На протяжении всего лишь нескольких поколений вновь возникшая раса начала доказывать свою состоятельность. Организованные как единое государство, при помощи военных технологических разработок они быстро терраформировали и колонизировали Венеру, астероиды и луны Юпитера и Сатурна.

Вскоре, однако, даже область, где главенствовало Солнце, стала слишком мала. Новые люди, унаследовавшие её, хотели идти дальше, в новые миры под далёкими звёздами. Они должны были стать Звёздным Народом.

Даже для Звёздного Народа межпланетное путешествие было важной задачей. Умы прошлого отвернулись от этой проблемы и фантазии вроде перелётов со сверхсветовой скоростью и гиперпространства стали её единственными «решениями».

Проще говоря, невозможно было взять большое количество людей с достаточными запасами в путь даже до ближайшей звезды, чтобы сделать колонизацию выполнимой. Существующие технологии могли позволить лишь ползти со скоростью, составляющей жалкие проценты от скорости света, из-за чего путешествие охватывало целую эпоху. Были задуманы и даже построены огромные «корабли для поколений», но эта идея не получила продолжения из-за технических трудностей или анархии на борту по прошествии нескольких циклов смены поколений.

Решение состояло в том, чтобы вначале придти в новые миры, а затем создать колонистов. На этом этапе к звёздам были посланы быстрые и маленькие автоматические корабли. На их борту находились полуразумные машины, запрограммированные для того, чтобы воспроизводить и терраформировать место назначения, и чтобы «конструировать» его жителей из генетического материала, находящегося на борту.

Но эти попытки несли на себе бремя причудливой проблемы. Первое поколение изготовленных таким путём людей иногда вырабатывало странную привязанность к машинам, которые создали их. Они отвергли свой собственный вид и погибли после всеохватного кризиса самоидентификации, последовавшего за этим. Сам по себе подобный технологический «эдипов комплекс» не был чем-то необыкновенным: из-за него была провалена почти половина всех попыток основания колоний.

Но даже при этом, однако, оставшейся половины оказалось достаточно, чтобы заполнить принадлежащий лишь Человечеству собственный спиральный рукав галактики.

Лето Человечества

Сразу после колонизации галактики Человечеством наступил его первый настоящий золотой век. Взращённые механическими пророками, выжившие после «Эдиповой чумы» построили цивилизации, которые сравнялись с их предшественниками из Солнечной системы, и даже превзошли их.

Это расселение по небесам не означало потери единства. В космосе устойчивые потоки электромагнитных коммуникаций связали миры Человечества настолько эффективно, что не было ни одной колонии, которая не знала бы о шагах своих отдалённых родичей. Свободный приток информации предполагал, помимо прочего, сильно ускоренный темп технологического роста. Если что-то не могло быть создано в одном мире, помогал другой, и любые новые шаги в развитии быстро становились известными всем в царстве, которое раскинулось вширь на световые века.

Не удивительно, что жизненный уровень повысился до ранее невообразимых высот. Хотя это наверняка не означало галактической утопии, можно справедливо утверждать, что люди колонизированной галактики жили жизнью, в которой труд, как физический, так и умственный, был сугубо принудительным явлением. Благодаря богатству космоса и усиленной работе машин каждый человек имел больше доступа к материальному и культурному богатству, чем некоторые нации сегодняшнего дня.

На протяжении всего этого развития наблюдалось любопытное явление. Тогда как инопланетная жизнь у звёзд была обильной, никто не обнаружил никаких признаков истинного разума. Некоторые приписали это его общей редкости, тогда как другие видели здесь ни больше, ни меньше, чем божественное влияние, вновь возрождая религии.

Независимо от теоретических построений один вопрос чётко и очевидно оставался без ответа. Что в действительности случилось бы, если бы человечество когда-нибудь столкнулось в космосе с цивилизацией, равной себе или превосходящей его?

Двое из числа Звёздного Народа смотрят голографический фильм, нежась под остатками туземной флоры колонизированного ими мира. Для них жизнь — это непрерывное счастье.

В это время маленькое открытие огромного значения предупредило человечество о том, что оно могло быть не одно.

В недавно колонизированном мире инженеры наткнулись на останки загадочного существа, которое можно было признать именно таким, потому что оно имело все признаки земных животных на чужой планете.

По справедливости названные Panderavis pandora, колоссальные ископаемые остатки принадлежали птицеподобному существу с чудовищными когтями. Позже исследование показало, что это был высокоспециализированный терезинозавр, относившийся к ветви травоядных динозавров, которые вымерли на Земле миллионы лет назад.

Тогда как любое другое крупное наземное животное в том колонизированном мире обладало тремя конечностями, скелетной системой на основе соединений меди и гидростатически управляемой мускулатурой, Panderavis был типичным земным позвоночным с богатыми кальцием костями и четырьмя конечностями. Его находка там была столь же маловероятной, как обнаружение инопланетного существа в отложениях самой Земли.

Для некоторых это было неопровержимым доказательством божественного творения. Религиозный всплеск, который вначале подпитывало очевидное одиночество человечества в небесах, усилился ещё больше.

Другие рассматривали это иначе. Panderavis показал людям, что в галактике в целом присутствовали сущности, достаточно могущественные, чтобы посетить Землю, взять оттуда животных и приспособить их к инопланетному миру.

Если учитывать время образования самих окаменелостей, то таинственные существа были на целые тысячелетия старше человечества, когда были способными на такие действия. Предупреждение было очевидным. Нельзя было сказать наверняка, что случится, если человечество внезапно столкнётся с этой цивилизацией. Разумеется, дружеский контакт оказался бы предпочтительнее, и его даже ожидали, но вполне оправданно быть готовыми к любому исходу событий.

Человечество ещё раз начало тихо изготавливать и запасать оружие, на сей раз обладающее потенциалом межпланетного масштаба. Были созданы ужасные устройства, способные превращать звёзды в сверхновые и разрушать целые солнечные системы. К сожалению, получилось так, что даже эти приготовления в нужное время оказались неэффективными.

Реконструкция Panderavis демонстрирует похожие на грабли когти существа, с помощью которых оно прокапывало борозды в почве в поисках пищи. Всеядные местные животные бродят рядом с Panderavis, подбирая остатки после его кормления.

Первый контакт неизбежно должен был случиться. Галактика, не говоря уже о Вселенной, была просто слишком большой для того, чтобы лишь единичный вид достиг разумного состояния. Какая-либо задержка контакта означала только усиление возможного столкновения культур. В случае с человечеством это «столкновение культур» означало полное исчезновениие человечества в том виде, в котором оно было известно.

Почти миллиард лет инопланетный вид, известный как Ку, был галактическими кочевниками, странствующими из одного спирального рукава в другой; их миграции охватывали целые эпохи. Во время путешествий они постоянно улучшали и изменяли самих себя, пока не стали мастерами генетических и нанотехнологических манипуляций. Вкупе с этой способностью управлять материальным миром, они возложили на себя религиозную миссию «переделать вселенную так, как они считали наилучшим». Могущественные, словно боги, Ку видели себя божественными предвестниками будущего.