Благодаря шумихе, поднявшейся после выхода «Кладбища домашних животных», когда в список изданных книг включили «Стрелка», выяснилось, что растет число людей, желающих иметь у себя все книги, принадлежащие перу любимого автора, будь то коллекционное издание «Куджо» или экземпляр мужского журнала с одним из его рассказов. Таких людей называют истинными коллекционерами; поклонники стремятся собрать полное собрание опубликованных сочинений писателя — до последней строчки.

Уже в 1984 году неофициальный список «Все произведения Кинга» был длинным. Помимо оригинальных изданий в твердом переплете, существовали книги в мягкой обложке и в обложке для массового рынка, а также зарубежные издания всевозможных форматов. Лимитированные издания в свою очередь делились на «подписанные и пронумерованные» и на «подписанные и с тиснением». К тому же существовали аудиокниги, видеоигры, сценарии, плакаты и рекламные материалы к фильмам, снятым по книгам Стивена Кинга, не говоря уже об изданиях книжных клубов, американских и зарубежных, — и, наконец, о романах Тэбби.

В последующие годы задача коллекционеров только усложнялась: так, однажды список эксклюзивных предметов пополнила подписанная, выпущенная ограниченным тиражом гитара Стивена Кинга. В 1977 году компания, производящая музыкальные инструменты, купила черный орех — дерево из киноверсии «Куджо» — и изготовила двести пятьдесят гитар из его древесины. Внутри каждой гитары наклеили стикер с автографом Стива.

Хотя он сам разрешил выпускать коллекционные издания своих произведений — в основном с целью помочь начинающим издателям, которым приходится нелегко, — со временем подобная практика стала вызывать у Кинга смешанные чувства: «Люди приносят книги, обернутые несколькими слоями целлофана, и разве что на колени не падают: „О! Умоляю вас, осторожнее с переплетом, не порвите завязочку!“ Ну не бред ли? Это ведь всего лишь книга, а не какая-нибудь гребаная „Мона Лиза“».

Кинг по-прежнему появлялся на публике во время писательских конференций, посвященных жанрам хоррор и фэнтези, — традиция, которую он стал поддерживать еще в конце семидесятых, — однако к началу восьмидесятых делал это реже и реже. Поклонники все больше его пугали: «Я недавно посетил пару научно-фантастических конвентов, и, скажу я вам, публика там — будь здоров, пришибленные на всю голову. Нет, на полном серьезе. Люди не от мира сего, связь с реальностью отсутствует напрочь. Мне вообще показалось, что каждый там сам себе злобный инопланетянин, — наверное, поэтому им и нравится научная фантастика».

В марте 1984 года Кинг принял участие в Пятой международной конференции по фантастике, где свои доклады (в устном и письменном виде) должны были представить несколько ученых и преподавателей, изучающих его творчество. Тони Мэджистрейл, на тот момент доцент Вермонтского университета, преподающий английскую литературу, написал эссе на тему «Вьетнамская аллегория Стивена Кинга: о вьетнамских мотивах в рассказе писателя „Дети кукурузы“».

После выступлений Стив вышел пообщаться с докладчиками и раскритиковал доклад Мэджистрейла. «Он заявил, что уж чего-чего, а вьетнамских аллегорий в рассказе нет», — рассказывал позднее Мэджистрейл, считавший, что все это ничего ровным счетом не значит. А тогда, на конференции, он произнес фразу, которой пользуются учителя и профессора английской литературы по всему миру, когда хотят отстоять свою точку зрения: «В литературной критике важно не то, что вы имели в виду, а то, что я могу доказать. Уж поверьте». И Мэджистрейл продолжил: «Лично я сразу заметил некоторые вещи, бросавшиеся в глаза: парень был медиком во Вьетнаме, детей убивают в возрасте восемнадцати лет, земля заражена химикатами, а средняя школа носит имя Джона Ф. Кеннеди. Стива я так и не переубедил, зато мы с ним от души посмеялись».

Эссе вошло в первую книгу Мэджистрейла о Кинге «Природа страха: американская готика Стивена Кинга».

В ноябре 1984 года был опубликован «Худеющий», пятая книга Бахмана.

Впервые книга Ричарда Бахмана вышла в твердом переплете, активно продвигалась и рекламировалась: в мае 1984-го ее представили на Конференции ассоциации американских книготорговцев как «выбор ассоциации». Также ее активно продвигали в книжные магазины по всей стране.

«Я опытный редактор, которому посчастливилось издать некоторые самые классные романы ужасов из когда-либо написанных, и, признаюсь честно, меня довольно сложно заинтриговать новым именем автора, работающего в жанре хоррор. Сегодня такой автор появился», — разглагольствовала Элейн Костер в рекламных письмах, сопровождавших ознакомительные экземпляры, которые рассылались в книжные магазины.

«Мне хотелось выскочить и крикнуть: „Это же Стивен Кинг!“ Увы, было нельзя, — вспоминает Костер. — Нас забрасывали вопросами, и мы всячески скрывали личность автора. Мы хранили вынужденное молчание, а ведь раскрой мы имя Стива, продажи подскочили бы в разы. Однако Стив пожелал сохранить конфиденциальность, и мы были обязаны уважать его желание».

Для фотографии на обороте использовали снимок Ричарда Мэньюэла, друга Кирби Маккоули, жившего недалеко от городка Сент-Пол в Миннесоте и зарабатывавшего на жизнь строительством домов. «Мы искали человека, который жил бы в глубинке, чем дальше от Нью-Йорка, тем лучше, — делится Маккоули. — Ведь всегда существовала вероятность, что кто-нибудь в Нью-Йорке узнает идущего вниз по улице Мэньюэла».

Сам же Мэньюэл был в восторге от своей новой роли. После выхода книги на него обрушился поток звонков от друзей и родственников, которые заметили поразительное сходство с автором нового остросюжетного триллера.

Вскоре читатели начали слать Бахману гневные письма с обвинениями в беспардонном копировании Стивена Кинга. «Многих читателей это злило, — улыбается Стив, которому приходила почта Бахмана. — „Не смей ему подражать!“ — говорилось в письмах».

«Худеющий» возродил интерес к предыдущим книгам Бахмана. Все они, кроме романа «Долгая прогулка», по-прежнему были в продаже, несмотря на прошедшие шесть лет, — необычное явление для дешевых массовых изданий, принадлежащих перу предположительно безвестного автора триллеров, учитывая, как быстро с прилавков исчезает большинство книг массового ассортимента.

Однако после публикации «Худеющего» проницательные читатели задались очевидным вопросом. Они хотели знать, уж не Стивен ли Кинг на самом деле стоит за псевдонимом Ричард Бахман. Кинг каждый раз открещивался, хотя и признавал, что пару раз пересекался с Бахманом, что тот крайне нелюдим, владеет фермой, где разводит кур, и считает общение с прессой ниже своего достоинства. «Бедняга… одинокий, уродливый сукин сын», — рассказывал он журналистам.

Еще месяц-другой Кинг и его издатели упорно отнекивались перед лицом шквала звонков со всех крупнейших телешоу страны, начиная с передачи «Доброе утро, Америка» и заканчивая ежевечерним развлекательным шоу. В НАЛ даже позвонили из «Б. Далтон» — крупнейшей сети книжных магазинов в те дни — и, высказав свои подозрения, пообещали приобрести тридцать тысяч экземпляров, если издательство сознается. «Худеющий» получил благосклонные отзывы «Литературной гильдии», одного из авторитетнейших книжных клубов. Кинга немало позабавил комментарий одного из старейших членов клуба: «Так бы писал Стивен Кинг, умей он писать».

Тайну раскрыл некий Стивен П. Браун, работник книжного магазина в Вашингтоне. Браун был большим поклонником Кинга и к тому же прочел все книги Бахмана. Изучив рекламный экземпляр «Худеющего» из тех, что поступили в магазин за несколько месяцев до официального выхода книги, он заподозрил, что Бахман и Кинг — одно лицо. «Я был процентов на восемьдесят уверен, что Бахман — это Стивен Кинг», — утверждал Браун.

Он проверил, кому принадлежат авторские права на каждый из первых четырех романов Бахмана, и обнаружил, что обладателем авторских прав на «Ярость» является Кирби Маккоули. Браун тут же отправил Кингу письмо, в котором сообщал о своем открытии, и стал ждать ответа с гневным опровержением. Вместо этого в один прекрасный день в магазине зазвонил телефон и голос на другом конце провода произнес: «Стив Браун? Это Стивен Кинг. Итак, мы оба знаем, что Бахман — это я, давайте решать вопрос… Поговорим?»