— Ну, твое дело… В общем, сейчас твоим вопросом занимаются лично Талейн со сфинксами. После того, как кто-то из эльфийских экспертов ухитрился посеять свою записную книжку, Талейн решили обходиться своими силами, даже машину к себе забрали. Думаешь, это все неспроста?

— Да, подозрительно.

— Подозрительно ему! Да это все — только вершина айсберга. Слышал, установку новых телепортов прекратили?

— Откуда?

— Вот именно, что неоткуда. Санек из спортивного отдела недавно получил командировку в Нижнюю Пижму — там у них финал первенства ватерполистов на какой-то там кубок. Организаторы, как положено, обещали установить сотню временных телепортов для болельщиков — там городок небольшой, ставить их навсегда там смысла нет. Так вот, Саня так туда и не попал — пришлось вместо материала на полосу ставить крохотную заметку даже без фотографий.

— А обычной кабиной, что, не судьба добраться?

— Где там! — Виталик, щелчком пальцев подозвав официанта, потребовал новую кружку. — "Линия временно перегружена. Отправка возможна только с телепортов линии АЕ-33". Там такая давка была!

— Ничего себе… — Артем ошеломленно покачал головой. Единственный раз, когда он видел очередь к телепортам, был день катастрофы в Лассомбре. — А что транспортники говорят?

— Кивают на районное начальство. Мол, поздно заявку подали. Те, естественно, — это слово журналист произнес с особым сарказмом, — кивают на область, и так далее. Но самое интересное даже не это.

— А что? — Артем почувствовал себя рыбкой, азартно заглотившей крючок.

— Вчера, за день до сдачи номера, нам позвонили из секретариата Беннли. Я как раз трубку брал — такой сладкий-сладкий голос, хоть на хлеб вместо повидла намазывай. Нам "порекомендовали" пока забыть об этой истории. "Во имя всеобщего спокойствия", как там выразились. Мол, расследование уже идет, и своими дилетантскими выходками только отвлекаем, и тэдэ.

— При чем тут Беннли?

— Сам удивляюсь. Но, видать, это — крайне серьезно.

Кроме вороха слухов и побасенок, Виталик приволок еще кучу документов. Почти все они касались "Белого Ветра", исследовательского центра Талейн, куда забрали странных грабителей. Раньше Артем думал, что это — всего лишь другое название психиатрической лечебницы, но документы говорили иное.

В "Белом ветре", помимо отменно налаженной системы отваживания незваных гостей, имелся небольшой заводик непонятного назначения, десяток биомеханических лабораторий и просторный магический полигон.

— Чем он занимается, неясно?

Виталик хмыкнул.

— Ты хоть представляешь, старичок, чего мне стоило добыть эти документы? В областном совете, где стоит этот "Белый ветер", никто ничего на знает! В комитете архитектуры вместо детальных планов — одни наброски. Только в штабе гражданской обороны удалось что-то выцарапать.

Артем снова задумчиво перелистал документы. Расчеты по энергобезопасности, экологичности… Энергобезопасности? Хмель, лениво бродивший в организме, улетучился вмиг: в графе "Итого" стояло число, больше подходящее целому металлургическому комбинату, а не "скромному научному центру". Парень ошеломленно протер глаза — цифры не изменились.

— Виталик, а это что? — севшим голосом поинтересовался Артем у журналиста.

— Пиковое потребление. Это ведомость для энергетиков, чтобы им перегрузок по сети не допускать. А что такое?

Артем ошеломленно крутил ведомость в руках — это ж какие исследования в пике могут взять такую прорву энергии? Конечно, он подозревал, что "ученые в халатах, колдующие над пробирками и ретортами" — это расхожий штамп, но чтобы дело обстояло настолько по-другому…

Вдруг взгляд парня привлек знакомый символ из переплетенных букв "С". Точно такой же стоял на фотокопиях, добытых Хельгой.

— Символ интересный.

— А, это сокращение от "Союз Славы". Так раньше "Белый Ветер" назывался. Уже с полвека как переименовали, а печати оставили прежними.

— Так, может, и это оттуда? — Артем выудил из сумки пачку фотокопий.

Друзья разошлись далеко заполночь. Виталик напрочь отказывался отпускать приятеля, не получив "свою долю", Артем же отчаянно отказывался расставаться с фотокопиями. Работающий копир же оказался лишь на вокзале, где журналист не преминул ткнуть пальцем в очередь к телепортам.

— Вот, а что я говорил!

Сегодня не принимал Апрельск — затерянный в Заполярье шахтерский городок, славный отчаянной крепости самогоном и собачьими выставками. Впрочем, Артема больше насторожила неприметная парочка в углу, развернувшая на широком подоконнике что-то вроде мобильной диспетчерской — три компьютера, портативная радиостанция и осциллограф, чье зеленое око и привлекло внимание Артема. К крайней кабине, на которой красовалась алая надпись "Не работает", по полу тянулся толстый ребристый кабель.

Присмотревшись, парень понял — на самом деле кабина работала: за полупрозрачными дверями мелькали размытые тени. Впрочем, судя по контурам, это вряд ли были люди.

— Что встал? — нетерпеливо поинтересовался Виталик. — Поломалось, наверно, ремонт. Пошли!

Умение Виталика игнорировать очевидное, вместо этого придумывая невероятное, всегда поражало Артема. Казалось бы, вот разгадка, буквально под носом — но журналист, одержимый только желанием заполучить фотокопии, благополучно ее просмотрел. Впрочем, Артем тут же выбросил эти мысли из головы — все-таки Виталик сталкивался со всякими загадками намного больше, чем он сам.

Виталик был очень, очень доволен. Выжимка из артемовых материалов, похоже, пришлась по вкусу альманаху "Три Загадки": в почтовом ящике на двери дома белело узкое письмо с фирменным золотым вензелем. Сгорая от нетерпения, журналист нещадно распотрошил конверт, из которого выпорхнул небольшой полупрозрачный листок с причудливо изукрашенными буквами.

"Необходима личная встреча. Возьмите с собой все материалы и прочитайте вслух заклинание, изложенное ниже".

Переход оказался быстрым, но неприятным — стоило Виталику суметь выговорить крайне неудобочитаемые слова, как мир вокруг залило ослепительным сиянием. Секундой позже оно померкло, а журналист почувствовал под ногами холодный каменный пол.

— Вы в носках? — похоже, его ждали.

— Да, неудобно получилось, — зрение постепенно возвращалось к Виталику. Теперь он уже видел низкую комнату без окон, пол которой был выложен гранитом — очень неприятным на ощупь.

Вампир за столом в дальнем конце комнаты, шумно вздохнув, принялся копаться в тумбочке.

— На, надень, а то простудишься.

Виталик с удовольствием натянул старые войлочные тапки.

— Как я понимаю, ты — Виталий Е., "король темной стороны"?

— Да, — журналист покраснел. Дома псевдоним казался ему донельзя внушительным, но здесь это выглядело просто смешно.

— Материалы?

На стол легла внушительная пачка.

— Ну, что ж, присаживайся, — вампир ткнул пальцем в строгое кожаное кресло, стоявшее у стола. — А я пока посмотрю. Чай, кофе?

Кофе, против ожидания, подействовал как хорошее снотворное — Виталик едва успел поставить чашку на стол, как голова сама собой упала на грудь, и комнату наполнило тихое сопение. Вампир, посмеиваясь, откинулся на спинку кресла. Верхний лист из принесенной журналистом пачки документов, вспорхнув в воздух, подлетел поближе к лицу редактора… Но его тут же смело обратно потоком отменных ругательств.

Вампир, схватив жалобно пискнувший телефон, принялся ожесточенно вбивать номер. Ошибившись в третий раз, он кинул аппарат на стол, выудил из жилетного кармашка блестящий кругляш и, сосредоточившись приложил ко лбу.