Множество рек дают озеру свою воду; кроме больших и полноводных Селенги и Баргузина, в него, как недавно подсчитали ученые, впадают еще сотни рек. А вытекает лишь одна-единственная — могучая Ангара. На Байкале около тридцати островов, впрочем, довольно мелких; лишь остров Ольхон выделяется среди них: его площадь равняется 730 квадратным километрам.

Байкал — самое старое озеро на нашей планете, оно начало формироваться около 30 миллионов лет назад, и уже более миллиона лет очертания его берегов неизменны.

Животный мир озера уникален, он насчитывает более 1500 видов, причем более половины из них водятся только здесь. Одних только рыб в Байкале — 49 видов (то есть больше, чем в некоторых морях), и большинство из них — коренные «байкальцы».

Это гигантское водохранилище благотворно влияет на окружающий климат: летом Байкал умеряет жару, а зимой противостоит суровым сибирским морозам, делая резко континентальный климат более мягким. Удивительно, но солнечных дней в году здесь больше, чем в некоторых курортных районах Черноморского побережья.

На Аландских островах, лежащих в Ботническом заливе между Финляндией и Швецией, в местечке, называемом Еккере, рядом с почтой стоит великанский стул высотой около 10 метров. Давно стоит — с прошлого века, когда Аландские острова вместе с Финляндией входили в состав Российской империи. Великанов в Еккере ни тогда, ни сейчас не наблюдается, и что сей стул означает, для каких целей и кем он был некогда построен, остается загадкой…

Аландцы происхождение своей странной достопримечательности поясняют весьма туманно: мол, это наследие Российской империи, она такая большая была, а Аланды — такие маленькие… Но, скорее всего, империя тут ни при чем, а просто кто-то из местных жителей когда-то решил побаловаться.

Это странное название носит небольшой остров в Адриатическом море, принадлежащий Хорватии. Некогда римляне, чьи дороги прошли по всей Европе, в том числе и здесь, называли его Курикорум — по имени давно исчезнувшего средиземноморского народа. Видимо, народ этот занимал и лежащий неподалеку остров Корфу, который в древности греки именовали Керкира.

С хорватского же слово «крк» переводится просто: «загривок».

В одном из городов Таиланда из стены роскошного отеля торчат крыло и фюзеляж самолета, как бы врезавшегося туда, не рассчитав высоту… Непосвященных эта картина может напугать, но на самом деле никакой катастрофы не было! Это всего лишь вывеска одного из знаменитых во всем мире «Музеев Рипли».

Австралийский путешественник Роберт Рипли, в начале века странствуя по свету, собирал всяческие курьезы и необычные вещи, а также фотографировал необычных людей. В его коллекции есть и самые высокие, и самые толстые. Во многих странах мира есть «Музеи Рипли», которые представляют собой что-то вроде кунсткамеры и, в сущности, являются предшественниками «Книги рекордов Гиннесса».

На западе Австралии палеонтологи обнаружили тысячи окаменевших следов древних ящеров. Это крупнейшее в мире скопление отпечатков лап различных видов динозавров, живших на нашей планете 115–120 миллионов лет назад. Ученые хранят в тайне координаты этого места, поскольку боятся нашествия незваных гостей — любопытных туристов и, что еще страшнее, контрабандистов, которым ничего не стоит выпилить куски окаменевшего грунта со следами и переправить их в США или Западную Европу на продажу (как уже случилось несколько лет назад с отпечатками лап бронтозавра).

Шумер — самая ранняя цивилизация на Земле. Руинам древнего города Ур не меньше четырех тысяч лет. А использовать воды Евфрата для ирригации плодородной, но безводной равнины люди стали еще раньше — за пять тысяч лет до нашей эры. Они разводили овец и коз в поросших низкой растительностью окрестностях, окружавших орошаемые поля, и собирали богатые уловы рыбы в болотистой пойме у берегов Персидского залива. Условия жизни были столь благоприятны для древних жителей этого района, что в следующие три тысячелетия в Месопотамии поднялись такие мощные города, как Ур, Урук и Ниппур. Они были воздвигнуты из кирпича-сырца и насчитывали десятки тысяч жителей.

Находящаяся в центре Ура храмовая башня-зиккурат, уступами уходящая вверх, является как бы продолжением горы. Возвышающийся сейчас над каменистой пустыней обезглавленный пятнадцатиметровый храм был когда-то почти в два раза выше.

Зиккурат — это высокая башня, опоясанная выступающими террасами и создающая впечатление нескольких башен, уменьшающихся в объеме уступ за уступом. Эта «лестница в небо» — не порыв в небесную высь, как у египетских пирамид в Гизе, а постепенное мерное восхождение.

Зиккураты строились в три-четыре уступа, а то и больше, вплоть до семи. Чередование уступов часто подчеркивалось еще и раскраской: за уступом, окрашенным в черный цвет, следовал другой, кирпичного цвета, а за ним — белый. Вместе с раскраской озеленение террас придавало яркость и живописность всему сооружению. Верхняя башня, к которой вела широкая лестница, иногда увенчивалась сверкающим на солнце золоченым куполом.

Каждый большой город имел свой зиккурат, который обычно возвышался возле храма главного местного божества. Город считался собственностью этого божества, призванного защищать его интересы в сонме прочих богов. С давних времен высокие места ассоциировались у людей с богами. Строя зиккураты на платформах, шумеры тоже располагали жилье богов поближе к небу, со временем надстраивая их, делая все выше и выше, а иногда просто ставя один зиккурат на другой, более старый. Строительство зиккуратов и забота о них были одной из самых главных обязанностей шумерских царей.

Ан — создатель небес, Энлиль — создатель воздуха и Энки — создатель вод были тремя главными божествами Шумера. Но ими небесный пантеон далеко не исчерпывался: кроме этих главных, богов и богинь в Шумере было великое множество. Все — урожай, здоровье жителей, рождение детей, вода и даже музыка и стихи — было в их власти, и у каждого бога была своя вотчина и своя власть. Каждый город имел своего небесного покровителя, и каждого человека тоже опекал кто-то из богов!

В верхней башне зиккурата, наружные стены которой иногда покрывались голубым глазурованным кирпичом, находилось святилище. Туда не допускался народ, и там не было ничего, кроме ложа и иногда золоченого стола. Это святилище было жилищем бога, оно использовалось жрецами для астрономических наблюдений, связанных с календарными сроками сельскохозяйственных работ.

Зиккурат в Уре был создан в честь лунного бога Нанна. Он построен по приказу царя Ур-Наму из Третьей Династии Ура, самого известного из строителей зиккуратов. В дошедшем до нас тексте священного песнопения говорится: «В твоем высоком доме, в твоем прекрасном доме приду я поселиться, на вершину твоей кедровопахнущей горы, в твою обитель, о Нанна, в твое жилище в Уре, приду я поселиться».

Имея основание длиной более шестисот и шириной около четырехсот пятидесяти метров, этот ступенчатый храм поднимался над землей более чем на тридцать метров. Великолепная тройная лестница вела на первый из трех его уровней, и, как во многих шумерских храмах, вершину зиккурата венчало святилище. Достижения инженерного искусства древних шумеров проявились в том, что массивные наклонные стены зиккурата были построены так, что казались вертикальными.