Впрочем, вскоре вампирша обнаружила, что у нее вполне получается переворачивать кубики взглядом, и силы сравнялись.

— Ты шикарно играешь! — Рей вперилась в тощую пачку купюр в руках Хельги — результат трехдневного марафона за покерным столом. — В казино сходить, что ли? Только приодеться надо бы поприличнее.

— Забудь, — вампирша отрицательно покачала головой. — Там наверняка полно заклятий, блокирующих шулерство.

— Ты что, — засмеялась акробатка. — Они же бешеных денег стоят! Не боись, все будет нормально.

— Давай лучше не нарываться, — спокойно отозвалась Хельга. — Ну допустим — сорвем мы тут куш и сможем уйти. А сарафанное радио ты как заглушишь?

— Радио? — озадачилась Рей.

— Средство связи на расстоянии. Вроде телепатии, но проще.

Девушка задумалась.

— А, слухи! Да, пожалуй, ты права. А жаль, такой шанс пропадает…

Днем позже Хельга уже сидела на каменной набережной — как раз у пассажирского порта. Лихо заломленный берет смотрелся просто шикарно, придавая простецкой внешности Артема необходимый романтической флер. Картонный плакатик на видавшем виды мольберте лаконично говорил: "экспресс-портрет, 3 марки".

Стиль, в котором творила вампирша, вкупе с непривычными к изобразительному искусству руками Артема, вызвал фурор. Эльфы, привыкшие к рафинированной красоте родной культуры, реагировали на невиданное развлечение крайне остро, не стесняясь в выражениях. Люди были менее привередливыми, и гибриды шаржей с набросками разлетались, как горячие пирожки.

Уже через неделю тело Артема обзавелось первосортным бархатным камзолом, а Рей — великолепным платьем, в котором так удобно было разыгрывать "модель на приеме у мэтра".

— Слушай, а, может, ну его — возвращаться? — задумчиво спросила как-то Рей, когда они с Хельгой отмечали особенно удачный день. — Шикарная работа, клиенты прут косяком, и никакого риска сломать шею.

— Сглазила, — возразила вампирша, кивая на входную дверь. Она как раз распахнулась, впуская внутрь крепыша, который напал на Хельгу в лечебнице. На сей раз он прибыл не один.

— Ой, что сейчас будет? — прошептала Рей, стараясь стать незаметной. Увы, шикарное платье мешало этому изо всех сил.

— Драка. Безобразная кабацкая драка. А с учетом того, что под плащом у твоего знакомого вполне четко угадывается дробовик — будут жертвы. В общем, пора рвать когти.

— Мы не успеем добраться до окна.

— Увы, — согласилась вампирша. Они с Рей специально выбрали самый тихий уголок во всем заведении. — Впрочем, выхода у нас нет все равно.

Лена сидела на мешке с рисом и безучастно жевала половину лепешки. Вдохновленный удачно проведенной разведкой, Троенци назначил девушку своей помощницей, тут же свалив на нее львиную долю работы. Теперь Лена обустраивала быт для инфантильных чародеев из "Звездной команды", находила потенциальных "доноров" для оголодавших вампиров, строила глазки излишне любопытным, увешивая их уши тоннами отборной лапши — в общем сутки пролетали как один миг, оставляя после себя только два желания: поесть и поспать. Сейчас девушке больше всего хотелось есть.

— Желудок посадишь, — старик, присев рядом, протянул Лене стакан чаю. — Негоже всухомятку питаться.

— Нет времени, — девушка попыталась сообразить, какое именно выражение лица подойдет сейчас больше всего, но измученные мозги напрочь отказались работать.

— А как же, — хмыкнул Троенци. — Зато ты незаменима!

— Польщена, — чай оказался совершенно безвкусным, но отменно вонючим. — Зараза, в котле, что ли, половую тряпку полоскали?

Старик, забрав у девушки стальную кружку, сделал глоток и едва заметно поморщился.

— Всего лишь отвар из десятка трав. Думаю, это Регис постарался — он замечательный алхимик. Пей, это полезно.

— Все равно гадость, — Лена послушно осушила кружку. — Почему их нельзя сделать хотя бы чуточку повкуснее? У нас же делают…

— У вас? — протянул Троенци. Девушка посмотрела на старика, но его лицо было непроницаемо. — И как же такое удается, позволь мне спросить?

— Откуда я знаю! — фыркнула Лена. Похоже, зелье сработало — она почувствовала себя гораздо лучше. — Когда мне надо было что-нибудь от кашля, например, я просто заходила в аптеку и выбирала вкус и вид лекарства. А остальное — не моя забота.

— А сама не пробовала лечить?

— Вот еще! Это ж три года — курсы целителей, и еще семь лет университета — если охота подняться выше медсестры. Тем более, и талант у меня не ахти — только на мелочи и хватает.

— Вообще-то его можно развивать.

— Выше головы не прыгнешь. Да и зачем? Были бы деньги — а заклятья приложатся.

— И как, помогли денежки? — хмыкнул Троенци.

— Да, отменно! Влипла намертво, — Лена, скорчив саркастическую гримасу, обвела рукой вокруг, явно намекая на заброшенный угольный сарай, который им удалось снять на недельку. Лучше бы вообще дара не было.

— Все разумные умеют колдовать. Это закон природы.

— Странный какой-то закон. Только среди моих знакомых половина может пользоваться только заемной магией, а еще треть — никакого удовольствия в колдовстве не находит. Артема вообще трижды проверяли — полный ноль. Даже ваш специалист так сказал. А он разумен!

Троенци задумчиво поскреб подбородок. В ношеной горняцкой спецовке он ничуть не напоминал лощеного аристократа.

— Странно это все. Жаль, больше мы никогда не узнаем.

— Вам же передавали какие-то документы. Сама видела.

— Нету документиков, — горестно вздохнул Троенци. — Сам архивы прятал и, кажется, слишком хорошо.

— В каком смысле?

Старик мрачно ухмыльнулся.

— Использовал одну наработку наших яйцеголовых. Если они не врали — я выпихнул нашу библиотеку из нашего мира — в свой автономный мирок на три зала и подвал. Только, если честно, я понятия не имею, как это все потом достать обратно — "приклеивать" оторванные куски мира обратно наши ребята пока не научились. Одна надежда — на "Звездную команду".

Слушать разглагольствования Троенци оказалось невероятно интересно. Старик, найдя в девушке внимательного собеседника, взял в привычку каждое утро приносить ей котелок отвара с парой бутербродов, на что "Звездная команда" лишь удивленно таращила глаза.

На третий день путешествия через пустыню чародейка Иелла, раскинув на одеяле очередной пасьянс, отчего-то загрустила. С учетом того, что девушка была ясновидящей с исключительно хорошими данными, Лена встревожилась.

— Что-то не в порядке?

— Мы не вернемся из этого путешествия, — от голоса ведуньи тянуло таким холодом, что Лена машинально охватила плечи руками, отгоняя ледяных мурашек. — Кому-то придется уйти за грань мира, чтобы другие жили.

— Все не вернемся? — девушка потрясла головой, отгоняя дурные мысли.

— Не знаю. Карты не назвали имени.

Троенци, выслушав сбивчивый рассказ Лены о предсказании, лишь едва слышно выругался и посоветовал девушке поменьше ломать голову над пророчеством: нервов в итоге уйдет уйма, а все равно не будет.

— Тем более, с чего ты взяла, что пророчество — о тебе? Нас тут — вон сколько!

— Она не называла конкретного количества "тех, кому придется", — язвительно отозвалась Лена.

— Не забивай себе голову тем, чего не понимаешь, — старик досадливо поморщился. — Предсказания — слишком эфемерная штука. Если бы они могли что-то доказать — думаешь, мы бы не пользовались услугами ясновидцев?

— Если от них никакой пользы, то зачем вы прихватили с собой Иеллу?

— Она отменно умеет создавать новые чары. Между нами говоря, у нее это получается намного лучше, чем ясновидение. Кстати, попроси ее помочь — и она при деле будет, и ты чему-нибудь научишься.

Совет оказался на редкость дельным — Иелла, отвечая на вопросы Лены, разом выпала из черной меланхолии, куда ее погрузил нежданный отъезд. Феноменальная память магички содержала тысячи фактов, сотни книг и десятки правил "сочетания чар". Удивлению Лены не было предела: во-первых, местная магия оперировала восемью стихиями, вместо четырех, а во-вторых, она больше напоминала высшую математику, а не "искусство избранных".