Направляясь в шатер, молодой капитан думал, что он, наверное, первый, кто проводит совещания штаба здесь, в поле, посреди войска, а не в удобном Имперском зале Шаха, что делали все предшественники. Вопреки просьбам магов и рыцарей, Дрейс решил избежать риска быть подслушанным мятежниками. Да и шатер, к которому он привык за годы службы, казался удобнее. Войдя внутрь, он оглядел собравшихся. Капитаны пехоты, знающие Дрейса и последующие за ним в любую бездну. Лорд-лейтенант рыцарской кавалерии, серьезные войска, но не сулящие преимуществ под землей. Развалившийся на табуретке, словно в кресле, пилот. Альваро, ведущий основную ударную силу магов. Инженер, глава обоза, про которого еще толком никто другой и не знает. И, наконец, маг из Крыла Воронов, сидящий на противоположном конце стола, в черном, словно плохое предзнаменование.

   - Итак, господа, - сказал Дрейс, когда все расселись, - мы наконец-то в сборе. Есть у кого из вас еще какие вопросы пред началом?

   - Необычный и не полный состав, капитан, - улыбнулся Альваро, - но я уверен, вы расскажете нам и расставите все по местам.

   - Ха! Ничего, сейчас состав станет еще необычнее. Позвольте вам представить нашего нового союзника, неоценимая помощь которого уже дала повод надеждам избавиться от мятежа! - Дрейс аккуратно достал из-за пазухи толстенный талмуд, затрепанный и переплетенный тысячу раз и торжественным жестом водрузил его на стол. - Сэр Джаймон Гардорик де Келли, прошу, господа, познакомьтесь!

   Все присутствующие с легким недопониманием смотрели на книгу и на улыбающегося капитана.

   - Альваро, представь нашего гостя остальным. Я уверен, ты помнишь его.

   - Да, конечно. Сэр Джаймон де Келли, он же Джаймон Исследователь. Жил во времена основания Империи. Знаменит своими трудами по мироописанию земель Империи, на тот момент ей еще не принадлежащих, и западных королевств. Оставил после себя сотни карт и книг, погиб, по некоторым данным, при исследовании подземелий Боэтийской пирамиды. И чем же нам... этот союзник поможет?

   - Не поможет, а уже помог! Этот достойный всякого почтения рыцарь, - Дрейс поклонился в сторону книги, - оставил нам описания своих путешествий по железным землям. Встреча с ним, господа, грандиознейшая удача нашего похода. Я зачитаю хотя бы вот этот отрывок. - Дрейс открыл страницу, заложенную синим пером.

   - "... Данная сеть пещер, как мне сейчас представляется, тянется с юга на север, делая поворот и продолжаясь далее на запад. Большие залы в этой системе - редкость. Наш отряд, разбив каких-то полуголых дикарей, обитавших тут, установил точное месторасположение некоторых основных залов. Главными из которых, и, наиболее глубокими и недоступными, безусловно, являются красные залы, рисунки которых я привожу далее. Стоит обратить особое внимание...." - Дрейс перелистнул пару страниц, - "... И таким образом совершенно очевидна искусственная природа залов. Достаточная вентиляция, удобная температура и следы инструментов в красных залах..." - Дрейс аккуратно закрыл книгу. - У нас есть карта лагеря врага. И мы теперь достоверно знаем, где находится Каменный город. - Дрейс аккуратно расстелил один из приготовленных свитков, открыв сложную карту местности, с обозначенными поверх нее пещерами.

   - И где же он? - с интересом спросил лорд-лейтенант.

   - Вот тут. - Дрейс с улыбкой указал в центр карты.

   - Что?!

   - Да, господа, вот именно так. По моим, то есть простите, нашего нового союзника сведениям, повстанцы должны расположить свою базу прямо под нами.

   - Это конечно прекрасно, - заметил Альваро, с интересом глядя на карту, - но ничуть не радостней. Входы в эту систему запутанны, и расположены повсюду. - Он повел пальцем по тонким переплетениям пещер, не доходящих до поверхности и обозначенных штрихами. - От того, что мы знаем конечную точку, нам не проще будет штурмовать эту подземную сеть. Хотя общее направление теперь и будет понятно.

   - Ты не прав, Альваро. Мы знаем где цель. И мы сейчас прямо над ней. Осталось лишь спуститься.

   - Через камень?

   - Именно! А что тебя смущает?

   - Ну, за исключением невозможности пробиться через такой слой камня, меня смущает, что к концу работ там уже не останется ни одного мятежника!

   - С первым вопросом нам помогут мастера алхимики и уважаемый Маг Воронов. А вот вторая задача должна лечь на наши с вами плечи. - Дрейс резко сменил и повысил голос, командно рявкнув.- Первое. Любое упоминание о сути операции или намеки об этом за пределами штаба караются смертью. Второе. Любая попытка относиться к отвлекающим ударам не как к основным недопустима. Третье. Обоз и часть пехоты остаются в лагере под командованием мастера инженера. Четвертое. К сроку, оговоренному в приказах все подразделения, указанные в них же должны вернуться к лагерю. К этому моменту повстанцы должны быть уверены, что в очередной раз, сдав пару коридоров, сумели улизнуть, и что мы сворачиваем операцию. О деталях с каждым я поговорю отдельно. Ясно?

   - Да, сэр! - раздались голоса разной степени ошарашенности.

   - Мастер инженер, останьтесь. Уважаемый Маг Воронов, вы тоже. Остальные - начинать стандартную подготовку! На общем совещании штабов сегодня днем, о нашей операции ни слова. Мы идем по стандартному пути, как и в прошлую атаку, это все, что должны знать офицеры. Свободны!

   На следующий день начался штурм. Старожилы, смотревшие со стен Шаха, спорили, было таких штурмов уже с сотню, или еще нет? Армия, разделившись на три отряда, шла в горы. Через пару дней они уже начали врываться в тоннели, разбивая их с помощью магов. Как и раньше, в спину солдатам выходили засады, мелкие отряды попадали в ловушки, а крупные никого не находили и теряли дорогу. Были найдены всего десяток источников к концу недели. Грохот, раздающийся в железных горах, разлетался на многие мили, суля обвалы и землетрясения.

   Все это время в штабе кипела своя, неизвестная снаружи жизнь. Один за другим курсировали фургоны, доставляющие, как было известно, провиант для армий, для последующей отправки на фронт. Но мало кто, кроме обозников знал, что и из лагеря фургоны едут не пустые, а набитые камнем. С помощью зелий, травящих камень, и заклятий немногих магов, нанятых тайно в доме Корхорен, разбивались две вертикальные шахты. Через некоторое время одну из них оставили. Тогда солдаты Дрейса, находившиеся в лагере, принялись учиться спускаться по веревкам вниз. Этих солдат было не мало, так как по приказу командующего всех раненных, даже совсем легко, доставляли в штаб. А иногда целые отряды перебазировались от армии к армии, сменяя тренирующихся по ходу дела. Прошел месяц. За это время официально потери были велики, а добыча - нет. Но и так по сравнению с прошлым разом, армия достигла чуть большего. Теперь стремительные пилоты несли приказ - отступать и замуровывать за собой входы в пещеры.

   Дрейс, маг Воронов и мастер инженер стояли на краю неширокой дыры, из которой подымался ядовитый пар. Казалось, это спуск в бездну. Вокруг дыры были построены тканевые стены, оставляющие узкий проход между собой. А сверху аккуратно лежали зачарованные доски, чтобы можно было сливать "камнерезку" вниз. Наступала ночь, и время работ близилось к завершению. Рядом, на площадку, стремительно грохоча крыльями, опускалась боевая стрекоза. Со спины, с пассажирского седла, соскочил Альваро. Сбросив шлем в сторону, он подбежал к командиру.

   - О! Альваро, рад тебя видеть. - Махнул рукой Дрейс.

   - Дрейс! - Альваро выдохнул, сжав кулаки, - Что это за проклятая история с рыцарем Коста?!

   - Ты о предателе? Он повешен, как я и обещал. Секретность нашей операции превыше всего, Альваро!

   - То есть он все-таки кому-то что-то сболтнул? Планы уже поменялись?