– Ну, «я» – это я, Карли Бек. Насколько помню, он сказал что-то вроде «Тебя, на одну ночь». – Чтобы произнести эти слова, Карли пришлось как можно крепче вцепиться в вилку.

– Bay! – воскликнула Дана, явно под впечатлением. – Неслабо!

– Но я не собираюсь выкупать собственные туфли ценой сексуальных услуг, – отчаянно и яростно зашептала Карли. – Даже если это мои самые счастливые туфли.

– Понимаю. Согласна. Когда ты вот так рассказываешь, предложение звучит действительно устрашающе. Но разве перспектива провести ночь с Эваном действительно настолько ужасна?

– Не понимаю, с какой стати ты занимаешь его сторону. – Карли возмущенно бросила вилку.

– Что ты, что ты! Я всегда на твоей стороне! Не дуйся, ради Бога. Как я могу его поддерживать? Даже если бы этот Маклиш оказался поистине неотразимым любовником. А что же относительно твоего голоса? Надеюсь, речь не идет о сексе по телефону?

– Такое может прийти в голову только тебе и больше никому.

Подошел официант, стройный женственный молодой человек с губами и глазами как у фотомодели. Он забрал пустые тарелки и принял заказ на десерт. Карли дождалась, пока официант уйдет, и лишь потом продолжила:

– Мой голос нужен ему для того, чтобы озвучить новый документальный фильм.

– Предложение, конечно, не настолько приятное, как первое, но тоже не слишком ужасное.

– Бесплатно.

– Ни в коем случае. – Дана, разумеется, могла принимать неверные решения, но не тогда, когда речь шла о бизнесе. – Кем он себя возомнил? Скажи этому сукину сыну…

– Уже сказала.

– Умница.

Красивый молодой человек вернулся с двумя порциями тонко нарезанного манго и двумя пиалами со сладким рисом.

– Что касается секса – ну, это я вполне могу понять, – принялась рассуждать Дана. – Но бесплатная работа? Это даже недостойно презрения. Просто подлость.

Карли покачала головой. Позиция подруги озадачивала.

– Так что же, по-твоему, предложение секса не оскорбительно, а бесплатное чтение текста в документальном фильме оскорбительно и даже подло?

– Именно так. Сама понимаешь, секс – это дело равноправное. Тут выигрывают оба. Но не заплатить за работу? Немыслимо! Идиот, да и только! А я-то считала его толковым парнем!

Карли положила в рот кусочек манго.

– И все же, мне кажется, я могла бы сделать это…

– Это?!

– Да нет, вовсе не это. – Карли сморщилась. – Могла бы озвучить фильм.

– Но ведь это шантаж, если не что-нибудь похуже.

– Вполне возможно. Но послушай. Эти туфли – мой талисман. Ключ. Символ. Без них я пропала. Да-да, знаю: многие считают, что верить в талисманы и символы просто глупо. Но хочешь – верь, хочешь – нет, туфли действительно приносят мне удачу. Лишь они не дают скатиться до состояния полного и постоянного провала. Так что пока я их не получу, единственная перспектива – призрачный голос, который постоянно твердит, что все кончено и надеяться совершенно не на что. Неудачница, и все тут!

Дана покровительственно накрыла руку подруги своей – красивой, белой и холеной.

– Не раскисай, Карли. Ты вовсе не неудачница. Даже и не думай ни о чем подобном! Талисманы и гороскопы – все это просто для развлечения. Ну если угодно, психическое внушение. – Дана замолчала, явно довольная своим остроумием. – А по-настоящему важны упорная работа, настойчивость и уверенность в собственных силах. Верь в себя! – Серьезные голубые глаза Даны с сочувствием встретили расстроенный и потерянный взгляд карих глаз подруги. – И плевать на все и вся, а особенно на тех, кто ничего не понимает!

Карли едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Подруга обожала жизнеутверждающие афоризмы, лучшее место которым – на поздравительных открытках «Холмарк».

– Да-да, очень хотелось бы тебе поверить, но правда состоит в том, что именно эти красные туфли полностью изменили мою жизнь. Без них все сразу идет вкривь и вкось. Всю жизнь мать упорно твердила, что я полная неудачница, и она была права – до появления туфель.

Мать Карли, Джудит, вообще отличалась мрачным взглядом на жизнь в целом и на судьбу своей старшей дочери в частности. Она всегда первой замечала собирающиеся на горизонте темные тучи и сразу предвещала что-нибудь мрачное и недоброе. Ну прямо Нострадамус в исполнении Джоанны Кроуфорд.

– Только сейчас моя жизнь пошла в гору, – со вздохом отчаяния продолжала жаловаться Карли, – и я просто не имею права отступать с завоеванных позиций!

Дана, которой не раз пришлось созерцать приступы раздражения Джудит, кивнула:

– Не имеешь права и не отступишь. Но как бы ни старался убедить нас в обратном замечательный журнал «Вог», вовсе не туфли делают женщину личностью.

– Но они сделали личностью вот эту конкретную женщину! – горячо возразила Карли, тыкая в себя пальцем. – А потому если не удастся их вернуть, то я спокойно могу поставить крест на собственной карьере и вместо работы впасть в грех и распутство.

– Аминь, – шутливо заключила Дана. – Давай впадем сегодня же.

– Сначала туфли, а уж потом распутство.

– Так, значит, ты все-таки собираешься озвучивать фильм.

– Похоже, что так.

– Подожди хотя бы недельку. А потом поговорим. Ты даже не хочешь дать неудаче шанс снова обратить на себя внимание.

Карли грустно рассмеялась:

– О, она уже работает вовсю! Кто-то украл три тысячи долларов с моей карточки «Америкэн экспресс». Кстати, я уже говорила, что за ленч придется платить тебе? Карточку «ATM» сожрал банкомат – Бог мой, надо так аккуратно обращаться с этими паролями! Так что я полный банкрот. Придется занимать деньги.

Дана тут же положила на стол кредитную карту, а потом вытащила из кошелька несколько банкнот. Карли же тем временем изо всех сил пыталась открыть баночку с мятными пастилками, которая ни за что не хотела поддаваться. Борьба продолжалась несколько минут, а потом крышка внезапно отлетела, и пастилки рассыпались по всей округе.

Дана сняла одну, застрявшую в складке рукава, и засунула ее в рот.

– Хорошо, соглашайся на работу, но никакой халявы. Пусть Маклиш платит – это твое встречное предложение…

Ресторан «Старбакс» на Мелроуз выбрала не Карли. Для заключения сделки с сущим дьяволом она предпочла бы местечко более спокойное и подходящее – например, что-нибудь вроде морга. Она заказала чашку кофе с молоком, уселась за стол во внутреннем дворике и в целях конспирации нацепила темные очки. Чтобы привести себя в должное боевое состояние, тут же приступила к дыхательным упражнениям. Тактическая ошибка. Нескончаемый поток ползущих по улице машин настолько испортил воздух выхлопными газами, что голова моментально закружилась. Какие уж тут упражнения! Если бы можно было совсем не дышать!

– Что с тобой? Приступ астмы или другие проблемы? – Эван уселся напротив и поставил на стол чашку кофе.

– Вовсе нет, просто пытаюсь не задохнуться от смога, вот и все. – Как это ему удалось пробраться за кофе незамеченным? Судя по всему, голова у нее закружилась всерьез.

– Ты живешь не где-нибудь, а в Лос-Анджелесе. Значит, смог уже стал неотъемлемой частью твоего обмена веществ. Он необходим тебе для жизни. Настолько, что если вдруг попадешь куда-нибудь, где воздух чистый, например в Непал, то не протянешь и недели.

– Значит, восхождение на Эверест придется отменить. А я-то так надеялась! – с натянутой улыбкой посетовала Карли.

– Ты сегодня настроена по-боевому, – заметил Эван, бросив взгляд на большую чашку. – Должно быть, кофеин действует.

– Скорее, собеседник. – Карли опрометчиво сделала большой глоток и едва не выплюнула кофе – он оказался таким горячим, что язык моментально онемел.

– Не могла бы ты снять очки? – попросил Эван. – Разговаривать гораздо легче, когда видишь глаза собеседника. А тем более если собираешься заключить сделку.

– Откуда ты знаешь, что я готова заключить сделку?

– А с какой стати ты захотела со мной встретиться?