Таким путём началась большая «гонка вооружений» в симбиотических отношениях. Некоторые «паразиты» предложили своим хозяевам большие глаза, другие — более острые обоняние, слух или даже дополнительные виды защитного оружия в форме ядовитой слюны, разбрызгиваемой жидкости с отвратительным запахом или более сильного укуса. Со своей стороны хозяева предложили преимущества в виде удлинённых бегательных ног, более сильных тел и специализированных, эргономичных участков для прикрепления, богатых кровеносными сосудами и покрытых теплоизолирующим мехом. В процессе эволюции появились различные комплексы видов паразита и хозяина, совместимых исключительно друг с другом.

Развитие таких существ следовало путём, заставляющим вспомнить о больших колониях Модульных Людей, процветающих в своём собственном мире, удалённом на целые световые годы. Но, в отличие от Модульных Людей, компоненты Симбионтов принадлежали к разным видам, а не к изменённым вариациям одного и того же основного организма. Оба типа отношений неуклонно вели к одной и той же точке: к Разуму.

В изолированных лесах некоего материка развился новый паразитный вид. У него не было баллистических брызг яда, заражённого укуса или сильно гипертрофированных когтей на руках, как у его родственников. Вместо этого эти паразиты предложили более простую сделку: способность думать в обмен на полное подчинение. Первоначально эти отношения напоминали скорее отношения лошади и её наездника, но через несколько сотен тысяч лет Симбионты смогли управлять своими хозяевами, словно куклами-марионетками посредством комбинации осязательных и обонятельных сигналов.

Еще несколько тысячелетий, и эти объединённые существа сформировали порядок, мало чем отличающийся от нашего собственного, включающий страны, политику и даже войну, хотя и в уменьшенных масштабах в недавно глобализированной мировой культуре. В этом веке технология заместила большинство функций хозяев, но процветающее земледелие с помощью этих существ всё ещё сохранялось в силу традиции и простой эффективности. Среднестатистический Симбионт начинал день на своём хозяине для деловых целей, и передвигался на более удобном домашнем, когда он возвращался домой после работы.

И возможно, посредством обонятельного телевидения, он разнюхал бы новости о раскопках руин Ку возрастом в миллионы лет, об изумительных открытиях, сделанных на руинах, оставшихся от Звёздного Народа, или об огромных радиоустройствах, которые высились всюду, чтобы прослушивать звёзды.

Это был путь развития, который постоянно повторялся.

Симбионт позирует на одном из нескольких своих хозяев. На заднем плане можно увидеть часть их сельского жилища, с дверями высотой в рост человека для лишённых разума хозяев, и меньшими отверстиями для их разумных покровителей.

Уже сами Пальцеловы принадлежали к числу пост-человеческих рас, наиболее сильно отклонившихся от предков. Обладатели напоминающих гарпун пальцев и почти крокодильей морды, они выглядели непохожими на свои предковые формы. Но даже эта форма показалась бы их разумным потомкам консервативной. Мир, ставший их домом, с множеством мелких рассеянных по океану островов, изолированных субконтинентов и дифференцированных ниш, был эволюционным котлом, где изолированные члены некоего вида при удачном стечении обстоятельств могли развиваться в резко различающиеся формы. Такие условия были похожи на островные царства Мадагаскара, Галапагосских или Гавайских островов на старой Земле, за исключением того обстоятельства, что в данном случае всё происходило в глобальном масштабе.

Некоторые потомки Пальцеловов, оказавшиеся в ловушке на отдельных изолированных островах, измельчали и превратили свои рыболовные когти в изящные крылья. Другие переселились непосредственно в море и стали аналогами китов, дельфинов и мозазавров. Среди этого эволюционного бурления одна особая родословная линия привела к появлению предковых форм Парусного Народа.

Они также удлинили свои пальцы в крылья, которые, однако, не использовались для полёта. Вместо этого они превратились в паруса, которые без лишних усилий несли своих обладателей через океаны. Поскольку пальцы превратились в паруса, для ловли своей пелагической добычи они использовали свои рты и удлинённые языки. Эти органы в итоге взяли на себя функцию длинных атрофированных ловчих рук Пальцеловов. Потребность лучше ориентироваться в безбрежных морях оказала неизбежное воздействие на их память, и мозг Парусного Народа разрастался соответствующим образом. Ситуация, когда один из этих навигаторов стал достаточно сообразительным, чтобы думать, была лишь вопросом времени.

Даже после того, как они стали разумными, людям Парусного Народа потребовалось ещё много времени, чтобы достигнуть хотя бы какой-то формы социальной стабильности. Их рассеянный мир породил огромное разнообразие культур, которые неистово конкурировали и сражались. На протяжении целых поколений бесчисленные флотилии воинов разных племён сражались друг против друга в охватывающих целые эпохи бессмысленных конфликтах. Неизбежно появились кочевые воины и пиратские общества, продлевая цикл насилия, не поддающегося контролю.

Только когда некое племя воинов развернуло войну в промышленном масштабе, и от общества в государстве требовалось поддержать её, и затем, лишь когда это веяние современности вызвало появление мысли о мире, Парусный Народ, наконец, сумел объединиться. Много поколений слишком надолго запятнали океаны кровью.

Человек из Парусного Народа выходит на охоту со своим товарищем, вооружённым гарпуном (на заднем плане). Чрезвычайно жестокие по своей природе, эти люди часто принимают участие в диких охотничьих кампаниях, чтобы в условиях современной жизни подавить свою кровожадность. Обратите внимание на «руки», производные от языка, и сопровождающее их летающее существо, фактически одного из отдалённых родственников Парусного Народа.

Их пропитанное удовольствием существование, находящееся в пределах, отведённых их статичным райским миром и их наследственно закреплённым замедленным темпом эволюции, выглядело не имеющим необходимости для изменений. Возможно, это было истинным положением дел на протяжении миллиона лет или около того. Но в большем масштабе времени состояние полного застоя было лишь мечтой.

На протяжении особой эры геологические катаклизмы разбросали огромные массивы суши по мелководным океанам их мира. Гедонисты, до той поры пребывавшие в изоляции на единственном острове, размером не больше современной Исландии, не замедлили колонизировать эти новые пастбища. Это был скорее вынужденный исход, поскольку те же события, которые подняли из океана новые земли, также выбросили огромные облака пепла, который душил атмосферу и перекрыл доступ солнечным лучам. Когда их вид, наконец, лишился первородного рая, большинство Гедонистов вымерло, не будучи способными к адаптации. Единственными выжившими были быстро размножающиеся отщепенцы, которые отказались от репродуктивных причуд своих предков. Именно эти формы колонизировали новорожденный континент и дали начало множеству видов, которые включали Сатириаков, разумных наследников Гедонистов.

Эти существа во многом напоминали своих предков, за исключением того, что они теперь отрастили огромные «хвосты»: бесскелетные органы равновесия, которые образованы из вытянутых тазовых мускулов и жира. Соответственно направлению этого придатка их тело целиком переориентировалось в горизонтальное, почти динозавровое положение. Хотя они отказались от неистовых репродуктивных стратегий своих предков, их социальная жизнь всё ещё сохраняла восхитительный оттенок случайного промискуитета.