— Здесь безопасно, — лейтенант по-хозяйски осмотрел тесный номер. — Хозяин? Почему только две кровати? Думаешь, мы миллионеры? И жаровню сюда, быстро.

Рей помрачнела. К Хельге в мужском теле она уже привыкла, практически перестав стесняться, но присутствие лейтенанта уже начинало изрядно ее утомлять.

— Выгони его, — шепнула акробатка Хельге.

— Ни за что, — та игриво сверкнула глазами в ответ. — Мне он начал нравиться.

— Он не нравится мне!

— Потерпишь, — вампирша повернулась к девушке спиной, давая понять, что разговор окончен. — Да, кстати, тебе сейчас лучше отвернуться.

— Потерплю, — Рей уселась на кровать, вызывающе уставившись на Хельгу.

Получив новую порцию крови, Деллер неожиданно присмирел. Он перестал кидать на Рей полные ненависти взгляды, тон его разом смягчился, и Хельга решила провести эксперимент.

— Отонет?

— Да? — голос лейтенанта был полон такой нежности, что вампирше на миг стало стыдно.

— Помоги девушке привести себя в порядок. Заботься о ней так, как бы это был я.

— Я слушаю. Но позволю себе заметить — это будет лишь притворством.

— Иди. Я знаю — а остальные пусть видят притворство.

Оставшись одна, Хельга села на кровать, закрыв лицо руками. Чувствовала она себя на редкость отвратительно — про Детей Ночи, играющих смертными, как пешками, она читала лишь в хрониках. Вампирша всегда считала эти игры уделом Беннли и проявлением слабости, а сейчас сама ломала жизнь человеку, вся вина которого была в том, что он оказался не в то время не в том месте.

Впрочем, выхода все равно не было — насколько смогла заметить Хельга, город был набит солдатами, как йульский кекс — изюмом. Они с Рей не сделали бы и шага, не напоровшись на патруль, КПП или еще что-нибудь, столь милое военному уму. Отонет Деллер послужил путешественницам универсальной отмычкой — его удостоверение контрразведчика нагоняло страх на самых суровых служак. Лейтенант вел себя как внезапно возвысившийся слуга, и остальные, похоже, смирялись с его возвышением, пытаясь угодить новому господину.

Сейчас это было очень удобно, но вскоре могло стать источником нешуточных неприятностей — с такими замашками очень тяжело путешествовать незамеченным. А Хельге с Рей вовсе ни к чему было лишнее внимание.

— Так что там с Институтом?

Рей, едва сдерживая хихиканье, пояснила:

— Собственно, самое замечательное в нем то, что его больше нет.

— Все равно не понимаю, что тебя так веселит. Ну, Институт проблем разума — психология, похоже. Или они вовсю использовали карательную психиатрию, а больным это не нравилось? Кстати, это многое объясняет. Особенно если вспомнить, как лечили у нас во времена моей молодости.

— Ты не понимаешь! — с досадой отозвалась акробатка. — Этот институт делал боевых магов — как Имперский университет — инженеров, а Теменградская военная академия — кадровых военных.

— Ну, с систематическим образованием такое случается, знаешь, — вампирша пожала плечами. — У нас тоже давным-давно программы разработаны для умеющих и желающих.

Акробатка недоверчиво глянула на спутницу.

— То есть, для умеющих? Конечно, потенциал у всех разный, но колдовать умеет любой.

— Как это любой? — теперь пришел черед Хельги удивленно взирать на девушку. — Так не бывает. Я своими глазами сводку видела: людей, умеющих колдовать, в нашем мире не более тридцати процентов. Остальные — как Артем, к слову, пользуются заемной магией — амулеты, свитки, и все такое прочее.

— Странный мир. Значит, если тебе не повезло при рождении — это на всю жизнь? — Рей брезгливо передернулась. — Даже представить не могу — как это, жить без магии.

— Я тоже. Мне в этом плане повезло, — Хельга вспомнила свои первые картины, еще несовершенные, но уже донельзя реальные — иногда даже слишком.

— Так вот, — акробатка вспомнила о первоначальной теме разговора. — Проблема не в том, что Институт делал магов — у нас тоже самородков хватает. Проблема в том, что он это делал слишком быстро — у них специалист средней руки получался за пару лет, вместо семи. У них семь лет уходило на первоклассного мага — узкого специалиста, конечно, но для армии сойдет. А теперь представь армию, в которой магов не просто много, а очень много — и убыль можно постоянно пополнять?

Выспаться Хельге не дали — Тлой, похоже, наконец-то доработал установку связи, выдернув сознание вампирши в ее родное тело.

— Лежи, не вставай, — приказал он, фокусируя тонкий луч света на груди Хельги. — Тело привыкло бездельничать.

Горло нещадно саднило, и вампирша попыталась пожаловаться — но не издала ни звука.

— Говорить тоже пока не сможешь. Кстати, мы со дня на день обнаружим твоего заблудшего приятеля. Тогда ты сможешь вернуться.

Вампирша прикинула, как поведет себя Артем, вновь оказавшись в родном теле, "дооснащенном" жаждой крови, и с этим ревнивым лейтенантом в качестве горячего поклонника. Зрелище получилось ужасающее.

— Не… — каждый звук заставлял голо болеть, словно Хельга наглоталась битого стекла. — Не делайте этого до моего… нашего возвращения. Там… — она хотела добавить "сложная ситуация", но легкие вдруг опали в ее груди парой проколотых воздушных шариков. Умом вампирша понимала — умереть снова она не может, в ее теперешнем состоянии ей страшно только солнце, но привычка была сильнее доводов разума. Голова закружилась, фигура Тлоя утонула в свинцовом тумане, и последнее, что девушка слышала, было:

— Зараза! Придется снова интубировать. Кто-нибудь может мне пояснить, отчего двухсотлетний вампир хочет дышать, как последний неонат?

Хельга проснулась от собственного вопля. Казалось, он перебудил всю гостиницу, но, к счастью, последствия ограничились лишь их номером — похоже, хозяева не поскупились на звукоизоляцию.

— Что такое? — у кровати вампирши уже стоял Отонет с револьвером в руке. Вороненый ствол метался по сторонам, выискивая неведомую угрозу.

— Кошмар приснился, — Хельга криво улыбнулась. Сердце заходилось как бешеное, и вампирша всерьез опасалась за здоровье тела. — Мне ничего не угрожает.

— Да? — черные глаза лейтенанта пристально изучили тело хозяина, заставив вампиршу покраснеть. Она втайне порадовалась, что не согласилась раздеться до белья — хоть Деллер и обещал натопить комнату так, чтоб хватило до утра. В номере действительно было жарко — даже душно, но Хельга решила спать в тонком свитере, который Артем носил поверх майки. Похоже, не зря.

— Точно, — вампирша ласково погладила небритую щеку Отонета, стараясь не думать, как это выглядит со стороны. Подозрительное шуршание, донесшееся от постели Рей, лишь укрепило ее подозрения. — Отдыхай. Мне действительно ничего не угрожает.

— Ну, чем займемся? — Рей придирчиво перерыла корзину продуктов, добытую Дерлетом на ближайшем рынке. — Бедненько что-то.

— Отстань от парня, — Хельга выудила из корзины пакет с булочками. По комнате поплыл одуряющий запах свежей сдобы. — Он старается, как может.

— Маловато может похоже. Тоже мне, элита.

— Чего ты так на него взъелась?

— А с чего бы мне его любить? Если ты не забыла — я вообще-то в Муромине не просто акробатикой занималась.

— Так вроде все в прошлом.

— В прошлом? — взвизгнула Рей, отскакивая от стола и сдирая кофту. — Это, скажешь, тоже в прошлом?

Хельга задумчиво глянула на молочно-белые плети старых шрамов. Очень похоже на следы от кнута — в детстве она пару раз видела людей, которых пороли у дома старосты — кого за недоимки, кого — за шалости. У Хедина-кузнеца, который как-то задолжал пару крон налога, такие следы остались до самой старости, никакой загар не брал.

— За что это тебя?

— Поймали, — процедила сквозь зубы Рей. — Охрана оказалась намного лучше, чем я рассчитывала. Впрочем, забавно — именно из-за этого мне поверили, что я вперлась туда случайно. В общем, выдрали так, что мясо с плеч слазило, и отпустили. Гвидо потом меня месяц в чувство приводил. Драла, кстати, не охрана, а вот такой… лейтенант с пауками в петлицах. Спокойно, с расстановкой: "вы понимаете" — шлеп — "что поступили неправильно?" — шлеп! На всю жизнь этот баритончик запомнила.