Пещеры были открыты в 1841 году двумя конными полицейскими, преследовавшими беглого каторжника, который скрывался в них. В течение четверти века эти пещеры, хоть и были открыты, не вызывали ни у кого интереса. Местные жители считали их замечательным капризом природы, но не считали нужным исследовать. Но вскоре объявился энтузиаст — некий мистер Джереми Уилсон, который пришел в такой восторг от затаенной красоты подземных гротов, что поселился и прожил в пещерах тридцать пять лет, всецело посвятив себя исследованиям этого чуда природы. Запасшись провизией, свечами и веревкой, он целые дни бродил по подземельям.

Слава о красоте подземного царства быстро распространилась по континенту, и довольно скоро сюда хлынули толпы любопытных. Ничего хорошего из этого не вышло: одни терялись в запутанных темных лабиринтах, другие принялись выламывать из стен и уносить на память понравившиеся камни. Довольно скоро стало ясно, что, если не принять срочные меры, от красоты пещер ничего не останется. В 1866 году Дженоланские пещеры были объявлены общественной собственностью, и правительство Австралии выделило деньги на их изучение.

Выяснилось, что пещеры созданы двумя большими реками — Рыбной и Кокс. Они прорыли в известняковых отложениях множество подземных каналов, и таким образом возник этот загадочный и огромный подземный мир.

Пещеры тянутся под землей на многие мили, и среди них есть светлые и темные. Светлых три: Большая Арка, Арка Карлотты и Чертов Каретный Сарай. Это огромные залы, куда сквозь проломы и отверстия в скалах проникает солнце, завораживая всех игрой света и тени.

Большая Арка и Чертов Каретный Сарай тянутся через горный известняк, достигая в глубину ста пятидесяти метров, и с двух концов открыты для дневного света. В стенах Большой Арки имеются ходы в другие, не столь грандиозные пещеры. Некогда в одной из них и была спальня мистера Уилсона — пещерного жителя. Из папоротника, трав и мхов он устроил себе мягкую постель на скале в самом центре небольшого грота. Пожалуй, и у Робинзона Крузо не было такой уютной спальни.

Чертов Каретный Сарай напоминает жилище сказочного дракона. Это громадный зал высотой около ста метров, где в неописуемом беспорядке разбросаны глыбы известняка. В вышине его два больших пролома, сквозь которые в пещеру врываются столбы света. Многочисленные ходы в стенах подземелья, расположенные на разной высоте, ведут в другие пещеры и гроты, размещающиеся одни над другими.

Темные же пещеры представляют собой естественные пустоты в известняке, куда никогда не проникал дневной свет. Наиболее известные из них — Сводчатая, Речная, Императорская. Все они представляют собой довольно запутанную сеть подземных комнат со стенами необыкновенной белизны.

Ученым-спелеологам удалось обследовать множество подземных ходов, расходящихся в разных направлениях, но сколь далеко простираются Дженоланские пещеры, не знает никто. Предполагают, что они тянутся в глубь горной породы более чем на двести километров. Смельчаков, отваживающихся совершать самостоятельные прогулки, экскурсоводы предупреждают об опасности заблудиться и непременно рассказывают о гроте Скелета, где уже лет сто лежат кости несчастного путешественника, так и не сумевшего найти выход из пещер.

Он находится в Коралловом море — одном из самых обширных на Земле, и растянулся на 2300 километров: от южного берега острова Папуа — Новая Гвинея вдоль северо-восточных берегов Австралии на расстоянии 25–50 километров от материка. Большой Барьерный риф, представляющий собой гигантскую гряду коралловых рифов и островков, часто называют восьмым чудом света. Возник он приблизительно 55 миллионов лет назад в условиях постоянно изменяющегося уровня океана, включает в себя больше 2500 отдельных рифов и занимает площадь 210 ООО квадратных километров, уходя во многих местах на 300 метров в глубину. Это самое крупное из всех образований, созданных на Земле живыми существами. В древние времена эта гигантская цепь рифов была причиной гибели многих судов и до сих пор привлекает к себе внимание многочисленных искателей сокровищ затонувших кораблей. Многие из коралловых островков сейчас раскуплены состоятельными людьми, и на них построены роскошные дачи и туристические базы; людей привлекают сюда буйная тропическая растительность и благоприятный, теплый в течение всего года климат. Да и современному судоходству эти места уже не опасны: риф давно нанесен на карты.

Значительная часть рифа является сегодня охраняемым морским заповедником. Создатели кораллового рифа — полипы, образующие известняковые чашечки. Они существуют за счет морского планктона, которым полны «питательные» воды, особенно со стороны океана, где прозрачная вода пропускает солнечные лучи. Таким образом, молодые рифы возникают по краям со стороны берега, но растут в сторону открытого моря и в нескольких километрах от материка образуют массивную формацию. Чтобы коралловая веточка выросла на 5 сантиметров, нужен целый год.

Когда уровень воды между берегом и рифом понижается, полипы, которые могут существовать только при температуре воды не ниже +21 градус по Цельсию, умирают. Остается известняковый скелет, и именно он формирует риф. Внешние края рифа выполняют функцию волнорезов, а со стороны берега умершие кораллы образуют лагуны и проливы.

Некоторые морские жители дробят и измельчают коралловый скелет, причем его остатки превращаются в песок. Часть песка прибивает течением к старым рифам, и в этих местах вьют свои гнезда птицы. С октября до февраля на пляжах откладывают яйца зеленые морские черепахи. Кроме островов, образовавшихся в лагунах, здесь есть и другие: густо поросшие дикой растительностью материковые острова, то есть остатки ушедшей под воду горной гряды.

Своеобразному природному заповеднику у побережья штата Квинсленд в наши дни угрожают многочисленные опасности. Десятилетиями биологи с тревогой наблюдают, как морская звезда терновый венец (длина 40 сантиметров и множество щупалец) нападает на риф, высасывая полипов из их известняковых жилищ. Таким образом уничтожено уже 80 процентов массы северного рифа. И все-таки многие эксперты полагают, что это регулярно происходящий, то есть естественный процесс и он прекратится в обозримом будущем. А вот вмешательство людей в мир Большого Барьерного рифа имеет последствия более тяжелые. Срезать и ломать кораллы запрещено, но водолазы и ныряльщики за раковинами все равно не могут противостоять искушению. Нельзя недооценивать и степень риска, связанного с хранением атомных отходов, как это уже практикуется во многих местах, и с бурением пробных нефтяных скважин вблизи от рифа. Ведь в водах Большого Барьерного рифа обитает примерно 14 ООО видов живых существ. Кроме того, Большой Барьерный риф является как бы гигантским волноломом и оберегает побережье Австралии от частых здесь тайфунов.

Обнаружив в жаркой австралийской пустыне эту громадную монолитную скалу, белые поселенцы назвали ее Айерс-Рок — в честь тогдашнего премьер-министра Австралии. Австралийские же аборигены с незапамятных времен почитали ее под именем Улуру — «место, где бывает тень». Эту скалистую гору, одну из самых больших в мире, они уже 10 тысячелетий считают священной и связывают с ней бесчисленные мифы и легенды. И хотя белые жители Австралии в них не верили, странные гигантские отпечатки в скалистом грунте вызывали и у них мистический ужас, а ведь они были людьми не робкого десятка — как-никак потомки ссыльных каторжников! Но австралийские аборигены только улыбались на это: они-то знали, что на самом деле в этих местах когда-то прогуливалась громадная собака Кура-пуньи, и следы в камне — отпечатки ее громадных лап. И если бы птица Коокабурра, дружелюбно настроенная к людям, не предупредила аборигенов своим криком о появлении чудовища, плохо бы им пришлось.