Кровавая ведьмочка, которая могла стать для него этели, была для Мефистофеля последним шансом. И он его потерял. Хотя, глядя на то, как брат стоял рядом с этой ведьмочкой. Глядя на то, как защищал ее Эльен, Мефистофель понял одно. Ему всё равно, что она не стала его этели. Но она — девушка. Юная, прекрасная. Нежный котенок, которого нужно защищать.

Поэтому было некогда лежать, нужно было раскрывать крылья, взлетать и начинать искать девушку. Йон-Йол был планетой изначально нежилой. Потом Блуждающий мир стал дуэльной ареной для магов, хорошим уединенным курортом для демонов и лагерем для нечистоплотных личностей всех мастей.

И вопреки всему и вся, Меф совершенно искренне не желал, чтобы с девушкой что-то случилось.

На демонских крыльях можно было отмахать на далекое расстояние. Главным было сохранять последовательность. Поэтому поднявшись в небо и разглядев далеко на востоке край болот, Меф отправился туда. Начинать поиски следовало оттуда, где всё началось.

Подобного же мнения придерживался и Элеьн. Ему с приземлением повезло чуть меньше. Если наследника встретили переплетения еловых лап, мягкий мох и подсохшие прошлогодние иголки, мгновенно набившиеся всюду, куда было можно и нельзя, то Эльен оказался в болоте. Самом натуральном. Причем не на симпатичной и аккуратной кочке, а на краю бочаги. И не провалился демон в трясину по чистой случайности. Щит, так и не слетеыший после взрыва, удерживал его в безопасном месте.

То, что рядом не было ни котенка, ни Лилиара, ни даже Мефистофеля, Эльена не удивило. Он наконец-то вспомнил то, что говорили про Блуждающий мир. О том, что на Йон-Йоле неожиданно друзья расходились в разные стороны даже без видимых причин. А потом снова так же неожиданно сходились. Что было между этим — никто не знал. Хотя многим узнать хотелось. Но память очевидцев исчезала, словно стертая ластиком с листа бумаги.

Скорее всего, доспехи властителя, лежавшие в этом мире, проверяли не новый ли хозяин идет к ним на встречу. И если Эльен вспомнил всё правильно, то очень скоро он встретится с остальными снова. Поэтому на скорую руку сотворив себе болотного коня, демон воспарил в воздух. Предстояло найти ту самую избушку и вернуться к ней. А там, так или иначе, всё сложится само собой.

Главным было только одно — пережить злость разъяренного Лилиара. И с этим, Эльен знал точно, могли возникнуть большие проблемы. Вплоть до несовместимых с жизнью.

Отчасти Эльен был прав. Лилиар в раздраженном-то состоянии был далеко не самым приятным собеседником. А уж в состоянии тихого бешенства он становился ласковым до невозможности. Правда, после этой ласки половина свидетелей не выживала. Вторая половина заикалась при словосочетании «ласковый Лилиар» и старалась правдами и неправдами выбросить это воспоминание из головы.

Еще недавно, скажи кто Лилу, что он будет ощущать вместо злости страх, он бы отправил говорящего в полет на луну без ракеты и скафандра. Но действительность оказалась невероятнее самых любимых предположений. Лилиар боялся за свою непутевую этели.

Ему, как главе тайной службы — хорошо было известно, что на Йон-Йоле недавно окапалась банда. Отлично вооруженные бандиты где-то получили замечательную подготовку. И самое главное, это было не люди — инферналы, что делало банду исключительно опасной.

И Андра была где-то одна, Лил знал это по внутренней связи демон — этели. И мало того, что девушка осталась без защиты, ее что-то сильное влекло туда, куда ей самой идти не хотелось.

И если сама Андра никак не могла понять, что же это такое происходит, Лил догадался быстро. Его этели позвал третий артефакт. Позвал, насильно завладев ее сознанием. А идти Андре туда не хотелось, скорее всего, потому, что именно в том направлении обосновались разбойники.

Связь демон — этели была замечательной штукой, если бы не пара «но», предсказуемо вмешавшихся в связь между Андрой и Лилиаром. Во-первых, их связь установилась недавно. Во-вторых, всё происходили слишком быстро. Обычно демоны и их этели, перед тем как перейти с одного уровня контракта на другой, проводили вместе не меньше десяти-двадцати лет. А они вместе не были даже одного года. Какого года, месяца!

В-третьих, связь этели — демон действовала только в обратную сторону. Этели могла призвать своего демона, а демон мог только отправиться в ту сторону, где он ощущал свою вторую половинку.

Приблизительное направление, где нужно искать Андру, Лилиар ощущал. Но это было приблизительно. Даже не было известно, сколько придется пролететь, прежде чем он сможет добраться до ведьмочки.

И это и злило Лилиара, и заставляло его переживать. Бояться, что он не успеет. Да, у ведьмочки была защита, данная контрактом. Но смысл от той защиты, если между ними неизвестное расстояние?! Защита этели была абсолютом только в том случае, если ее демон находился рядом. А до Андры было далеко.

«Плохо», — билась рефреном мысль в виски Лилиара, когда он мчался по воздуху вперед, в противоположном от болота направлении. — «Всё слишком плохо».

«Всё слишком плохо», — устало оценила ситуацию Андра, когда в очередной раз переступив через какую-то деревяшку, она оказалась на узкой полянке и чуть не ткнулась носом в жирную землю. Зов, который вел ее, точнее — тащил вперед как мула на веревочке, куда-то пропал. Это было плюсом. Где были доспехи, Андра видела. Это тоже было плюсом. Дальше шли сплошные минусы. Начать следовало с того, что доспехи были на живом мужчине — это было «раз». Продолжить следовало тем, что этот самый мужчина угрожал мечом старой ведьме, с трудом опиравшейся на свою узловатую клюку. Это было «два». Сил не было совсем — «три». И что-то подсказывало Андре, наверное, интуиция, что колдовать именно на этой поляне она не сможет, это было «четыре». Пятым пунктом, достойным стать финальным гвоздем в крышу ее гроба, было осознание того, что она одна против двух десятков мужиков. Холеных, опасных и вооруженных до зубов.

Ну, попала так по полной программе же!

— Еще одна ведьма, — басовито прогудел мужик, угрожающий болотнице. А затем отпихнул ведьму в сторону. По радостный гогот присутствующих на поляне бандитов, старушка прокатилась несколько метров и затихла. — Сегодня у нас исключительно удачный день. День находок и день открытий. Деточка, ты же не заблудилась. Ты пришла к нам целенаправленно, так же? Порадуй папочку, согласись с нашими словами добровольно. И мы окутаем тебя в меха, да шелка, нацепим на тебя жемчуга да… что-то там еще одним словом.

— И убьете? — предположила Андра невинно.

— Нет, зачем же? За хороший товар нам хорошую цену предлагают. Тут знаешь ли, какие-то гады русскую инквизицию раскатали. И с нами связался их главный. Предлагает большую цену за любую живую ведьму. Мы-то давно уже на Йон-Йоле сидим, вот о болотнице и знаем. Он за нее нам столько золота отвалит, что на десять лет безбедной жизни хватит. А тебя, молодую, красивую, он дополнительно приплатит! Просто восхитительно!

Андра так не думала.

Она что, сбежала от Сергия только затем, чтобы горстка необразованных дикарей вернула ее обратно, как жертвенную утку?!

В душе на тлеющих углях недовольства вспыхнула ярость. Девушка сама не заметила, как поменяла положение. Вот только что она немного испуганно смотрела на разбойников, а вот уже в ее руке почти сам собой возник короткий кинжал.

— Я бы могла пообещать послушно сдаться, если бы вы захотели меня убить. Но поскольку вы решили, что я стану хорошим подарком для отца Сергия… В общем, извините, подобный исход меня не радует. Тех, кто ко мне приблизится, я буду убивать, пока могу стоять на ногах. Всех убить, безусловно, я не смогу. Но тем, до кого я дотянусь — обещаю, не жить.

Бандиты захохотали. Насмешливо, издевательски. Болотница на глазах Андры скорчилась на земле словно что-то вызывало ее мучения. А потом боль пришла к девушке.

Неожиданная, необъяснимая. Но легче от этого не становилось.

Ноги держать девушку отказались, и она рухнула на землю, обнимая себя за плечи. Боль вгрызалась в тело, подобно невидимым зверям, рвущим податливое тело длинными когтями и клыками.