, а члены военного совета конармии были вызваны Фрунзе на совещание в штаб фронта. Вот как описывает К. Е. Ворошилов эту замечательную встречу:

«…я спешно на паровозе мчусь в Харьков…

…Радостная встреча — Арсений и Володя, «перекрещенные» революцией в их собственные имена и фамилии. Пожимаем друг другу руки. Оба возбуждены, рады неожиданной встрече.

Так вот он кто, Фрунзе-Михайлов, о котором так много славных, граничащих с легендами вестей и слухов! Вот он, большевистский воспитанник иваново- вознесенских и шуйских ткачей!

На столе огромная карта, на которой видно, что враг, последний враг русской революции, с удесятеренной наглостью пытается расширить район своих действий.

Мы начинаем обсуждать стратегический план нанесения решительного и последнего удара барону Врангелю.

И вчерашний подпольщик… Арсений с изумительной ясностью и поражающим авторитетом истинного полководца развивает в деталях предстоящие решительные операции Красной Армии.

Главком т. Каменев и начштаресп т. Лебедев внимательны, сосредоточенны. Незначительные замечания, краткий обмен мнений — и оперативный план большевика Арсения-Фрунзе утвержден.

Судьба Врангеля предрешена!»

Однако Врангель уже догадывался о грозящей ему опасности и решил опередить Фрунзе.

Планы его оставались прежними. Предполагая глубоко вторгнуться в правобережную Украину, выйти к Екатеринославу, Черкассам, Киеву, Врангель решил провести «Заднепровскую операцию».

В осуществлении этого замысла Врангелю смертельно мешала знаменитая Каховка. Не взяв Каховских укреплений, нельзя было и думать о продвижении на запад — соединении с белополяками.

Для нанесения удара по плацдарму с тыла по правому берегу Днепра Врангель сосредоточил свои отборные силы.

В ночь на 9 октября Врангель начал наступление. Генерал Кутепов с дивизиями 1-го корпуса переправился через Днепр в районе Хортицы и, выставив «железную» Марковскую дивизию заслоном в сторону Екатеринослава (ныне Днепропетровск), повел стремительное наступление по правому берегу Днепра на город Никополь.

Генерал Драценко форсировал Днепр в ночь на 10 октября и вышел в район Никополь — Ушкалка. Здесь же наступала кубанская конница генерала Бабиева.

Выполняя врангелевский план, Кутепов и Драценко 11 октября соединились и шли с боем на Апостолово, заходя Каховскому плацдарму в тыл.

По всем этим слаженным действиям, подкрепленным высокой технической оснащенностью белых войск, Фрунзе мог чувствовать, что сейчас перед ним враг не чета бухарскому Сеид-Алиму и даже колчаковским генералам.

Однако Фрунзе с честью выдержал и этот серьезный полководческий экзамен. Он уже не был новичком в оперативном искусстве.

От Каховки, из резервов 6-й армии, на Никополь, для удара по наступавшим врангелевцам, Фрунзе двинул форсированным маршем 52-ю, 15-ю и Латышскую дивизии. 51-я дивизия осталась в полной боевой готовности на Каховском плацдарме для отпора возможному лобовому штурму. Выехав лично в Апостолово, Фрунзе энергичными мероприятиями остановил наступление врангелевцев на Каховку с тыла и нанес им сокрушительный контрудар.

Смяв заслон Марковской дивизии, войска Фрунзе поставили под угрозу переправы врангелевцев у Александровска, отрезая им путь отхода на левый берег Днепра.

Пришедшие с Каховского плацдарма полки 52-й, Латышской и 15-й дивизий ударили 11 октября во фланг корпусу Кутепова; лучшие дивизии белых начали в панике отходить на левобережье. Первый этап «Заднепровской операции» потерпел крах.

Теперь у Врангеля оставалась лишь надежда на успех войск, нацеленных в лоб на Каховский плацдарм.