- Это должно было рано или поздно случиться, Джес. И это не худшее. Помнишь, я говорил, что случается со слабыми и больными источниками? Если мы не начнем действовать, то тебя ждет Крыло Воронов!

   - Я помню, Аг. И потороплю наших, чтобы передали помощь. Боюсь слишком быстро не выйдет. А пока... у меня будет к тебе просьба. Странная.

   - А у тебя нормальные когда-то были? - улыбнулся мейс. - Что?

   - Мне нужно практиковаться в том, что я изучила. Как маг. И я знаю, что ты как источник не испытываешь неудобства от небольших заклятий.

   - О нет, ты всерьез? Джес, маги - наши враги! А ты их методы используешь.

   - Я хочу использовать все. Можешь считать это страховкой на случай побега.

   - Тебе не достичь их уровня, только привыкнешь к этой пакости! Привыкнешь к рабам.

   - Проклятье, Аг, ты снова? Повторяю тебе, быть источником - это дар природы, возможность, которую у нас забрали и держат под замком. Выпустим же ее!

   - Бр-р-р. Не уверен, что совсем понимаю тебя, но ладно, действуй. Других идей все равно нет.

   Спускаясь по ступеням Снежной лестницы, ведущей из кабинета Леди Корхорен, Дрейс внутренне кривился. Он думал, что тот день, когда нелегкая принесла его в столицу был самым черным днем. Теперь, возвращаясь назад, на знакомые снежные равнины, Дрейс боялся никогда не избавиться от ощущения, что он что-то важное так и не доделал. Дойдя до последней ступени лестницы, украшенной надписью "возвысься духом", он вдруг услышал знакомый голос, певший что-то радостное впереди, в зале. Пройдя под сводом арки, Дрейс увидел компанию рыцарей и высших аристократов, окруживших Реджинальда. Как всегда, в последние дни, крутясь среди поклонников и друзей, веселый и беззаботный менестрель умудрялся одновременно петь и вести с десяток бесед. Но, заметив Дрейса, посерьезнел лицом, и поспешил навстречу.

   - Приветствую, друг мой! Слышал, тетушка собирается выслать вас на юг за плохое поведение? - слегка улыбаясь, спросил Реджинальд.

   - откуда вы это все узнаете, а? Но да, вы правы - Дрейс мрачно кивнул, - боюсь мне скоро придется покинуть вас и этот жеванный стрекозами город.

   - Это печально. Я люблю петь и веселиться, но беседы с вами, Дрейс, куда для меня важнее. - Реджинальд пошел рядом с капитаном, чтобы не собирать толпу любопытных слушателей. - Должен сказать, никогда бы не ожидал такого острого ума от капитана легиона!

   - как и я от балабола-музыканта, которым, Реджинальд, вы все-таки являетесь. - Улыбнулся наконец Дрейс. - А может бросите эту тоскливую столицу и рванете со мной? Мои рыцари не дадут вам умереть со скуки, а новые земли полезны для таланта.

   - Увы, должен отказаться. - певец развел руками, в одной из которых была лютня, а в другой бокал вина. - Я не стремлюсь сейчас к еще одному путешествию, особенно зимой через горы. Но возможно, в будущем, я посещу вас. Жаль, что все так завершается, вашу дуэль раздули до какой-то катастрофы.

   - Что делать. Таковы бездельники столицы. - Дрейс неодобрительно покосился на группу молодежи из разных домов, шумно беседующих на балконе в зале.

   - К стати, Дрейс. Будьте аккуратны - Реджинальд посмотрел туда же вверх. - Многие из подобных бездельников мечтают о мести и славе победителя самого опасного бойца империи. И в Коста далеко не все сейчас легко приняли поражение лорда Альваро. Надеюсь Верховная Леди вам об этом рассказала.

   - Да, - Дрейс остановился на пороге выхода из зала. - но я не думаю, что они что-то предпримут. Спасибо за предупреждение.

   - Не знаю, увидимся ли мы еще, Дрейс, но на всякий случай - прощайте! - махнул рукой с лютней Реджинальд вслед уходящему капитану.

   Карета медленно переваливалась на крутых мостиках столичных улиц. Скрипевшие рессоры наводили сон, а в довершение всего еще пошел мелкий ночной дождь, хотя ясный закат вроде бы и не предвещал ничего такого. Дрейс смотрел в открытое окно кареты, думая, что в сверкании магических огней города есть все-таки что-то завораживающее. Ноги и руки налились свинцом, давала о себе знать тяжелая дуэль.

   Вдруг какой-то скрип пойманный краем уха заставил Дрейса очнуться. Почуяв опасность он хотел было выпрыгнуть в другую сторону, но нога как на зло отказала, и капитан запнулся. В этот момент, пробив тент, в бедро вонзилась тонкая арбалетная стрела. Дрейс наконец вывалился из кареты, стараясь побороть усталость и встать на ноги, попутно заслоняясь выбитой им железной дверцей. Кони заржали, стража бросилась прикрывать лорда.

   - Из того окна! - Крикнул Дрейс, указав рукой. Нога начала неметь. - Быстрее!

   Когда гвардейцы Корхорен ворвались в комнату, там уже никого не было. А Дрейс внезапно покачнувшись, потерял сознание. Повязка, накладываемая одним из гвардейцев на рану, вся пропиталась от крови, чернеющей на глазах.

   - Назад в Дом! - лейтенант гвардии не мог доверить капитана случайным врачам. И к Дому было еще довольно близко. Карета гулко загремела по мостовой, подстегиваемые кони рвали удила, а самого лейтенанта пробивал холодный пот от мысли, что будет, если он не успеет.

   Спокойствие Дома было разбито. Ворвавшийся лейтенант буквально силой выпинал врачей из кровати и дотащил до покоев, куда положили Дрейса. В его комнату никого не пускали, но буквально через пять минут все гости знали, что на капитана было совершено нападение, и он ранен ядовитой стрелой. Оказавшийся первым на дороге у лейтенанта, Реджинальд был привлечен для помощи и помогал перетаскивать и раздевать Дрейса. Неглубокая рана, оставленная болтом, почернела и была ледяной на ощупь. Полусонные врачи, прибежавшие к раненному, силились определить яд, но пока не выходило. Наконец в комнату размашисто вошла Верховная Леди, в сопровождении трех магов. Не говоря ни слова, те начали лечение, поддержав угасающий огонь жизни и замедлив яд.

   - Клаус, - Леди обратилась к старшему из врачей, - вы определили яд?

   - Прошу прощения, госпожа, но боюсь на данном этапе мы с коллегами еще в процессе поисков аналога. Но уверен, в ближайшее время мы его установим. - Лекарь поклонился, пытаясь придать ночному халату вид приличного платья.

   Леди взяла у него со стола стрелу и посмотрела на остатки яда на ребристом наконечнике. Покачав головой она протянула его обратно. Реджинальд, стоявший до поры рядом, взял у нее стрелу и принюхался.

   - Простите, господа, может я смогу тут помочь. - Его голос, непривычно для окружающих был серьезным и даже каким-то злым.

   - Вы узнаете стрелу или яд, Реджинальд? - Приподняла бровь Леди Корхорен.

   - Яд. Я не уверен до конца, но что-то очень похожее я уже видел. Яд с подобным запахом, ледяная черная рана и мгновенная потеря сознания.

   - Я тоже знаю яды, молодой человек, но все они тут не подходят! - сварливо оторвался от исследования раны лекарь. - К тому же кровь бы почернела через три часа, а не сейчас! Не мешайте профессионалам.

   - И все же, Реджинальд, что вы имели в виду? - Леди вполголоса спросила у барда. - Вы много путешествовали, возможно будете полезны. Где вы видели такое?

   - Подобным образом был убит мой отец. - Реджинальд стиснул кулаки. - Этот яд, или похожий, применяли в Новой Империи против неблагонадежных граждан. Против него тогда не было противоядия, и мой отец... Он умер у меня на руках. Тогда мне было всего десять лет, и я ничего не мог сделать. - Мейс непроизвольно выпустил когти и зарычал.

   - Я сочувствую вам, но может вы еще что вспомните? - Холодно осведомилась Леди.

   - Он делается из яда пауков, живущих в пустыне к востоку от Новой. Может это чем поможет? - Реджинальд смущенно развел руками.

   - Клаус! Проверьте яды Новой, подходящие под описание Реджинальда!