Кивнув полицейскому на прощание, подхожу к прилавку. А ведь он прав, судя по всему будет большая зачистка. Давно эти твари так не лезли. Да ещё и о новых сектантах слухи ходят. Вон, даже полицейские об этом треплются. Если уж Менталисты с такими разговорами не справляются... Впрочем, это грозит мне тяжелой неделей-другой - и отличной премией как золотом, так и спецпайками. Нет худа без этого самого мифического добра.
Облокотившись локтями на прилавок, автоматически улыбаюсь продавщице и рассеянно оглядываю товары. У меня есть с собой пятнадцать золотых знаков с маркировкой Центрального (и единственного, к слову) Банка Центрального Диктата. Поэтому рассматривать сухие пайки и заменители овощей я не буду. В конце концов, у меня выходной, может быть, я пойду к кому в гости... Надо что-нибудь соответствующее, благо финансы позволяют.
- Ну, так - что берёте, товарищ безопасник? - Лениво оглядывая мою рубашку с прицепленным синим знаком на оной, спрашивает, позёвывая, продавщица необъятных размеров.
- Мясо натуральное, брикет на пятьсот грамм. И бутылку спиртового напитка на виноградном соке. - Решаюсь я, извлекая из-под молнии на штанах три маленьких золотых слитка с маркировкой.
Продавщица хмыкнула и придвинула ко мне требуемое, хлопнув бутылью, через стойку. Подкинула три слитка на руке, приглядываясь и проверяя вес. Удовлетворённо улыбается и они куда-то исчезают.
- Пакет, товарищ безопасник? - Напоследок интересуется она, вновь приобретая отстранённый вид.
- Да.
Сгребаю в появившийся пакет покупки и задумываюсь, что три золотых - это месячная получка рядового жителя Столицы. Без учёта премий за работу в сверхзаражённые дни, конечно же.
В любом случае, мне не на что жаловаться. Вывалившись из магазина, озираю вновь окрестности - надо же. Вот как назло. Разгар ночи - и вообще никого во дворе. Самому что ли устроить пир желудка? Жалко, конечно же. Хотелось хоть с кем-нибудь в выходной пообщаться.
Медленно иду, закинув на локоть пакет, по деревянным мосткам, вдыхая относительно свежий воздух в лёгкие. Покурить бы... Да, жалко, что табака осталось так мало. Лишь раз в год, к нашему спецпайку добавляют по пять пачек сигарет. Во всём Центральном Диктате всего одна табачная фабрика и сохранилась. С единственный плантацией. На самом юге, охраняемая спецподразделениями - ведь у самой границы Брошенных Земель. Табак - это уже не удовольствие. Это статус очень высокого градуса. Показатель успеха в жизни. Только вот я в прошлой жизни был заядлым курильщиком. Поэтому без табака... Лучше о нём не вспоминать. Хотя одна пачка у меня ещё сохранилась. Может быть, и раскрою её ради выходного. Одну сигаретку выкурю.
Занятый мыслями, незаметно для самого себя уже добрался до подъезда и, ещё раз оглянувшись, поднял голову. На удивление чистое небо. Даже луна видна так чётко. Ярко-оранжевая, крупная, полная. Нарезай - и ешь. Как апельсин - кажется, такой фрукт существовал до Катастрофы?
Пожав плечами, набираю код входа и захожу в подъезд, тут же плотно притворяя за собой дверь. Дождавшись характерного щелчка, отпускаю ручку - теперь схватилось. Никто не зайдёт... Однако, изменённый ко мне пробрался же.
Поднимаюсь в холл по заляпанным вековой грязью ступенькам, заворачивая на лестницу. Над лифтовой шахтой уныло мерцает лампа, слегка покачиваясь на невидимом ветру. Тени привычно мечутся по углам, и также привычно мой взгляд следует за ними, на всякий случай.
Конечно, домовая служба каждую неделю рисует охранные символы на крыше и по стенам, на уровне первого этажа... Но всякая гадость имеет привычку высовываться, например, из подвалов, через канализацию. Да и не вся нечисть - именно такого происхождения. Простых человеческих отбросов, мечтающих поживиться в элитных кварталах, тоже хватает.
Поднявшись на первый пролёт, чувствую что-то. Какое-то незнакомое движение в энергетике - и совсем поблизости. На следующем этаже. Медленно и настороженно поднимаюсь выше, уже видя некую тень на втором. Решительно выйдя на этаж, смотрю на странную фигуру, возящуюся с замками. Стойте, это же та самая опустевшая квартира. Воры? Или новый жилец со странным отпечатком в биополях?
Фигура оглядывается, и я вижу искаженное лицо, скрытое играющими тенями. Моя рука автоматически тянется к кобуре на поясе. Это же почти полностью искажённый, судя по чёрным глазам, изорванной коже в застывших нарывах и всем прочим радостям внешности. Их место в трущобах. Если управление генетики Службы Контроля не отправит такого в лагеря, само собой. Для простых и тупых работ по строительству, да.
И что такое существо делает здесь? Явно ворует, либо пытается поживиться чьей-нибудь плотью... Мои пальцы уже расстёгивают кобуру, и ощущают приятный холод металла. Фигура дёргается и заговаривает:
- Силовик? Стой. Я живу здесь. - Слова, на удивление, хоть и раздаются из его глотки с характерным хрипом, но вполне отчётливы и осмысленны. - Подожди...
Искажённый раскрывает свой плотный чёрный халат на груди, удерживая когтистыми пальцами ключи. На удивление чистой чёрной рубахе блестит красный знак. Я присвистываю от удивления и защёлкиваю кобуру.
- Ни черта себе. - Вырывается у меня. - Так ты что - мой новый сосед?
- Да. - Отрывисто произносит искажённый. - Приятно познакомиться.
- Мне тоже. - Ещё слегка натянуто улыбаюсь, перекидывая на другую руку пакет с продуктами.
Искаженный молчит, ожидая моей дальнейшей реакции. Протягиваю ему освободившуюся руку для пожатия. Тот, чуть поколебавшись, пожимает. Сухая, изодранная кожа скользит под моей ладонью.
- Впервые вижу искаженного... - Подбираю корректные слова пару мгновений. - Со знаком управления очистки Службы Контроля.
Короткий хрип раздаётся мне в ответ. Скорее всего, он означает смех.
- Наверное, ты хочешь сказать, что вообще впервые видишь искажённого не в трущобах. Или не... Жрущего плоть маньяка. - Снова хрип-смех.
- Так тоже можно сказать. - Согласно отвечаю я. - Но я стараюсь быть вежливым с соседями и знакомыми.
- Это редкость. Сейчас. - Искаженный резко кивает.
- Хм... Мне кажется, что у тебя, наверняка, интересная история. Но, опять же, некорректно спрашивать. Ещё увидимся... - Задумчиво произношу я, испытывая сильное удивление от такой встречи.
- У тебя не выходной? Сейчас? Случаем? - Отдельными словами хрипит искажённый.
- Выходной, а что? - Возвращаю ему вопрос я.
- У меня тоже. Может, посидим, познакомимся? - Он снова сплетает слова в цельные предложения. - Ты вроде нормальный... человек?
- Можно. Человеком я был лет сорок назад... - Вздыхаю. - Демоническая сущность чернокнижного типа.
- Значит, тебе тоже повезло. Как и мне. - Он растягивает лохмотья треснувшей кожи на лице в улыбке.
Пару секунд размышляю. Потом понимаю, что он имел в виду.
- В некотором роде. Но таких как я - больше, чем... У искажённых же... - Немного смутившись, добавляю. - Извини.
- Ничего. Я знаю. Поверь, могу рассказать. Много.
- Ну, так посидим? - Искренне улыбаюсь я. - Не очень хорошо знаю вашу анатомию, особенно... у нормальных. Но тут у меня натуральное мясо и даже вино.
Искажённый снова начинает возиться с ключами, отпирая входную дверь и бросает через плечо:
- Мясо я могу есть. Вино... Помню вкус. Нутро не примет. Жаль. Спасибо.
Наконец, дверь открывается и он хрипит мне, обернувшись:
- Заходи. Не пугайся, если что. Я выбил право перевезти с собой жену. За заслуги. Но она... Такая... Как все искаженные. Понял? Будет бросаться. Я ему запру в комнате сейчас.
Молча киваю, продолжая размышлять как же искажённый мало того, что смог остаться нормальным, так ещё и стал сотрудником службы очистки... И добился права держать в элитном доме жену, которую должны были забрать в лагеря, если не упокоить. Интересный у меня сосед оказался. Действительно, надо познакомиться, поболтать.
Поморщившись, я, собравшись на всякий случай, наблюдал за тем, как искажённый... Надо узнать как его зовут же... Запихивал в комнату гуля. Очень сложно было определить женский пол, в этом завывающем, орущем и хрипящем бессмыслицу существе. Когда мой сосед, наконец, вытолкнул эту тварь в комнату и закрыл её на ключ, я заметил:
