Экран заднего обзора показал нам, как еще одно зеленое яйцеобразное облако поднялось с крыши машины Карла. Оно поплыло и пропало с экрана.

Глаза мои потихоньку приспосабливались к странному полусвету и даже еще более странному окружению. Я мог увидеть верхушки цилиндров, которые заслоняли небо на покрытом звездами горизонте. Поверхность под нами продолжала быть такой же ровно бесцветной и плоской, на ней трудно было сосредоточить взгляд.

Сканнер заднего обзора показывал большой объект, который быстро приближался, и скорость его была примерно 1,3 мах, и она быстро снижалась. Он догонит нас примерно через двадцать секунд. Шар пока не появился на экранах.

— Сэм, выжми все, что можешь, — попросил я.

— Что я и делаю.

Неожиданно объект на экране стал отходить в сторону. Он на несколько секунд свернул влево от нас, потом стал колебаться из стороны в сторону, его скорость резко снизилась. Казалось, «дорожный жук» был дезориентирован.

— Похоже, я его вижу, — сказал Роланд, выглядывая через свой иллюминатор в полутьму, — Он плетется за нами. Такое ощущение, что он не может нас догнать. Примечательный факт.

Сзади появилось зеленоватое свечение, когда Карл выпустил еще один шар в направлении «дорожного жука». Я отвел взгляд от сканнера на миг, чтобы увидеть, как шар рванется вперед. Карл был примерно в трехстах метрах сзади.

«Дорожный жук» отстал от нас, описав неровную и извилистую дугу.

Карл выстрелил еще одним шаром, просто на всякий случай.

— Карл, старина, дружище ты мой дорогой, — сказал я ему, — ты сделал то, чего еще не удавалось никому во Вселенной, насколько я знаю. Ты только что послал куда подальше самого «дорожного жука».

— Ага, именно так: иди ты, задница, на…

— Ага, отвяжись, такой-сякой! Жук свинячий, — добавил Шон.

— О’кей, — сказал я, — пока что не стану развивать эту тему. Попробуем поскорее проскочить через ближайший портал. Карл, гони сюда и как следует прицелься, чтобы мы могли… Ох, черт!

На экране ясно было видно, что слева на нас едет еще один объект. На самом деле это была не такая уж проблема — Карл выстрелил в него еще один шар, произведя почти тот же самый эффект. Однако этот «дорожный жук» не отстал от нас. Карл снова выстрелил вправо, но на сей раз первый «жук» резко затормозил, видимо ожидая, когда шар уйдет из его поля действия и не сможет ему повредить. Так мы мучились целый километр, мчась изо всех сил и удерживая «жуков» на безопасном расстоянии. Либо у них просто не было такого оружия, которое могло бы поражать на больших расстояниях, либо они почему-то его не применяли. На наших экранах появились еще точки, которые говорили о том, что со всех сторон к нам собираются «жуки». Серебристые машины ехали вровень с нами, держась параллельно нашему курсу, но на приличном расстоянии. Время от времени одна из них отваживалась приблизиться, но потом тут же отдалялась.

— Что нам теперь делать? — спросил мрачно Карл.

— Найти портал, и как можно скорее, — ответил я, — У меня такое чувство, что они подгоняют нас к какому-то месту, но там, по-моему, нет портала.

— Тогда давай поменяем курс.

— Ладно. Поворачиваем вправо на сорок пять градусов. Подтверди прием.

— Вправо на сорок пять градусов, принято.

Мы развернулись, и «жуки» поехали за нами.

— Итак, — вздохнул я, — мы едем к порталу примерно под правильным углом. Карл, тебе рано или поздно придется возглавить нашу процессию. Нам нужны данные твоей машины, чтобы проскочить в эту дыру.

— Отлично. Хочешь, перестроюсь прямо сейчас.

— Если можешь… Эй!

Ослепительный белый шар огня вырвался из поверхности планеты перед нами, чуть правее нашего курса. Сэм резко развернулся, отскочив в сторону от стремительно расширяющейся стены огня и вернув нас на наш первоначальный курс. В этом шаре не оказалось ничего вредоносного, и, насколько мы могли судить, никакие наши приборы не пострадали.

— Это просто предупредительная пальба в воздух, как я полагаю, — заметил Сэм.

— Они нас куда-то гонят, — я нахмурился. — Вот гады!

— Дай-ка я выпущу в них очередь зеленых шаров, — предложил Карл.

— Нет, Карл. Их слишком много, и они уже поумнели. Ты мне говорил, что у твоей машины совсем нет оружия для нападения?

— Оружие-то есть, но оно срабатывает только в случае непосредственной угрозы… что, на мой взгляд, и делает это оружие скорее оборонительным, чем каким-то иным. Тасманийские дьяволы, довольно сильное атакующее средство, но у меня их осталось только два.

— Прибереги их, — велел я, — У тебя еще не кончились зеленые шары?

— Нет. Этого-то добра я могу произвести неограниченное количество.

— Ты в этом уверен?

— Уверен.

— Ладно. Будем ехать этим курсом, пока не решим, что делать дальше.

Спустя десять минут что-то показалось впереди. Сначала мы видели тонкую темную линию, которая постепенно превратилась в длинную прорезь или углубление в поверхности. Нас вели как раз к пандусу, спускающемуся в это углубление.

— Давай попробуем снова свернуть, — предложил Карл.

— Нет времени, — ответил Сэм.

Что верно, то верно. Снаружи не было никаких внешних ориентиров, ощущение скорости отсутствовало, но быстрый взгляд на показатели приборов убедил меня, что Сэм несется вперед на дикой скорости, и вот мы уже въезжали на пандус. Сэм немного затормозил, когда мы начали спускаться. Теперь нам виден был и конец углубления, там, в стене, зияло полукруглое отверстие.

Туннель.

— Интересно, сколько стоит стоянка в этом гараже, — полюбопытствовал Сэм, — У тебя есть разменная монета?

— А где тот тип, который выдает билетики? Что-то не видно, — ответил я.

— Надеюсь, мы сможем выбраться, — обеспокоенно пробормотал Карл.

— Должен же быть выход отсюда, — сказал я. — Собственно говоря, это не такая плохая идея. Зеленые шары могут оказаться гораздо эффективнее под землей, потому что от них практически невозможно будет убежать.

— Ну, по-моему, у нас нет выбора. Разве нас спрашивают, хотим мы туда ехать или нет?

— Наверняка их мучает любопытство, они просто жаждут поговорить с нами. Хотя, не исключено, что нас могут попросту размазать по дороге, на это они вполне способны.

Стены огромного туннеля светились тем же призрачным светом, который заливал и поверхность, он тянулся прямо примерно с километр, продолжая постепенно спускаться вниз, потом стал плавно поворачивать вправо.

— Карл!

— Слушаю!

— Выстрели шарик назад, в туннель.

— Есть!

Так он и поступил. Зеленоватый свет зажегся сзади, потом стал слабеть.

— Эта штука немного их притормозит, если они решились ехать за нами, — сказал я, — Добавь-ка им еще парочку для острастки.

— Есть!

Поворот превратился в бесконечную устремившуюся вниз спираль. Правда, его радиус был такой, что почти полностью исключал головокружение, зато примерно на двенадцатом витке я стал терять ориентацию. Переключив тяжеловоз на ручное управление, я слегка замедлил спуск. Мы спустились примерно еще на десять уровней, пока туннель не выпрямился, потом проехали прямо еще несколько сот метров, и туннель влился в просторный огромный зал округлой формы. Расположенные через одинаковые промежутки отверстия в стенах указывали на то, что из этого зала ведут еще туннели. Я резко повернул тяжеловоз к ближайшему туннелю, который мне почему-то понравился.

Следующие полчаса мы бесцельно блуждали по лабиринту бесконечных гигантских комнат, связанных между собой проходами и пандусами. Иногда я замечал огромные пустые гаражные боксы, которые были врезаны в стену метров на сто или больше. Но в них ничего не было: ни машин, ни автомобилей, ни приборов. После того как мы проехали по меньшей мере дюжину таких боксов, мне кое-что пришло в голову.

— Всем перейти на вспомогательные моторы, — скомандовал я.

— Удачный момент для того, чтобы испытать их в полевых условиях, — сказал Шон, имея в виду странноватое устройство, которым техники ахгирров вооружили Ариадну. Из того, что я понял, это был термоэлектрический мотор, который работал на окисленных гранулах горючего — что-то вроде твердого ракетного топлива, которое окисляется с весьма медленной скоростью. Мне не совсем был ясен принцип его действия, но Шон утверждал, что шкалы демонстрируют цифры, которые не могут не внушить уважения — иными словами, он работал, так или иначе. (С моей точки зрения технологии ахгирров были весьма своеобразными во многих отношениях, в некоторых вопросах — очень передовыми, а в некоторых — неуклюжими и весьма отсталыми.)