Немеркнущую славу этой фамилии принёс князь Дмитрий Михайлович Пожарский (1578 — 1642), боярин и воевода, выдающийся полководец, спаситель России в 1612 году, освободивший вместе с Кузьмой Мининым и князем Д. Т. Трубецким Москву от поляков и вторично спасший столицу от войск Речи Посполитой в 1618 году. Князь Дмитрий Михайлович (иногда называемый Хромым, поскольку получил ранение в боях за Москву в 1611 году) был сыном стольника князя Михаила Фёдоровича, по прозвищу Глухой (ум. в 1588), принадлежавшего к младшей ветви рода Пожарских (отличился при взятии Казани и в Ливонской войне). Род князей Пожарских угас со смертью внука Дмитрия Михайловича — князя Юрия Ивановича в 1685 году.

Их родоначальник — князь Михаил Иванович Голибесовский, имел прозвище Гагара. От его сыновей род разделился на четыре ветви, из которых первая пресеклась в XVIII, а вторая — в XVI веке. В допетровское время князья Гагарины не занимали какое-либо видное положение при дворе, не поднимаясь в чинах выше стольников. Зато в XVIII — XIX веках этот род дал нескольких выдающихся представителей.

Третья ветвь князей Гагариных разделилась на несколько линий. К старшей линии принадлежал князь Сергей Васильевич Гагарин (1713 — 1782) и его многочисленные потомки. Сам Сергей Васильевич выгодно женился (на дочери петровского соратника графа Павла Ивановича Ягужинского), достиг высоких чинов и званий: действительного тайного советника, шталмейстера, сенатора. Служил при дворе: камер-юнкером у Анны Леопольдовны, камергером у будущего Петра III. Во время царствования Екатерины II он недолго был президентом Коллегии экономии. В 1773 — 1778 годах управлял замосковными имениями императрицы. Большой любитель садоводства и сельского хозяйства, он состоял членом Вольного Экономического общества.

Из сыновей Сергея Васильевича наиболее известен князь Павел Сергеевич (1747 — 1789). В военную службу его записали с 1757 года. В чине полковника он участвовал в русско-турецкой войне 1768 — 1774 годов и за храбрость в сражении при Гирсове, где он командовал 2-м Московским пехотным полком и обратил в бегство 11-тысячный турецкий корпус, был награждён орденом Святого Георгия 4-й степени. В 1788 году получил чин генерал-поручика, в последний год жизни являлся московским обер-комендантом. После его смерти в печати появились стихотворения князя и несколько его прозаических этюдов. Поэтические сочинения Павла Сергеевича написаны в духе сентиментализма, недаром некоторые из них опубликовал в своём альманахе «Аониды» Н. М. Карамзин.

Внучка Сергея Васильевича (от младшего сына Фёдора) — княжна Вера Фёдоровна Гагарина вышла замуж за князя Петра Андреевича Вяземского (подробнее о них см. раздел, посвящённый князьям Вяземским.) Младший брат Веры Фёдоровны — князь Фёдор Фёдорович Гагарин (1786 — 1863) принимал участие почти во всех русских войнах начала XIX века, славился как отчаянный храбрец, но в то же время дуэлянт и игрок. Другая внучка Сергея Васильевича — княжна Наталья Ивановна (1778 — 1832) была женой знаменитого живописца Сальватора Тончи (1756 — 1844), с 1797 года жившего в России и прозывавшегося здесь Николаем Ивановичем. Тончи работал в жанре портрета, запечатлев многих своих современников и создав целую галерею лиц той эпохи.

Среди многочисленных внуков Сергея Васильевича можно отметить князя Николая Сергеевича (1784 — 1842), действительного статского советника, гофмейстера, с 1833 года вице-президента Кабинета Его Императорского Величества. Будучи шефом 1-го пехотного полка, князь сражался при Бородине. В 1830-х годах недолго управлял императорскими стекольными и фарфоровыми заводами. Князь был женат на графине Марии Алексеевне Бобринской, внучке Екатерины II и Григория Орлова. Жизнь Николая Сергеевича оборвалась в результате покушения своего бывшего подчинённого, ранее уволенного им со службы.

Брат Николая Сергеевича — князь Сергей Сергеевич (1795 — 1852), обер-гофмейстер (с 1844), в 1829 — 1833 годах занимал должность директора императорских театров. За время его управления было создано театральное училище и открыт Александринский театр в Петербурге. Позднее Гагарин служил в гоф-интендантской конторе. Его сын (от брака с графиней Изабеллой Валевской) тоже Сергей (1832 — 1890), шталмейстер двора, был знатоком искусства и коллекционером. В 1860 году его избрали почётным членом Императорской академии художеств.

Внучка князя Николая Сергеевича — княжна Софья Николаевна Гагарина была женой графа Михаила Николаевича Муравьёва (-Виленского, 1845 — 1900), министра иностранных дел (с 1897).

Ещё один внук Сергея Васильевича (сын Павла Сергеевича) — князь Павел Павлович (1789 — 1872) в течение многих лет служил в Сенате, с начала 1840-х годов действительный тайный советник и член Государственного Совета. Он получил известность как член Секретного (затем Главного) комитета по крестьянскому делу, который разрабатывал планы отмены крепостного права. В комитете князь занял консервативную позицию, отстаивая интересы помещиков. Именно по его инициативе была принята статья о так называемом дарственном наделе. Суть её заключалась в том, что по взаимному желанию помещик мог передать крестьянам 1/4 часть «высшего» надела даром, сохранив права на всю остальную землю. Этот надел впоследствии получил название «сиротского» или «гагаринского». В то же время Гагарин выступил горячим сторонником Судебной реформы 1864 года. С этого года князь возглавил Комитет министров, а также Государственный Совет (на последнем посту пробыл недолго, с 1865 года председателем Государственного Совета стал великий князь Константин Николаевич). В 1866 году Гагарин был председателем Верховного уголовного суда по делу Д. В. Каракозова, совершившего покушение на Александра II. Умер Павел Павлович в чине действительного тайного советника 1-го класса (высший по гражданской службе табели о рангах).

Наконец, нельзя не упомянуть и о другом внуке Сергея Васильевича — князе Григории Ивановиче (1782 — 1837). С 1797 года он находился на дипломатической службе. Состоял при дипломатических миссиях в Вене, Константинополе и Париже, в 1820 — 1830-х годах являлся посланником в Риме и в Мюнхене. Ещё в Московском благородном пансионе, где Гагарин учился одновременно в В. А. Жуковским, он начал пробовать силы в литературе. Оставил несколько переводов, но потом от писательской деятельности отошёл. Тем не менее он живо интересовался культурной жизнью России, помогал молодому Ф. И. Тютчеву, покровительствовал живописцу С. Ф. Щедрину, поддерживал дружеские связи с Жуковским, Вяземским, Олениным, Брюлловым и другими видными литераторами и художниками. Гагарин был почётным членом литературного общества «Арзамас», а в 1827 году избран почётным членом Академии художеств.

Племянник Григория Ивановича — князь Иван Сергеевич (1814 — 1882), рано выйдя в отставку, перебрался в Париж, где перешёл в католичество и вступил в орден иезуитов. Написал несколько нашумевших публицистических работ по вопросам церкви. Ему необоснованно приписывалось участие в составлении писем Пушкину, послуживших причиной дуэли поэта с Ж. Дантесом.

Сын Григория Ивановича Григорий Григорьевич (1810 — 1893) — пожалуй, самый известный из князей Гагариных. Состоял на дипломатической, а затем на военной службе, достиг чина генерал-майора, принимал участие в военных действиях на Кавказе. Но настоящим его призванием была живопись. Князь прославился как талантливый художник (в молодости брал уроки у Карла Брюллова), дружил с Лермонтовым, иллюстрировал его произведения. В 1859 — 1872 годах — вице-президент Академии художеств. Среди его картин, хранящихся в Третьяковской галерее, представляет интерес полотно «Встреча генерала Клюкке фон Клюгенау с Шамилём», написанное в 1849 году. Князь расписал несколько храмов, в том числе древний Сионский собор в Тифлисе (эта роспись была варварски уничтожена уже в наши дни, когда Грузия обрела независимость).