В IX веке киевский князь Владимир Святославич пытался объединить разные языческие верования в одну религию в целях укрепления племенного единства. Он устроил в Киеве на княжеском дворе святилище, где поставил изображения главных богов. Рядом стояли славянские идолы Даждьбог и Стрибог, деревянная статуя Перуна с серебряной головой и золотыми усами, изваяния богов тюркских племен Симарьгла и Хорса, богини финнов Мокоши. В 1939 году при раскопках ученые нашли место этого святилища — площадку, выложенную валунами.

Реформа языческого культа не удалась, потому что древние верования и обряды закрепляли племенную раздробленность. Они не способствовали объединению различных племен в одно государство. Для укрепления древнерусского государства требовалась единая религия, соответствующая новому социально-экономическому строю — феодализму. Он был основан на эксплуатации крестьян крупными землевладельцами. Вместе с феодальными политическими, правовыми, этическими и другими воззрениями должны были распространяться и новые религиозные верования, освящавшие частную собственность и деление людей на богатых и бедных. Христианская вера утешала угнетенных, обещая тем, кто ничего не имеет на этом свете, блаженство после смерти в раю.

Известна легенда, согласно которой к Владимиру приходили послы из разных стран предлагать свою веру: волжские болгары — ислам, хазары — иудейство, немцы — католицизм, греки — православие. Князь долго сомневался, креститься ему или нет. Когда греческий «философ» сказал Владимиру, что православные христиане получают спасение через распятие божьего сына на кресте, крещение и веру в богородицу, то князь удивился: «Что ради от жены родился и на древе распят и водою крестился?» То есть как можно получить спасение от дерева (креста), от воды (крещение) и от женщины. Выслушав рассказ «философа» о страданиях Христа, Владимир спросил: «Что ради сниде (сошел) бог на землю и страсть такову прия?»

Где и когда крестился Владимир, неизвестно: одни летописцы рассказывали, что он крестился в Киеве, другие указывали место его крещения в городке Василеве, третьи говорили, что он принял крещение в Крыму, в греческом городе Корсуне, после того как взял этот город у греков.

В 988 году Владимир разрушил все языческие идолы в Киеве. По выражению летописца, киевлян загнали в воду Днепра, «как стадо», и они «из страха перед повелителем крестились». Греческие священники читали над стоящими в воде людьми свои молитвы. Это и называлось крещением. Сохранилась пословица, свидетельствующая о том, что новгородцев крестили насильно: «Путята крестил мечом, а Добрыня — огнем».

Старая вера не сразу уступила место новой. Еще очень долго многие тайно держали у себя идолов, приносили жертвы в «священных рощах». Не раз бунтовал народ против новой веры, но все бунты были подавлены княжескими дружинами. Крестьянин боялся встречи со священником и монахом, считая, что это «не к добру». Народ не понимал смысла новых богослужений. Греческие слова «кирэ эллисон» (господи помилуй) вошли в русский язык в значении «куралесничать», то есть проказничать.

Христианская вера была выгодна князьям и боярам. Она укрепляла их господство над трудящимися. Священники поучали: «Бога бойтесь, князя чтите». Церковь освящала насилия, которые чинили князья.

Православие стало господствующей религией в Киевской Руси, потому что здесь существовали торговые и культурные связи с Византией. Через Киев по Днепру проходил древний путь «из варяг в греки».

Принятие языческой Русью христианства способствовало приобщению ее к передовой византийской культуре. На Руси шире распространилась письменность, переводились и переписывались книги, хотя сама христианская религия была великой затемнительницей народа.

До XVII века на Руси даже не было училищ для детей. Обучали «мастера грамоты» на дому. В их руководстве говорилось: «Издревле детоводцем обычай учити азбуце и писати», а потом «часослову, псалтырю» (сборники поучительных песнопений и ежедневных молитв). Сохранились пословицы, свидетельствующие о том, что религиозное обучение гасило разум: «Аз да буки и все науки», «Бог всего человеку знать не дал», «Кто много знает, мало верит». На вопрос: «Веси ли философию?» учащийся должен был отвечать так: «Учился буквам, астрономов не читах, с мудрыми философы в беседах не бывах, учуся книгам благодатного закона, аще моя грешная душа очистит от греха».

Русский народ с каждым веком все дальше и дальше продвигался по пути к истине и власти над природой. Участие народных масс в революционном движении просвещало их. Они освобождались из плена ложных идей и представлений.

Духовенство часто изображало Древнюю Русь как страну малинового колокольного звона, длинных постов и усердных земных поклонов, а наш народ как «народ-богоносец». В действительности он никогда не был глубоко религиозным. В сочинениях XI века сообщается: «Если надо идти в церковь, то мы говорим: «Холодно, дождливо», а когда плясуны или музыканты позовут на игрище, то все туда радостно бегут», «видим игрища и людей на них множество, а церкви стоят пустые».

В русском героическом эпосе как в зеркале отражаются исконные чаяния и надежды народа. Образы его любимых героев-богатырей, их слова и дела запечатлели свободомыслие, мудрость, удаль, великодушие и подлинные взгляды народных масс на мир. Былины воспевают богатырский труд «оратаев»-крестьян Микулы Селяниновича и Ильи Муромца, восхваляют борьбу молодого Русского государства с хищниками-насильниками ханом Батыгой и царем Калином. С этими врагами расправляются не ангелы и святые, а сыны крестьянские — Илья Муромец и другие богатыри. Славные витязи осуждают «бояр кособрюхих» и «дворян колокольных» за то, что они не хотят бороться «за вдов, за сирот, за бедных людей, за Русь-матушку», не способны ее защищать.

Для Ильи Муромца, который сторожит заставы, очищает дороги от разбойников, смысл жизни не в исполнении религиозных обетов, а в защите родины. Он нарушает религиозные «заповеди великие» ради спасения «мужиков-то города Чернигова». «Клал заповеди» Илья поспеть в Киев «к пасхальной заутрени», клялся не биться палицей до приезда в Киев. Но спокойно нарушил эти обеты, когда надо было уничтожить врагов, осаждавших Чернигов, освободить дорогу от Соловья Разбойника: «Не исполнил старый казак Илья Муромец заповеди божией». Илья не наказан за свое пренебрежение к религиозным обетам. Наоборот, победа над Соловьем Разбойником сделала его героем-богатырем.

Храбрость Ильи Муромца противопоставляется трусости богомольного, хвастливого «святого» князя Владимира. Когда Калин-царь подступает к Киеву с несметной силой, Владимир, вместо того чтобы идти сражаться, в страхе «служит молебны», чтобы господь помиловал. Былины осуждают князя за его ненависть к «мужикам-деревенщине», за любовь к «золотым подарочкам». Владимир пытался погубить Илью Муромца, заточив его по доносу бояр в холодный погреб, но вынужден был освободить богатыря. Илья перебил «железной шалыгой дорожной» «все войско собаки царя Калина», но сделал это «не ради князя Владимира», «не ради церквей и монастырей», а ради спасения «земли российской, стольного Киева-града, ради вдов, сирот, бедных людей».

В былине «Илья Муромец и казна монастырская» богатырь отбирает от разбойников награбленную ими монастырскую казну, но отдает ее «нищей братии», «сиротам да бесприютным», а не в монастырь Народ вложил в уста Ильи Муромца определение характера духовенства: «Понов ские глаза завидущие, поповские руки загребущие».

В эпосе отразилась идея освобождения народа от язычества. Богатыри побеждают змея Тугарина, Идолище Поганое, олицетворяющих духов природы. Витязи поступают часто вопреки предсказаниям и выходят победителями. Грозные пророчества бессильны перед смелостью богатырей На распутье трех широких дорог Илье Муромцу встретился камень с надписью. Помните: тому, кто поедет по одной дороге, убитому быть, по другой — женатому, по третьей — богатому. Богатырь ездил по всем трем дорогам, но остался жив, холост и беден. Илья не верит не только языческим святыням. Он критикует и Евангелие в былине о столкновении с Нахвальщиком: