А это значит что? Малюсенькую вещь: она знает о пределах моих способностей. И знает, что может меня ослабить, а что убить. При этом - даже лучше меня самого.

Выкидываю бычок в окно, спешно прикуривая следующую сигарету. Я узнал и понял очень многое. Осталось лишь расшифровать подпись. Подозреваю, что для этого мне либо придётся отправиться в Тень, либо поискать где-то старые гримуары. Второе менее реально, чем первое. Так что, значит, сегодня после обеда ухожу в глубины ветвей Реальности. А прямо сейчас - звонить Артамоновой и жене, чтобы узнать кто умер. Приступаю! Кстати, что бы съесть на обед, а? Не пиццу же опять...

Я молча выслушал последние фразы, прозвучавшие из трубки мобильного, и отключил связь. Очень медленно утопил кнопку питания, выключая телефон. Внутри меня плескался холод.

Всё равно. Абсолютно. Напряжение последнего месяца выплеснулось в виде внутреннего кризиса. Дрожащими пальцами подбираю со стола одну из рассыпавшихся сигарет и прикуриваю, с четвертого раза совмещая огонёк и кончик забитой прессованным табаком трубочки. Откидываюсь на спинку кресла, выпуская в потолок клубы дыма. Моё тело воспринимается как слишком тяжёлый и трудноуправляемый кусок плоти. Уйду в Тень, увижу что-нибудь, получу подсказку. Сначала Серёга. Теперь Иван - захлебнувшийся собственной рвотой, после того как поужинал в ресторане. Даже не думал, что это будет он. Но сейчас... У меня нет даже желания сожалеть. Или мстить - неважно. Когда мне своё тело воспринимается как чужое - просто кусок мяса, которым надо управлять, чтобы не оказаться в Шеоле.

Самое нужное состояние, для того чтобы отправиться в Тень. Переход будет очень лёгок. Заодно моё сознание отдохнёт таким извращённым способом от необходимости контролировать собственное средство передвижения, которое сейчас усиленно затягивает в лёгкие живительный никотин.

Надо будет сходить на похороны, кстати. Любопытно, по какому обычаю он завещал себя похоронить... Хотя нет, не интересно. По крайней мере, в данный момент. Налить себе выпить что ли? Не пью я алкоголь просто так. Но если сделать крепкий виски, в смеси с травами... Чтобы подстегнуть выбившуюся из под адекватного контроля телесную оболочку... Да, так и сделаю. Как только найду в себе силы подняться. Заодно, надо будет прихватить с собой волшебный ножик контроля за Реальностью, отделяющий оную от Теней. А то в таком положении, как у меня сейчас - очень легко будет спутать правду, от очередной несостоявшейся ветви бытия.

Высасываю бычок до фильтра, с отвращением растирая его в гранёной пепельнице чёрного мрамора. Готично и намекает. Впрочем, всё равно. Нет сил даже на юмор. От эмоций меня начинает тошнить в буквальном смысле - это непозволительно крупные затраты энергии в сей момент.

Всё же удивительно, даже если рассуждать холодно и отстранённо: мне всегда казалось, что Иван ещё всех переживёт. Ну, кроме меня. И также спокойно выйдет сухим из воды из совершенно любой ситуации. И такая глупая смерть... Просто сложно представить, честно говоря. Но это факт. Как будто окончательно открывший щель в другой мир. Давно забытый мною - мир, где нет лёгких побед, нет простых решений. Лишь потери, сухость и отсутствие ориентиров и малейшей стабильности.

Что ж. Придётся вспоминать - при этом, желательно, очень аккуратно. Чтобы мне не сорвало крышу от слишком частых погружений в себя... В Другого. Которому, честно говоря, не место в нынешней действительности. Пусть, даже, и к сожалению.

Пока из меня исторгался сей поток сознания, я успел промыть под холодной водой в ванной ритуальный нож, хлопнуть внутрь себя отвратительную смесь алкоголя с травами, привезенную мне одним старым коллегой-чернокнижником из далёких горных селений Восточной Сибири, и вновь усесться в кресле, у себя в гостиной. Задумчиво разглядывая лезвия ножа, я закурил "крайнюю" перед погружением в очередную неведомую Тень, и включил настольную лампу. Кажется мне, что когда я очнусь будет далеко за полночь и первым делом потянусь за этими же самыми сигаретами. В кромешной темноте это будет сложновато...

Ладно, сколько можно себя изматывать глупыми мыслями? Очень аккуратно растираю бычок в пепельнице и, резко выдохнув дым тремя кольцами, откидываюсь на спинку кресла, расслабляясь.

Пора проваливаться в другие миры... Закрываю глаза, отпуская себя, позволяя соскользнуть энергии по скопившейся осознанной решимости... Сложно описать обычными словами, не правда ли? Но я уже не думаю ни о чём. Перед моим внутренним взором вспыхивают силуэты и образы, сменяющие друг друга с калейдоскопической быстротой. В ушах - или уже не в них - раздаются низкочастотные звуки, складывающиеся в подобия неизвестных мне слов. Сползаю вдаль...

Я вижу тьму...

Темнота. Вода каплет из ржавого крана, разбиваясь с тихим стуком об исковерканную раковину. Слизь и ржа застывшими потёками по стенам. Сижу на колченогом стуле, баюкая израненную левую руку. По ладони и пальцам вязко стекает кровь, падая на пол большими сгустками в такт воде.

Под моими ногами лежит изменённый. Мне повезло, я успел его раскусить до того, как он принял свой настоящий облик. И пока он менял внешность на истинную - я успел всадить ему в брюхо закалённый магический кинжал. Какое счастье, что он валялся рядом со мной, на кухне. Пока я сидел и смотрел на полную луну, ярко-оранжевого цвета... Успел услышать как кто-то тихо щёлкнул замками, и начал проходить через коридор.

Но что же это такое творится. Изменённые уже в элитных кварталах спокойно бродят. За что же я платил пятью золотыми слитками? Впрочем, я жив, а большего и не надо. Слышал я недавно слухи от соседей, что эпидемии охватили уже почти всё население трущоб. Видимо, полиция уже не справляется. Надо менять замки. И сделать усиленный защитный знак над дверью. Второе даже важнее.

Главное, что меня смутило - что изменённый принял облик моего отца. Надо же... Ведь действительно - самый близкий мне человек остался. И единственный - живой из всех, кого я потерял во время Войны и после... В кого я мог бы поверить - что это он стоит передо мной. И на мгновение рука могла бы дрогнуть. Измененному этого хватило бы.

Не суть, надо приводить себя в порядок. Поднимаюсь, слегка покачиваясь. Рука бессильно повисает плетью. Тихая, но жёсткая боль щемит запястье. Выпить воды, мне этого хватит для снятия последствий... Интоксикация, будь она не ладна. Хотя мне проще, я не умру и не заражусь, конечно же.

Мелкими шажками подхожу к раковине и припадаю губами к скользкой железной трубке, раскручивая кран. Толчками в моё пересохшее небо бьётся вода, с привкусом ила и гнили. Как же хорошо. По подбородку стекает жижа, заливаясь мне за воротник рубашки с высоким горлом. Чувствую, как начинаю оживать. Ещё несколько глотков и перекрыть подачу воды. В конце концов, её оплата очень дорога, даже для сотрудника центрального управления энергетической безопасности...

Всё равно капает. Ну да черти с ней. Где сейчас найдёшь сантехника, который будет заниматься такой ерундой, как капающий кран? Они вообще только у немногих остались. Хорошо чувствовать себя обеспеченным... кхм... человеком.

Утерев губы здоровой ладонью, медленно плетусь через коридор к дверям. Набрасываю замки заново. Поправляю криво повисший охранный знак и, прикрыв глаза, визуализирую образ, заливая его новой силой, под край. Отойдя от него, оглядываю обычным зрением, переживая всплеск головной боли. Вот, даже немного светится во тьме. Может быть, я его просто долго не заряжал нормально? Скорее всего, кстати. На работе такой аврал был последнюю неделю. Биополя всего центра считывали же, для планового обновления...

Все черти ада, записывать что ли? О таких вещах забывать нельзя. Ни в коему случае. А то потом как Родина, понимаешь ли, справится без такого ценного кадра как я?

Болезненно усмехнувшись, прохожу в комнату, щёлкая выключателем. Лампочка накаливания медленно-медленно наливается светом и начинает мерцать. Привычное помигивание успокаивает меня. Целых сорок ватт. В комфортном уже полумраке подхожу к столу и поднимаю с него небольшое зеркало, осматривая себя. Конечно же, клыки сейчас резко выделяются на истощавшем лице. Глаза запали, вокруг них чёрные мешки, вновь улавливается небольшое зеленое свечение из зрачков. Предпоследняя стадия истощения. Обычная еда мне уже не поможет. Надо воспользоваться спецпайком. А ведь если я его вскрою - следующий будет только через две недели. Экономнее надо быть. С катушек же слечу или помру от слабости, если снова инцидент какой случится...