— До свиданья, — растерянно отозвался Артем, прикрывая дверь.

За спиной раздался шорох. Парень резко обернулся, едва не поскользнувшись на мокром полу, но это оказался всего лишь Корвин. Он парил, сжимая в руках швабру.

— Ну, за уборку, — сурово сказал он. — Я в болоте жить не собираюсь!

— Артем, — мурлыкнула Лена в трубку. — Может, сходим куда-нибудь, а? Такая погода чудесная!

— Можно, — голос у парня звучал как-то натянуто. — Да… Ой! — В трубке раздался треск.

— Я тте дам гулять! — пробубнил незнакомый голос. — Я тте дам под утро возвращаться! Убирай! Развел тут, понимаешь!

Так. Значит, полтеры сработали хорошо. Даже слишком хорошо.

Лена почувствовала, что, похоже, на сей раз она перехитрила сама себя. Девушка вздохнула и включила комп. Пора заглянуть к Артему в гости — пусть без приглашения.

Мороженое оказалось на редкость вкусным — безупречно белоснежное, политое густым вишневым сиропом, оно сахарно переливалось в креманке, напрочь игнорируя жаркое полуденное солнце.

— Вкусно! — Лена замерла от удовольствия, чувствуя как по языку расползается приятная сладость. — Класс.

— Да, — Артем сверкнул глазами на подругу поверх вазочки. — Это мы удачно зашли.

Вдруг неподалеку скрипнули шины — у магазина напротив затормозила странная повозка, словно сошедшая со страниц исторического журнала: вытянутый вперед капот, фары, больше похожие на глаза насекомого и изящно изогнутые крылья. Из-за руля выбрался плотный парень, прихвативший с сиденья плоский кейс с массивной ручкой, шустро оббежал машину, галантно подав руку стройной брюнетке в просторной синей куртке. Девушка благодарно улыбнулась, и ответная нежность полыхнула на скуластом лице парня.

— Молодожены, — сказала вдруг Лена, когда парочка, обнявшись, скрылась за дверьми магазина.

— А что им тогда надо в ювелирном? — Артем недоверчиво пожал плечами. — Скорее, к свадьбе готовятся.

— Ну, может, так, — девушка, вглядевшись в золоченую вывеску, с легким вздохом отвернулась. Она не хотела, чтобы Артем заметил ее интерес до того, как она сама решит, чего хочет.

Над улицей снова повисла ленивая тишина, изредка нарушаемая гудением шмелей, деловито обирающих нектар с густо разросшихся кустов шиповника.

— Слушай, может… — начал Артем, рассудив: пауза чересчур затянулась, но его перебило звонкое стаккато с отчетливым стальным оттенком. Толстое витринное стекло расцвело паутиной трещин, через секунду осыпавшись с хрустальным звоном. Сквозь зеленоватые торосы, воя на одной ноте, выбралась продавщица. Суетливо взмахивая руками, она припустила по улице. Взвыла сирена сигнализации, но внутри магазина что-то бахнуло, и она умолкла.

— Прячемся, — шепнул одними губами парень, увлекая девушку под столик. Конечно, ажурные кресла летнего кафе никак не могли защитить их от странного оружия, но Артем надеялся: если их не заметят, то все обойдется. Руки, сами нащупав мобильник, принялись выстукивать на клавиатуре номер аварийной службы. Парень не знал — считается ли "аварией" вооруженное нападение на магазин, но просто так сидеть под столом было выше его сил.

Снова зазвенели колокольчики на входной двери — на пороге появился давешний парень. Теперь в его руках уютно лежала какая-то металлическая штуковина с приделанной сверху ручкой от кейса и коробчатым прикладом. Налетчик огляделся: Лену поразило бесчеловечное равнодушие нападавшего, превравшее его лицо в неподвижную маску. Бандит, не увидев ничего подозрительного, лениво вскинул оружие к плечу — мостовую перечеркнул пунктир пыльных фонтанчиков, серединой задевший продавщицу. Она, замолчав, ничком рухнула на горячий асфальт, а до Артема с Леной донеслось знакомое стаккато.

— Аварийная слушает, — послышался голос дежурного. — О, Артем! Снова саламандра хандрит или полтеры достали?

Лена покраснела. Она до сих пор не простила себе эту дикую выходку.

— Магазин грабят, — едва слышно прошептал парень.

— Что? Говори громче, плохо слышно.

В магазине снова бухнуло, послышался недовольный девичий голосок, а диспетчер замолк. Бахнуло еще раз, а крепыш на тротуаре, воровато оглянувшись, снова нырнул в магазин.

— Поварская, 32. Вооруженный налет, — на ум вдруг пришло странное словечко вековой давности, почему-то как нельзя лучше подошедшее к происходящему.

— Понял, — коротко отозвался диспетчер. В трубке звонко забились короткие гудки, а буквально через пару секунд телепорт в конце улицы загорелся алым: "Работаю на прием".

Косматый эльф с рыжей повязкой на голове бесшумно подкрался к ощерившейся осколками витрине, но тут же испуганно отпрянул. Изнутри снова злобно залаяло оружие налетчиков, а остатки стекла разлетелись белесой пылью.

— Стреляют, — эльф озабоченно почесал затылок. — Странное оружие, правда — похоже на старинный пистоль, только стреляет очередями. Ладно, будем брать.

Ствол шокера выплюнул внутрь лавки десяток бледно-зеленых медуз. Через секунду снова загрохотало, но скоро настала тишина, изредка нарушаемая полными боли всхлипами. Дружинник, снова высунувшись из-за подоконника, стряхнул со спины блестящие осколки.

— Готово, можно грузить.

— Говорите, их было двое? — авторучка шустро скакала по графам протокола. — Больше ничего подозрительного не видели, молодой человек?

— Нет, — Артем покосился на нашивку на груди следователя "Департамент межрасовых отношений". — Как подъехали — сразу внутрь заскочили, и все.

— А вы, девушка? — гном потерял интерес к парню.

— Да я вообще подумала — молодожены, — Лена пожала плечами. — Они так в обнимочку шли…

— Понятно, — гном промакнул лысину клетчатым платком. — Кошмар…

— Развлекаешься, Балин? — пластиковый стул скрипнул, принимая в свои объятья худощавого парня в пятнистом комбинезоне с егерским шевроном. Темные очки надежно скрывали его глаза от посторонних взглядов, но излишняя волосатость сразу выдавала в нем оборотня. Впрочем, присмотревшись, Артем понял, что ошибся: это оказался перевертыш — разумный зверь, обратившийся человеком.

— Тебе бы так развлекаться, — буркнул следователь, пакуя бланки в потрепанную кожаную папку. Пара листов, аккуратно заполненных бисерным гномьим почерком, скользнули по столешнице к ребятам. — Прочтите и распишитесь — там, где галочка.

— В кои-то веки делом займешься, — хмыкнул перевертыш. — А то сидишь в кабинете…

— Это весьма нужное дело, — величаво отозвался Балин. — К сожалению, не все это понимают.

— Нудное, скорее, — хохотнул перевертыш. — Впрочем, ладно. Еще загадку хочешь?

— Давай.

— Мы не нашли, откуда приехала эта таратайка — несмотря на всю вонь от нее. Судя по состоянию, ей лет пять не больше — на запаске даже протектор не потерся.

— Новодел?

— Вряд ли. В ней даже болты нестандартные — шестиугольные.

— Шестиугольные? — гном заметно заинтересовался. — Пошли, глянем.

— Я гляну, — Артем выскользнул из-за столика, не слушая возражений девушки.

Площадку перед магазинчиком уже обнесли алой лентой, но парень с достоинством поднырнул под нее, сосредоточенно делая вид: "Мне — можно!".

Внутри магазина озадаченно переговаривались дружинники. Гном с перевертышем застыли у капота машины, сосредоточенно вглядываясь в никелированные кишочки. Символ на радиаторе — сразу под грозно выгнувшим спину ягуаром действительно оказался незнакомым: три луча в окружности.

— Мистика какая-то, — буркнул гном. — Это, несомненно, год, — палец указал куда-то внутрь.

— Великоват, — засомневался перевертыш. — Может, номер партии?

Гном задумчиво пожевал бороду.

— Сама конструкция странная, — наконец ответил он. — Ничего похожего на нормальный вариатор. Да еще на нефти…

— Гадость, — перевертыш согласно покивал.