Демоны шарахались по углам и под колеса машины одновременно. Вязкое стекло луж рвалось под капотом. Стальные брызги бились в стекло и пронзали воздух. Алое и голубое пламя показывало свои языки из стен и асфальта. Мерцание воздуха крутило испепеляющие смерчи. Машина летела вперед. Волны Силы накатывали одна за другой.

 - Скоро Святилище. - Вдруг заметил Ал и резко крутанул руль, разбив машину об осыпавшуюся стену какого-то дома. Треснуло и взорвалось наружу стекло. Передок машины был смят в гармошку.

 Но Таи-ма ничего не почувствовала, как будто они мягко затормозили.

 - Зачем...

 - Так надо! Ночь требует буйства, понимаешь? Хотя бы раз в вечность...

 И они вылезли из машины, пугая струящихся демонов. Девушку захватил какой-то странный водоворот эмоций, из которого было не вынырнуть.

 - Вперед! Через двести метров - тайный вход в Святилище! Мы же не пойдем главным входом, да? - Смеялся Ал - и она смеялась ему в ответ.

 Потом они бежали через горы разбитого асфальта и мусор, охваченный колдовским пламенем. Затем - завернули к очередному дому с провалами черных окон и обломками стальных стекол на асфальте. Забрались в дышащий струями вибраций подвал, и пошли вперед. Линии Силы освещали ей дорогу под ногами, а Ал и так знал куда идти. И видел. Спустя несколько мгновений или столетий они уже шли по коридорам Комплекс-Святилища-один, пугая редких Боевых Братьев и Рук. Впрочем, они служили здесь давно и привыкли к любым причудам Незримого Вождя. Еще через несколько единиц тягучего времени они уже были в личных апартаментах Вождя.

 Незримый Вождь стоит, на мой взгляд, довольно глупо сжимая руку Таи-Ма посреди своих апартаментов. Наконец-то мне удается забороть его личность и вытеснить на время диалога. Все равно он ничего не запомнит. Эта Тень такая хилая. Энергии в ней так мало... Затхлость и тлен, короче говоря. Смотрю его глазами на Таи-Ма и понимаю, что с ней сейчас происходит аналогичный процесс. Боевой хомячок Незримого вождя исчезает и вместо него проявляется кто-то другой. Черты лица девушки сильно меняются и я узнаю смутно знакомое мне лицо. Странно сформулировал мысль, но по-другому - никак не смогу объяснить, даже самому себе.

 Она смотрит на меня и ухмыляется, вырвав руку и усаживаясь на высокое кресло.

 - Привет. Давно не виделись, товарищ...

 - Не называй имен! - Вырывается у меня.

 - Вот. Теперь я точно тебя узнала. Здесь, прямо вот так вот, вот так сразу - именно ты. Старый параноик. - Ухмылка расползается на все ее лицо.

 - Я тебя плохо помню. - Жму плечами. - Точнее, хорошо знаю, но плохо помню. Ты...

 - Алуайа. - Смотрит она на меня в упор, прожигая светящимися глазами.

 Я тяжело вздыхаю. Я вспоминаю кто она. И сколько она была со мной. И в каких ипостасях. Точнее, я помнил это и раньше, однако только сейчас связал клубок спутанной памяти воедино с восседающей напротив меня девушкой.

 - Узнал? - Смеется она. - Как ты меня достал, честно говоря. При том, я давала тебе клятву. И я ее не нарушу. Не могу. Не хочу. Не буду. Хотя ты редкостный ублюдок, знаешь ли.

 - Знаю. - Улыбаюсь я. - Стараюсь быть хорошим.

 - Вот когда ты пытаешься быть хорошим - наступает полная... Хм... Ахинея. - Качает она головой, резко посерьезнев. - Лучше будь таким, какой ты есть. И тогда хорошего будет больше.

 - Ладно. - Приподнимаю ладони. - Я рад тебя видеть. И, кстати, куда ты делась, а? В Реальности?

 - Ушла. На время. Знаешь - надоело в таком образе пребывать в этой самой Реальности. - Девушка задумалась. - Вернусь. К сожалению, опять в подобном последнему образу. Дьявол! - Она злобно кинула бокал со столика в стену. - Ужас! Не хочу опять в таком виде жить в Реальности! Когда ты мне наконец тело дашь нормальное?! - Взрыв ее ярости, после веселья, ошеломил меня. - Старый маразматик ты!

 - Тихо, Алуайа, тихо! - Я поднялся на ноги, глядя на нее. - Я сам. Не могу. До конца. Ты знаешь... Не попрекай.

 - Если бы не твоя тупость!

 - Не надо! Я сделал единственное что мог - тогда! Или бы мы уже... - Я задыхаюсь, сам чувствуя резкий приступ гнева.

 Наступает тишина. Мы оба молчим. Проходит минута за минутой. Смотрим друг на друга. Успокаиваемся. Вдруг я ощущаю дрожание воздуха.

 - Алуайа... Мир? - Улыбаюсь.

 - Конечно. - Примирительно кивает.

 - Время на исходе. Выкинет скоро. Зачем ты меня позвала? Кроме того, что очень соскучилась? - Змеей на лице застывает полуулыбка-полуусмешка.

 - Гад ты. А зачем... - Она вновь замолкает и неожиданно вскидывает голову, глядя мне в глаза. - Тебе предстоит тяжелая схватка.

 - Я знаю. И? - Тороплю ее я, чувствуя как рисунок Тени вокруг меня начинает уже ощутимо, "на глаз", вибрировать и пытаться выпихнуть меня из себя.

 - Кстати. Вернуться я смогу через полгода-год в предыдущем облике. Не упусти и не пропусти, слышишь, сволочь? - Глядя на меня, спрашивает она. Уже тоже торопясь. Ее начало сильно крутить, выгибая черты лица.

 - Понял. Запишу. Жду. - Быстро киваю. - А теперь о сути.

 - Так вот. Тяжелая схватка и тебе придется туго. Я знаю твою гордыню, но это правда. Потому что на этот раз я уловила в Тенях след жесткой угрозы. Для тебя. Да, это не Он. Там все в порядке. Ты великолепно умеешь стирать без остатка по всем фронтам. - Она переводит дух. - Сейчас же твоя проблема в...

 И мир взрывается.

 Салют.

 Вижу. Осязаю. Слышу. Огонь. Холод. Треск.

 Алуайа исчезает мгновенно. Меня выталкивает дольше.

 Но ведь рано! Я мог еще удержать!

 Боль. Спина. Щеки. И даже запястья. Текущая ртуть. Комья расплавленного металла. Пылающая Бездна.

 Уйди, собака страшная! Рвусь. Атака настигла мое физическое тело прямо в решающий момент. Совпадение ли это? И если да - полный аут. Раскаленный металл встает перед моим лицом. Холод горящей Бездны окружает меня. Вырваться! Не думать! Ни о чем! Жить! Вашу мать, жить!

 Захлебываюсь кровью, судорожно выдыхая воздух. Перед глазами покачивающаяся чернота. Это уже глаза. Да, это уже видят глаза, которые выламывает от боли. Они лезут из орбит. А изо рта на ковер тонкой струйкой сочится кровь. Ножка кресла видится перед чуть-чуть сфокусировавшимся зрением. Прямо у лба. Лоб тоже ломит от боли. И виски. И затылок. И все тело.

 Напрягаю мышцы, пытаясь приподняться и хищный оскал боли накрывает мою измученную тушку с головой, погружая в океан страдания.

 - Мать вашу! - Рывком поднимаюсь. Не обращая внимания на распускающийся цветок огненного мучения во всем теле.

 И падаю в кресло, успевая в процессе метко плюнуть в пепельницу кровяным сгустком. Вот это, конечно же, точно Реальность! И проверять ничего не надо. Голова еще плохо держится и я тупо смотрю на плед, накинутый на сидение. Испускаю очередное ругательство: весь плед измят (что ладно) и покрыт красными каплями (что ужасно). Как я это все отмою, а?

 Провожу рукой по лицу. Подбородок в крови. Нос также. Щеки в уже застывших потеках. Скашиваю глаза вижу прядь волос, свисающую с виска - и там уже застывшая кровь, превратившая прядь в сосульку.

 Уже громко, не обращая внимания на боль в голосовых связках, ору ругательство на всю комнату. Думаю и добавляю еще и еще. Для усиления эффекта своего отношения к происходящему еще и бью кулаком по брыльцу (кажется так это называется?) кресла. Заорав еще больше от пронзившей руку боли. Отбил пока еще и так слабую руку!

 Проругавшись, чувствую себя усталым, но приходящим в норму. Сам не замечая того, привычно беру с пола клинок, наклонившись за ним и пока еще с трудом разгибаясь. Полосую по мизинцу. Нормальный эффект. Реальность.

 Не вставая со своего обляпанного кровью трона (усмехаюсь), тянусь за сигаретой и пепельницей, ставя вторую себе на колени, а первой запихивая себе между губ. Щелчок зажигалки, судорожно извлеченной из кармана. Глубокая затяжка. Еще одна и еще. Сердце бешено подпрыгивает, несется галопом, а потом успокаивается и начинает биться уже как надо.