Снежа снова глянула на тонкую ниточку льдов на горизонте. Там что-то блеснуло.

— Лена, глянь — ничего не видишь?

— Блестит что-то.

Эльф тем временем прекратил свои пляски и что- то крикнул Снеже.

— Он говорит: это транспорт. Нас перебросят в устье Освея. Следующий связной — в Мариенграде.

— Опять морем. — Лена надулась.

— Шаус — остров. Тут уж ничего не поделаешь, — эльфийка выглядела виноватой, словно она лично проектировала этот мир. — Потерпишь?

— А куда я денусь? Жаль, того зелья нет. Полчаса мучений, зато потом — никакой тошноты…

Как ни странно, эльфийская яхта шла очень плавно — настолько, что временами Лене казалось: корабль стоял на месте, а морские волны в иллюминаторе — тщательно наведенная иллюзия.

— Скукота, — Снежа печально вздохнула. Она наконец переоделась в невзрачные серые брюки, которые, похоже, устраивали ее намного больше вычурного платья. — Эх, и чего это я не сообразила… Хоть бы кроссвордов каких купили бы. А все ты, со своими расспросами!

— А что я? — Лена ничуть не обиделась. — Я вашему языку не обучена. Нечего на меня сваливать!

— Я после пяти часов непрерывного траляляканья уже не помнила, как меня зовут! — хмыкнула эльфийка. — Кстати, действительно: как? Документики-то нам сменили…

— Интересно, что этот связной со старыми делать будет, — Лена вспомнила бдительного эльфа на выходе из порта. — Если тут все так серьезно — вполне могут докопаться, что мы не выезжали.

— Это уже не наши проблемы, — Снежа махнула рукой. — Вырастили деревянных големов один раз — вырастят и другой. Все будет в порядке. Заметь, насколько все гладко прошло — даже не верится. Кстати, связной говорил, что за нами следили аж семеро.

— Сколько? — Лена не поверила своим ушам. — Не может быть!

— Мне тоже с трудом верится. Впрочем, лично мне и одного "хвоста" многовато. Елки, я же просто хотела пройти полевую практику!

Тесная каюта быстро развязала эльфийке язык, и к тому времени, когда пришла пора выбираться на твердую землю, Лена уже знала массу подробностей о стране, куда ее занесло, о ее политическом устройстве и прочих полезных мелочах.

— Ты бухгалтер? — от удивления девушка едва могла говорить.

— Да, — Снежа сказала это с таким отвращением, что Лена непроизвольно поежилась. — Пришлось. Родители, знаешь ли…

— Знаю, — девушка пригорюнилась, вспомнив, как она поступала в родной институт. Точнее, ее "поступала" мама: "все на свете изменчиво, только бухгалтерия вечна!" — Я тоже учусь. Тоже на него.

Эльфийка ошарашенно помотала головой.

— Правда, что ли? Нет, ну не может такого быть!

— Серьезно. Если не вытурили за прогулы, конечно. Елки, я сейчас думаю: если бы не сессия, ни за что бы на эту авантюру не согласилась.

— Сессия — зло, — важно произнесла эльфийка, и девушки дружно рассмеялись.

С этого дня ледок в отношениях спутниц растаял окончательно, и к моменту прибытия в устье Освея Лена окончательно уверилась — она нашла друга. Первого и единственного в этом мире.

Дельта реки насквозь провоняла рыбой. Эльфийка, приставив ладонь ко лбу козырьком, оглядела добрую сотню лодок, замерших на идеально гладкой поверхности реки.

— Треска сейчас хорошо идет. Чувствуешь запах?

— О, да, — Лена сморщилась. — Любишь рыбу?

— Есть — да, а так нет, — засмеялась Снежа. — Мы как-то выбирались в море на катере — иногда хочется меню разнообразить, знаешь ли. Удачно — потом неделю солили, неделю заставу чистили от вони.

— Пограничник-бухгалтер, — с чувством сказала девушка.

— У каждого свои недостатки, — эльфийка пожала плечами. — Пошли, найдем какой-нибудь транспорт до Мариенграда.

Лена страдала. Согласившись на пешую прогулку, она рассчитывала на что-то вроде марша по эльфийским лесам, но местный ельник оказался на диво неприветливым. Петляющий проселок местами совершенно исчезал под рыжей хвоей, над ушами противно зудели комары, отчего-то напрочь игнорируя Снежу, а грубая ткань штанов, купленных в Малорите — деревеньке неподалеку от пристани, оказалась пусть и теплой, но жесткой и колючей. Девушка с тоской вспомнила свой походный комбинезон — легкий, как перышко, и нежный, как шелк.

— Мы будем ночевать в лесу? — Лена пристально взглянула в лицо эльфийке, но та выглядела совершенно серьезно. — Снежа!

— Нас здесь точно никто не найдет, — эльфийка широкими шагами мерила поляну, пинками отбрасывая в сторону сухие ветки. — Даже комары. И я наконец-то смогу вытянуться в полный рост!

— Это — единственная радость во всем этом идиотизме.

— Жаль, что у нас нет того, о чем тебе запретил говорить Бриммен, — Снежа принялась раскатывать палатку. — Хотя, может, это и к счастью.

В палатке, против ожиданий, оказалось даже жарко — Снежа, подбирая "жилье" по росту, умудрилась купить полярный вариант, окрашенный в грязно-оранжевый цвет. Потому буквально через пять минут Лена решительно расшнуровала полог — если комаров действительно не было, так будет намного удобнее.

В ясном небе сияли звезды, отлично видимые сквозь переплетения еловых веток. Девушка попыталась вспомнить школьный курс астрономии, но все оказалось тщетно — даже Зодиак превратился для нее в коротенькую статью астрологического прогноза. Местные звезды сияли намного ярче родных — даже Млечный муть, дома действительно выглядевший ручейком молока, пролитым на гранит, тут был настоящей звездной рекой, делившей небосвод надвое.

Лес молчал — до ушей девушки доносился только шелест ветвей, да изредка что-то шлепалось на землю. Эта тишина успокаивала — Лена наконец начала верить, что все еще обойдется.

Издалека донесся глухой взрыв — словно кто-то балуется петардами, но сам лес молчал.

"Наверно, праздник какой- то", — девушка посмотрела на небо, но в черной бездне не виднелось никаких рукотворных огней. Впрочем, если это и был салют, вряд ли бы его можно было заметить с такого расстояния.

Спокойствие ночи наконец взяло свое. Лена забыла про ноющее тело, про возможную погоню — даже Артема, оставшегося где-то далеко позади, и вскоре спала без задних ног.

Часы, проведенные внутри установки, сплетались в дни, дни — в недели, но ничего, подобного первому успеху, так и не выходило. Хельга в попытках достучаться до Артема выматывалась так, что едва доползала до постели — положение не спасал даже добавочный пакет крови-люкс.

— Похоже, мы что-то упускаем, — врач, стянув с головы белоснежную шапочку, вытер лоб. — Одно прошлое, ничего настоящего. Впрочем… — он на секунду задумался.

— Я могу вылезать? — поинтересовалась девушка. Металл установки уже остыл, и девушка дрожала от холода. Вкупе с подламывающимися ногами это было вдвойне неприятно.

— Да-да, конечно, — врач, погруженный в размышления, уже сидел за пультом, разложив по нему какие-то бумаги. — Думаю, мы устроим перерывчик на недельку, не возражаете?

Половину нежданных каникул Хельга проспала без задних ног — возможно, благодаря странной крови, выданной задумчивым врачом "из личных запасов". Очнувшись на закате, она мигом смела обильный ужин, оставленный на тумбочке рядом с кроватью.

— Как самочувствие? — врач, похоже, наблюдал за пациенткой, поскольку он постучался в дверь, как только вампирша привела себя в порядок.

— Намного лучше, — девушка уже привыкла к бесцеремонности Талейн. Они так сильно напоминали ей давно почивших родственников, что, если бы не колоссальная усталость, ностальгия мучила ее каждую ночь. — А у вас как дела?

— Точно так же. Хотите узнать подробности?

Идя за врачом по коридору, девушка вдруг поняла: она до сих пор не удосужилась узнать имя вампира.