— Побочный эффект генной инженерии? — Женька так нервничала, что не преминула съязвить.

— Своего рода. Традиционалисты привыкли иметь всех и вся… В галактике Вихря они не жили затворниками и ни в чём себе не отказывали. Удовлетворяли генетические инстинкты, беззастенчиво используя любой генетический материал, какой сочтут подходящим для себя. Получая наслаждение, пользу и знания от разумных генетических форм… А «формы» и не догадывались. Практически никогда. Руннэ — исключение, поскольку с них всё и началось. Генетика, доведённая до совершенства. И в галактике Тигра эрф-джаммрут не воздерживались, хоть и оставались в тени…

— А теперь нашли нас… — пробормотала Женя.

— Мы сами их сюда вызвали и подали свои гены на праздничном блюде.

— Неужели всё так плохо?

— Поверь, один такой корабль как Сантар Дархдэнхад способен завоевать целый мир. Нет, не махом, наскоком и агрессией, как добивался этого Антерех, а исподволь, тихо и ласково… Вы и опомниться не успеете, как очутитесь в генетических сетях, откуда не выбраться…

— А вы?

Талех усмехнулся.

— Мы вам не няньки. И хуже всего — одним нам не справиться. И нас они приберегут на десерт, когда обработают вас. А мы… В таком масштабе мы бессильны противостоять этому мирным путём.

— Значит, война?

— Не в этом случае. Кир-джаммрит желают сохранить мир…

Талех повернул кольцо и отключил панораму. Теперь на стене белела изогнутая панель.

— Время пришло…

Позади зашуршало. Евгения инстинктивно огляделась. Они стояли в овальной комнате… Переборки напротив экрана разъехались, открывая низенькую авансцену, заполненную людьми… И надо же! Вся честная компания тут… Исключая Гэбриэла и Ним… Вероятно, кронпринца дипломатично отпустили, а Нимрадилль, наоборот, посадили на гауптвахту…

В креслах на авансцене расположились: Рокен, Борек, Егор, Фиримин и остальные, напряжённые и взволнованные. Владислав, сосредоточенно глядящий в пол… Сумрачный Моисеевич и подавленный ЗуЗоор. И даже Гилех с Грегори! Один — задумчивый, другой — нахохленный. Похоже, их взяли тёпленькими и с поличным…

Женька испуганно смотрела на друзей, переводя взгляд с одного на другого, и представляя, что их ожидает. Отсутствовал только… Хотя…

— А! И ты, Шердан, — удовлетворённо отметил командор, едва мотающийся балахон завис в полуметре от пола, чуть в отдалении от прочих. — Итак, все в сборе.

«Что это? — Женя нахмурилась. — Очная ставка по-джамрански?»

— А ты, Ева, садись… Пожалуйста.

Женя прошла на авансцену, растерянно оглядываясь на мужа, и села на свободное место рядом с Владом. Не сговариваясь, они переглянулись.

— Что ж, начнём. Отбросив условности, без лишних реверансов с экивоками, я расскажу всё, что знаю о вашей причастности к аномалии и появлению эрф-джаммрут, а вы меня поправите, если ошибусь. Согласны?

— Куда ж нам деваться, — ответил за всех Моисеевич.

Женя невольно посмотрела на соотечественника и перехватила угрюмый взгляд Рокена. Джамрану хмурился, сжав губы в тонкую полоску.

— Обратите внимание, — примирительно сказал Талех, — здесь только я, вы… И ни одного агента тэрх-дрегор или дэвхара. Отсек не просматривается и не прослушивается.

«Ну-ну, свежо предание!»

— А после обмена, историями, я сделаю вам предложение[29]…

Рокен непроизвольно сжал кулаки, что не укрылось от Евгении. Она стала чрезвычайно наблюдательной, и вся истомилась от ненормальной потребности трогать всё, что говорит, движется, и сидит тоже. Поэтому рассеянно слушала рассказ о похождениях «отчаянной компашки» в интерпретации командора. Но всё же отметила, что он исключил некоторые подробности. Например, такой нюанс, как невидимость… Хотя, может, и не узнал…

— Кому-то есть что добавить? — поинтересовался Талех. — Или поправить?

Все молчали. Долго. Наконец, Моисеевич, как самый старший и сознательный, нарушил затянувшееся молчание.

— Всё правильно.

— Уверены?

На этот раз Егор, Зоор и Борек дружно закивали. Остальные воздержались.

— Что ж?.. У кого-нибудь появилось желание отрицать?

— Нет, — твёрдо произнёс Фиримин.

Похоже, честный шакрен даже обрадовался и воспрянул духом.

— Мы готовы ответить. Я, по крайней мере…

— А нам зачтётся поимка бандитов? — осмелел Борек, но встретив ледяной взгляд командора, стушевался и пробормотал. — Э-э… Как смягчающее обстоятельство…

Рокен толкнул приятеля в бок и прошипел:

— Специально для тебя возьмут кнут помягче.

— Несомненно, — ответил Талех. — Вам объявят благодарность и заплатят вознаграждение в гала-кредах. Всё зависит от вашего статуса на момент распределения премий. Однако… Медалей не ждите.

Никто и не ждал. А Коршунов мгновенно ухватился за упомянутый «статус».

— Что значит, «зависит от статуса»?

— Нас упекут за энергозавесу? — подхватил Грегори, как более продвинутый на реалиях джамранского социума.

— Не совсем… Речь о вашей причастности к тэрх-дрегор.

Теперь уже никто ничего не понимал. И командор сразу перешёл от слов к делу.

— Мы предлагаем сотрудничество.

— В каком смысле? — насторожился Хрусталёв. — И кто это «мы»?

— С этого момента вы работаете на тайный орден, став его полноценными членами.

— Как так?! — вскинулся Грегори. — Это сугубо джамранская организация…

— Ради вас сделали исключение. Под мою ответственность.

— А если мы откажемся? — хмуро осведомился Влад.

— Тогда под стражу. Коль уж вы здесь, одно из двух.

— У нас и вправду нет выбора? — огорчился Егор.

— Почему же? — удивился командор. — Выбор есть. Просто исходно ограниченный[30].

— Я лучше пойду в тюрьму! — гордо заявил Фиримин.

— И при этом тебя лишат всех степеней и званий, — бесстрастно заметил Талех. — Без права восстановления.

— Мне всё равно! — взъярился шакрен. — Я скорее предпочту наказание, чем поступлюсь честью.

— Тупица, — холодно ответствовал командор. — Это мы оказываем вам честь. Вы перешли черту, и тайный орден приговорил вас к заточению и лишению привилегий. Я выдвинул свой вариант, с пользой для дела. И тем самым избавил вас от…

— К чёрту такое избавление, — бросил Владислав.

— … избавил вас от бед.

— Так нельзя, — дипломатично ввернул Моисеевич. — Без суда и следствия. Конгломерат…

— Следствие как раз и было. В итоге, конгломерат передал все полномочия относительно вас тэрх-дрегор, с одобрения земного, шакренского и джамранского представительств… Шердан! Куда вы? И не пытайтесь улизнуть. Дмерховены заблокировали возвратный импульс. Отныне, вы — изгнанник, пока не оправдаетесь перед континуумом.

— Я вам не верю, — Моисеевич покачал головой.

— Конгломерат не решает за линдри, — слабо запротестовал ЗуЗоор.

А Егор пробурчал что-то типа «не пошли бы вы туда-то…».

Влад с Фиримином угрюмо молчали. Моисеевич крутил седой головой. Зоор нервно шевелил конечностями. Трое джамрану и Грегори погрузились в раздумья. Шердан лишь колыхался. Кажется, у него случился модуляторный шок. А Женя прикидывала, какие перспективы ей сулит вступление в тэрх-дрегор. Предоставят ли высший уровень доступа? Или нет? Она хотела было спросить у Талеха, но Моисеевич прекратил трясти кудрями и взял слово.

— В таком случае… Что вам от нас нужно? Конкретизируйте.

— Разумеется, — Талех кивнул. — Во-первых, соблюдение полной секретности. А, во-вторых… Остальное после того, как вы согласитесь.

— Нам бы… подумать, — протянул Грегори.

— Нет времени, — отрезал командор. — Либо соглашаетесь, либо… Камеры для вас готовы.

— Отпустите Еву, — выдвинул ультиматум Влад. — Тогда и поговорим.

Брови у Талеха от изумления поползли вверх.

— Никуда я не пойду! — заартачилась Женя. — Нет, то есть, пойду. В тюрьму, с остальными.

— Туда мы всегда успеем, — постановил Моисеевич. — Давайте рассуждать здраво.