По всему выходило, что Рей ушла уже десять минут назад. Парень осторожно выглянул из-за угла. Тусклый желтый свет все также мерцал, навевая странную сонливость, и Артем сам не заметил, как задремал.

— Ну ты силен! — парень почувствовал, как его аккуратно потрясли. — Спать в таком месте, а?

— Сам не знаю, как получилось, — Артем протер слипающиеся глаза. — Ждал тебя, ждал, и вот…

— И дождался, — подтвердила Рей, аккуратно пристраивая на пол холщовый мешок, в котором угадывалось что-то тускло светящееся. Судя по тому, что желтый свет в коридоре пропал, именно предмет в мешке был источником освещения. — Пошли отсюда.

— Давно пора, — Артем, потянувшись, подхватил с пола рюкзак. — Это и есть твой артефакт.

— Ага, — девушка, натянув куртку, принялась аккуратно упаковывать мешок. — Надо бы упаковать получше. Не думаю, конечно, что его так просто разбить, но рисковать как-то не хочется.

— Удивительно, — хмыкнул парень. — Так просто пошла и взяла?

— Я не хочу об этом говорить.

Выбраться из руин удалось уже засветло. Казалось, древний камень буквально пожирал все проявления магии, кроме своей собственной, и метки, оставленные акробаткой на поворотах, уже едва светились.

Трехсотметровый склон Артем преодолел, как на крыльях. Рей не отставала, ничуть не запыхавшись.

— Отлично сработано. Я думаю, нас никто не видел.

— Теперь идем назад?

— Отдохнем до вечера. Лучше уходить отсюда ночью.

— Опять погоня? Зараза.

— Ой, можно подумать, тебя так часто преследовали, — Рей презрительно пожала плечами. — Не трясись раньше времени. Прижмут — будем убегать, а пока — отдыхаем.

Артем лежал на спальнике, но сон к нему упорно не шел. Перед глазами то и дело вставали картины, привидевшиеся ему: драконий город, но в пике своего расцвета, украшенный цветами и утопающий в зелени, дыры в солнечном небе, в которых виднелись звезды, и пестрая стая, разом поднявшаяся от города и исчезнувшая в провалах. Это выглядело слишком похоже на катастрофу в Лассомбре, и такое совпадение парню вовсе не понравилось.

Он постарался успокоиться, припомнив все методики, безотказно служившие ему годами, но сейчас ничего не помогало: сон упорно не шел.

— Что ты там ворочаешься? — послышался недовольный голос Рей. — Тебя за версту слышно.

— Заснуть не могу.

— Так бы сразу и сказал, — девушка приподнялась, переплетая пальцы в весьма хитрую фигуру. — Спи.

Пальцы выпустили десяток пучков зеленоватого света, и Артем потерял сознание.

Сон, против ожидания, не пришел: парень провалился в какое-то подобие сна, сплетенное из обрывков реальности и выдумки. Он словно бы покинул тело, зависнув над ним в виде сияющего облака. Артем оглянулся — это было странное ощущение, словно вся поверхность его "тела" оказалась гигантским глазом. "Куда теперь?" — мысль оказалась незнакомой, она вторглась в сознание ледяной иголкой, заставив парня затрепетать всем своим существом. Секундой позже Артем обнаружил источник беспокойства — им оказался странный артефакт, добытый Рей в руинах.

"Да", — очередная мысль также не отличалась дружелюбием. — "Куда теперь?"

Артем хотел поинтересоваться, что вообще, собственно, происходит, но не успел: чудовищный вихрь, подхватив его существо, швырнул в угольно-черную воронку, раскрывшуюся точно над парнем.

Отмель только казалась твердой — на самом деле она была отменной трясиной, лишь слегка припорошенной белым речным песочком. Снежа тут же провалилась по колени, выругалась и попыталась выбраться из ловушки, не оставив там сапоги. Это, к сожалению, не удалось.

— Чего хихикаешь? — сумрачно поинтересовалась эльфийка, скидывая с плеч рюкзак и отстегивая от него складную лопатку.

— Я не хихикаю, — возразила Лена, но в уголках ее зеленых глаз плясали веселые чертики. — Просто это уже третья отмель.

— Третье болото, ты хочешь сказать, — сапоги утонули неглубоко, но выглядели парой ошметков кожи. — Эх, а ведь и года сапожкам не было-то.

— Новые купишь.

— Новые… — Эльфийка осторожно вышла на мелководье — ей вовсе не хотелось провалиться по пояс, — Где денег-то взять?

— А у нас сколько осталось?

— Мало.

Деньги таяли с ужасающей скоростью. Конечно, связной в Датианне, по местным меркам оказался более, чем щедр — но никто не рассчитывал, что цепочка порвется уже в Мариенграде, и девушкам придется рассчитывать только на себя.

— Ты сдурела, — коротко сказала Лена, ознакомившись с планом спутницы. — Через пол-страны пешком?

— Мне казалось, ты любишь ходить пешком, — Снежа невесело усмехнулась. — И потом, мне кажется, "они" никогда не сообразят, что мы решимся на такое.

— Ну, да, — Лена окинула взглядом новенькую карту, купленную в магазине по соседству. На ней страна выглядела чуть ли не карманной, если бы девушка не знала, какое расстояние подругам уже довелось преодолеть. — Я сама еще не уверена, что решусь.

— Альтернатива проста, — эльфийка, взяв карандаш, провела жирную черту по реке к городу со странным названием "Люшинин". — Сперва на пароход, потом железкой в столицу. Оттуда железкой же — в Нижние Липки. Институт — там.

— Знаешь, мне это нравится намного больше.

— Знаешь, я даже не сомневалась, — хмыкнула эльфийка. — Ну что ж, пошли.

Небрежно скомканная карта канула в урну, а подруги, купив билеты на пароход, бесследно растворились в запутанных закоулках Приречного рынка.

— Вообще-то, у нас были билеты, — Лена с тоской проводила взглядом длинный караван плотов. Окна избушки на первом плоту в наступающих сумерках светились особенно уютно. — Даже этот антиквариат, который у вас зовется пароходом — намного лучше пешей прогулки!

— О, да, — Снежа даже не подумала спорить. — И утопить его намного легче.

Девушка замолчала — видение обугленного остова парохода, на который она сама не хотела садиться в устье Освея, стояло перед глазами, как живое.

— Но ведь будут разбираться!

— Несомненно. Но если к тому моменту я буду мертвой — мне будет уже все равно.

На третий день пути Снежа решила идти босиком: сапоги начали просить каши, и их следовало поберечь для города. Вкупе с изрядно потрепанной курткой и короткими взлохмаченными волосами эльфийка напоминала матерого бандита, переодевшегося девушкой.

— Прямо Данни и Купер, — фыркнула Лена, прикинув, как она сама при этом смотрится.

— Кто такие?

— Пара влюбленных бандитов. Очень романтическая легенда нашего мира, — пояснила девушка. — Хотя я думаю — все это выдумки.

Снежа заинтересовалась, и Лене пришлось рассказать всю легенду от начала до конца: как Купер встретил Данни, чем они занимались вместе, как погиб Купер, а как — Данни.

— Весьма правдоподобно, на мой взгляд.

— Тогда была война! Как у вас сейчас. Романтика на войне не живет.

— Какие мы опытные, — улыбнулась эльфийка. — Только вот войны сейчас нет, знаешь ли.

— Ага, мир и процветание, — съязвила девушка. — Мне Бриммен рассказывал. Только вот мне почему-то кажется: все это враки.

— Интриги, — Снежа скривилась, как будто это слово было хуже всех. — Мы влипли в самую кучу. Я специально просила назначение на самую окраину — подальше от всей это гадости, а тут…

— Что — тут?

Эльфийка скривилась еще больше — словно ей пришлось проглотить лимон целиком.

— Меня просветили, что нам на хвост сели минимум семь различных контор. Еще в Датианне.

Лена присвистнула. Она читала о таком только в старых романах, ставших классикой. Там шпионы — все мужчины — только и делали, что ходили на рауты, разговаривали со светскими львицами и мимоходом делали "работу". Там это выглядело легко и непринужденно.