— Может быть, тут играет роль то, что мы находимся в другом регионе Галактики, как-то связанном с этим явлением, — предположил я, — Кто знает? Да и какая разница? — Я сложил на груди руки и закрыл глаза, — Попытаюсь хоть немного поспать.

— Ради Бога, — весело отозвался Сэм, — Тут все равно не на что пялить глаза.

Так что примерно десять следующих минут мне удалось подремать. А затем я вернулся к своим размышлениям по поводу того, что случилось с зеленым шаром… как вдруг меня осенило! Технология тех, кто построил автомобиль Карла, была если не мощнее технологии тех, кто построил Космостраду, то по крайней мере находилась на одном уровне с ней. Такое положение вещей было, по меньшей мере, беспрецедентным на всех известных планетах Космострады. Технологические достижения Строителей дороги обычно считались непревзойденными никем во Вселенной. Впрочем, без всяких на то доказательств, а основываясь, например, на следующем: порталы были невозможными со всех точек зрения конструкциями, но они существовали, и те, кто смог их воздвигнуть, наверняка владели законами, на которых стояла Вселенная.

А далее вот что.

Факт: за нами на полной скорости шла машина, чье вооружение нейтрализовало силы механизма безопасности, созданного Строителями Космострады.

Факт: ее владелец, или предполагаемый владелец, представлял собой человеческое существо двадцати одного года от роду, которое клятвенно заявляло, что родилось на Земле почти сто пятьдесят лет назад и было похищено каким-то передвигающимся во времени и пространстве приспособлением. Или внеземным космическим кораблем.

И еще, черт возьми, факт: артефакт, за рулем которого он сидел, был выполнен весьма специфически в виде шевроле 1957 года!!!

Гипотеза: пассажиры космического корабля создали вышеназванное произведение искусства в такой форме, в которой оно больше всего подходило его теперешнему владельцу, по его заказу и, вполне возможно, по его желанию. (Карл сказал только, что автомобиль построили «чужаки», но, основываясь на некоторых фразах, можно было смело предположить, что машину построили по его просьбе.)

Гипотеза: Карла похитили Строители Космострады.

Но зачем? Тут данных недостаточно.

Гипотеза: Карл был похищен существами, у которых не было прямого доступа к Космостраде, и вместо этого у них особое внимание уделялось путешествиям в космосе.

Зачем? Чтобы добраться до Космострады.

Почему они утащили Карла? Им нужен был шпион.

Что?

Нет, эти рассуждения ни к чему не приводили. Откровенный разговор с Карлом все расставит по своим местам. А до тех пор…

Что-то на фоне звездного поля… Черные силуэты, очерченные пылающим газом…

Сэм резко свернул вправо, прежде чем я успел перехватить рукоятки управления.

— Ты их тоже видел, а?

— Да-а-а! Господи Иисусе!

Мы подъезжали к порталу сбоку. На самом деле этого делать нельзя.

— Ну ладно, — я пожал плечами, — мы свернули с проторенной тропы, если тут таковая существует.

— Теперь мы знаем, что «дорожным жукам» дорога не нужна, — прокомментировал Роланд.

— Имеется вопрос, — начал Сэм, — Каким образом ты собираешься проскочить сквозь портал, если к нему нет прямой дороги в качестве подъездного пути, нет направляющих, нет маркеров въезда и всего остального, когда и цилиндров-то толком не разглядеть?

— Наверное, инструменты Карла с этим справятся, — ответил я, — По крайней мере, надеюсь на это. Давай его вызовем.

Я включил рацию.

— Нет проблем, — уверенно произнес Карл, — Шевроле может различать порталы.

Цилиндры очень сложно распознать. Они втягивают в себя все, что хоть отдаленно напоминает электромагнитные волны, и почти ничего не излучают, если говорить о том, что может быть уловлено чувствительным оборудованием. По эту сторону силовых полей можно, однако, различить небольшие колебания притягивающих сил, что может вам подсказать, с какой стороны и как лучше подъехать к порталу. Лично я полагался на приборы, когда погода и атмосферные условия диктовали это, но в подобных случаях ориентационные сигналы от маркеров вхождения в портал значительно облегчали ситуацию. Здесь же не было никаких маркеров въезда. Мы некоторое время обсуждали поразительные способности машины Карла.

— Но кто мог произвести подобное чудо? — спросил Джон, — Какая-нибудь раса в расширенном лабиринте? Может быть, рикксиане?

— У рикксиан есть космические корабли, — я покачал головой, — но, по слухам, их скорость ниже световой.

— Это объяснило бы временной аспект рассказа Карла, — заметил Роланд.

— Но, если рикксиане ограничены субсветовой технологией, у них нет возможности построить машину Карла.

— ДЕРЖИТЕСЬ!!! — завопил Сэм.

Тяжеловоз резко свернул влево, силы гравитации едва не поломали мне шею. Как раз в тот момент, когда мы давали машине нужное направление, мимо нас пронесся черный силуэт, который был виден какую-то долю секунды, прежде чем исчез в полусвете-полумраке.

— Что это была за чертовщина? — спросил я, когда сердце мое снова стало биться.

— «Дорожный жук», — пояснил Сэм, — Ехал примерно на мах-три. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь мчался с такой скоростью.

— Куда он, черт возьми, мчался? Ну и ну!

— Не знаю, куда он направлялся, но я знаю, что он разворачивался, чтобы поехать за нами.

— Поднажми, Сэм!

— Годится!

— Джейк, что это было такое? — раздался тревожный голос Карла.

В зеркале заднего обзора три пары фар снова выстраивались в знакомую мне конфигурацию.

— Простите за то, что слегка изменили курс, ребята, но «дорожный жук» чуть не размазал нас по дороге.

— Наверное, он все удивляется, что мы тут делаем, — Карл уже успокоился.

— Очень вероятно, — ответил я, — Мне кажется, мы не в силах ни убежать от него, ни тем более обогнать. Возможно, нам лучше остановиться и сделать вид, что мы заблудились.

— А он может знать, что моя машина вытворила с барьером? Наверное, нет, а?

— Не знаю ничего на этот счет, но мне все равно как-то не по себе.

— Н-да, мне тоже муторно, — сказал Карл. — Что он станет с нами делать?

— Ну, сперва-то он проведет небольшое дознание — куда мы ехали и как сюда забрались?

— И что мы скажем? Лучше всего наши истории как-то скоординировать, чтобы они совпадали.

— Мы просто скажем: «Какой барьер? Мы не видели никакого барьера». Или что-нибудь в этом роде. Собственно говоря, нам лучше ничего не говорить, кроме того, что мы потерялись и что у нас не было ни малейшего понятия, что это запретная зона. Поняли? Шон, Юрий — вы слушаете?

Они слушали.

— А вот не слушает ли нас «дорожный жук»? — Шон заметно повысил голос.

— О Господи, кто же знает, на что они способны, — вздохнул я.

— Ну что, съезжаем в сторону и останавливаемся? — уточнил Карл, — Он уже развернулся и несется прямо на нас.

— А я не вижу, чтобы у нас был выбор, — сказал я, — кроме того, чтобы… ну…

— Я бы мог напустить на него зеленый шарик.

— Эта мысль уже приходила мне в голову. Ну что же, давай попробуем.

— А не ответит ли он тем же? — обеспокоенно спросил Шон.

Разве можно было его обвинить в трусости?

— Шон, — сказал я, — в моем лице ты видишь человека, который имел монументальную глупость стрелять в Патруль Космострады, совсем недавно, кстати. Не было никакого ответа. У них нет человеческих мотивов. Опять же, я не могу предсказать, что сделает именно эта машина, но есть очень большой шанс, что он не станет размазывать нас по дороге просто за то, что мы в него попытались выстрелить. Кроме того, эти шары выглядят такими невинными и безобидными, что он даже может и не признать, что это оружие, пока на него эта штука не окажет своего эффекта, но в этом случае он сможет уйти прочь. Логично?

— Логично или нет, — сказал Карл, — поехали. Я собираюсь немного отстать, чтобы в вас, ребята, эта штука не попала. Поэтому вы дуйте вперед, а я задержусь.