Четверо коллег по «Компостной куче» перевернули страницы своих сценариев. Карли в этой сцене не участвовала, а потому сняла наушники и присела на высокий вращающийся стул. К микрофонам подошли Денни, мужчина, похожий на эльфа, и хорошенькая молодая испанка по имени Марина.

– Щитник Саймон к вашим услугам. – Денни моментально вошел в образ и заскрипел надтреснутым, нетвердым старческим голосом.

– А меня зовут Эдгар. – Голос Марины зазвенел, словно дискант озорного мальчишки.

Карли с интересом наблюдала за коллегами-актерами. «Новости компостной кучи» были забавным и поучительным мультфильмом с великолепными, яркими героями. Прекрасно написанный текст читали замечательные актеры. К сожалению, осталась всего одна запись, а после нее предстоял длинный, продолжительностью в несколько месяцев, перерыв. Самое плохое, что всегда существовала опасность, что проект больше не возобновится. Состояние неизвестности обычно продолжалось до самого последнего момента, когда актеров или вызывали, или не вызывали для продолжения работы. «Компостная куча» пользовалась большим успехом у зрителей, так что вероятность отмены казалась довольно низкой, однако сейчас, в черной полосе своей карьеры, Карли ни в чем не была уверена.

Через несколько минут инженер уже менял микрофоны, а в студии появились новые актеры, готовясь к следующей записи. Продолжая думать о своем, Карли взяла текст последней записи и направилась к стоянке, где, как всегда, оставила машину.

– Карли! Подожди!

В стекле «ауди» отразилась торопливо догоняющая Марина; она почти бежала, и ветер трепал длинные волнистые волосы.

– На какой ты планете? – обиженно затараторила она, поравнявшись. – Бегу за тобой из самого холла.

– Извини, подружка. Я сегодня что-то слегка не в своей тарелке.

– Мы собираемся на уик-энд в Энсенаду. Компания чисто женская – мама и двоюродная сестра. Хочешь с нами? Там большой дом, так что места хватит всем.

– Передай маме большое спасибо, – искренне поблагодарила Карли. Тетя Конни относилась к ней лучше, чем родная мать. – Но когда я в последний раз была в Бадже, Дана едва не сожгла ресторан каким-то воспламеняющимся тропическим напитком. Ей пришлось тушить пожар собственной кофточкой. Зато все присутствующие мужчины бурно аплодировали.

– Помню такое событие в «Ежовом рае». – Марина рассмеялась так, словно видела происшествие собственными глазами. – Так вас действительно выгнали из мотеля за то, что вы устроили там короткое замыкание?

Подруги тогда включили одновременно фен, электробигуди, электрическую зубную щетку, кофеварку и настольную лампу, причем умудрились все воткнуть в одну розетку. Наверное, это все-таки было ошибкой.

– Не помню, кажется, что-то подобное действительно произошло. – Карли почти хотела, чтобы шоу Даны в конце концов закончилось. Оно откровенно подрывало ее репутацию. – Но знаешь, Марина, вообще-то в этом сериале события не настоящие, а выдуманные. Дана их просто сочиняет. И не забывай, что Чарли – это вовсе не я.

– Знаю. И все же героини так похожи на вас.

– Соблюдайте осторожность, чтобы не подвергнуться возможной опасности, – заговорила Карли, подражая голосу, делающему объявления в аэропорту, и начала открывать дверь машины. – Белая зона предназначена исключительно для посадки и высадки пассажиров.

Она открыла дверцу «ауди» так бережно и осторожно, как будто всю жизнь прослужила в отряде саперов. Из машины пахнуло жаром, словно из бутылки на волю вырвался рассерженный джинн.

Марина взглянула на черные кожаные сиденья и покачала головой:

– Черный салон? Ну ты и оригиналка!

– Любовь с первого взгляда, – неуверенно попыталась оправдаться Карли. – А о том, что будет утром, я как-то не подумала.

– Бывает, – с улыбкой сочувствия заметила Марина. – Если передумаешь насчет уик-энда, позвони.

До дома Карли добралась такой же увядшей, как тот шпинат, что она купила по дороге. Один распластался на полу в кухне и очень напоминал пушистый коврик, а в доме было так же уютно, как в только что протопленной печке. Да, жарко, что и говорить! И все же это ее дом.

Автоответчик оригинальностью сообщений не удивил. Звонки от Джулиана и Стейси. Обычное уточнение графика от Куинна. Кроме того, позвонил Глен. От Эвана никаких вестей, но она их и не слишком ждала. Если этот парень и захочет что-нибудь ей сказать, то скорее всего привяжет записку к камню и бросит в окно.

Карли протянула руку к телефону, и именно в этот момент он зазвонил. Следуя внезапному предчувствию, она не стала снимать трубку, а дождалась, пока включится автоответчик.

– Карли, ты дома? Это мама.

Джудит обладала прекрасным голосом. Можно утверждать, что именно он стал трансформирующим элементом ее личности. Она вполне подходила под определение хорошенькой женщины, но именно слетающие с изысканных, от фирмы «Ланком» губ сладкие звуки возвышали приятный для глаз объект до уровня объекта желания. Нечего и говорить, что неизбежное стремительное перевоплощение из нежного и кроткого существа в создание холодное, ядовитое и хищное оказывалось для непосвященных серьезным ударом.

– Ну что же, прекрасно, – изрекла Джудит после долгой паузы. – Очевидно, я должна сделать вывод, что тебя нет дома. Ты нужна мне, чтобы вернуть на путь истины Джулиана и Стейси. Карли! – Последовала еще одна продолжительная пауза. – Это важно! – И матушка повесила трубку.

– Была рада тебя услышать, мам. – С этими словами Карли стерла запись.

Телефонный номер сестры она, естественно, знала наизусть. Набирая его, прошла через французское окно во двор и устроилась в шезлонге. Солнце уже садилось и напоследок щедро дарило миру масляно-желтое сияние. Карли вовсе не собиралась играть роль послушного орудия в руках матери и наставлять сестру и брата на «путь истины». В их глазах она выглядела по-настоящему преданной старшей сестрой. Той самой, которая готова сражаться с драконами и проливать кровь – даже в том случае, если драконом оказывалась их мать, а кровь – ее собственной.

– Слушаю, – после первого же гудка прозвучал в трубке мягкий голос.

– Привет, малышка, – улыбаясь, заговорила Карли. – Вот дошли слухи, что матушка вне себя от гнева.

– Ой, Карли! – с нескрываемой радостью отозвалась Стейси. – Как здорово, что ты позвонила!

– Карли, привет. – Это на другой линии включился в разговор теплый тенор Джулиана.

С плеч старшей сестры моментально улетучился груз звонка Джудит, а ему на смену пришла стопроцентная семейная любовь. Карли могла не задумываясь уйти от матери, как и делала это уже много раз, однако неизменно возвращалась и старалась помириться. Почему? Да просто потому, что Джудит, Стейси и Джулиан представляли собой единое целое. И в то же время, хотя мать упорно считала старшую дочь полной неудачницей, брат и сестра так же упорно верили и в нее, и в ее успех. Разве не имело смысла терпеть безжалостную критику матери ради хотя бы нескольких минут непосредственного, не омраченного расчетами и оговорками обожания? Черт возьми, за это можно отдать многое!

Старое, с высокой спинкой, кресло уже давно нужно было перетянуть. Кожа обтрепалась и носила явные следы когтей. Давно отсутствовали некоторые из декоративных гвоздиков с медными шляпками. Отец называл это кресло «мыслительным». Уезжая на Гавайские острова, на свою последнюю работу, он оставил кресло в кабинете Карли, потому что везти его с собой было слишком сложно и дорого. Кресло носило истинно мужской облик и идеально подходило, чтобы, удобно в нем расположившись, выкурить несколько контрабандных кубинских сигар и выпить рюмку-другую виски выдержкой в двадцать семь лет. Но – удивительное дело! – оно прекрасно подходило и для того, чтобы в нем уютно расположились маленькая женщина и большой кот. Здесь они дружно просматривали график работы и читали сценарии и тексты.

Карли осторожно, с подозрением распечатала большой коричневый конверт с текстом последней в этом сезоне серии «Компостной кучи». Уже второй раз за сегодняшний день ее охватило дурное предчувствие.