Когда Вторая Империя столкнулась с Астероморфами (которые тихо распространяли по галактике свою собственную Империю Человека), все боялись худшего. Но, к счастью для них, богоподобные существа не заинтересовались ни Второй Империей, ни каким-либо из её миров. В отношениях с Астероморфами соблюдали дистанцию и принимали их такими, как они есть, непостижимыми и всемогущими силами природы.

Это скоординированное усилие продолжалось на протяжении почти восьмидесяти миллионов лет, в течение которых его виды-участники достигли ранее невообразимого уровня культуры, благосостояния и технологии. Каждый вид колонизировал несколько дюжин собственных миров, в которых нации, культуры и индивидуумы могли в самой полной мере реализовать в жизни потенциал своего существования.

Само собой разумеется, всё это представлялось возможным только посредством постоянной связи и полной открытости для Галактики. Большинство сообществ приняло это как данность и, послушное своему долгу, участвовало в галактических диалогах. Но были и другие, тихие и скрытные существа, которые отказались присоединяться. От них придёт крушение Империи.

После урока, который преподали Ку, Вторая Галактическая Империя постоянно была настороже, готовая противодействовать инопланетному вторжению. По иронии судьбы они пренебрегли необходимостью наблюдать за собственными рядами. Второе большое вторжение в галактике пришло не снаружи, но изнутри.

Призраки руин, которые оказались достаточно удачливыми, чтобы унаследовать тайны Звёздного Народа и Ку, когда другие виды ещё были просто животными, добились огромного прогресса в технологическом развитии. В целом они были столь же искушёнными, как Астероморфы из пустот космоса, если не превосходили их.

Но их господство было ненормальным. Вспомните, что большинство Призраков руин уже было выбито из колеи ложным суждением о том, что они являются единственными наследниками Звёздного Народа. Они отказались контактировать со своими родственниками на других планетах и сохранили свой собственный уклад. Эта невротическая гордость достигла действительно опасных размеров после того, как Призраки руин изменили самих себя.

Возникновение этой модификации коренится в катастрофе, случившейся ранее. Солнце в системе Призраков руин вступило в быструю фазу расширения, и вид, даже будучи столь продвинутым, ничего не смог сделать, чтобы остановить этот процесс. Потому Призраки сделали ещё один значительный шаг и изменили свои тела.

Адские условия жизни при расширении солнца подразумевали, что биологическая реконструкция совершенно не рассматривалась. Так, Призраки заменили свои тела машинами: парящими металлическими сферами, которые двигались и формировали своё окружение с помощью тонких манипуляций гравитационными полями. В более ранних версиях сферы все еще служили колыбелью для органического мозга последних Призраков. Но в последующих поколениях был изобретён способ сохранять сознание внутри квантовых компьютеров, и преобразование стало абсолютным. Призраки руин были заменены полностью механическими Гравиталами.

Уже даже не будучи органическими, Гравиталы всё ещё сохраняли человеческие мечты, человеческие амбиции и человеческую манию величия. Это, вместе с механическими телами, которые позволили им легко пересекать космос, превратило межзвёздную войну в устрашающе вероятное событие.

Гравиталам потребовалось много времени для подготовки. Были усовершенствованы тяговые системы и изобретены новые тела, способные выдерживать межзвёздные скачки. Но когда они, наконец, решили, что время пришло, никто не пережил бойню.

Вторжения следовали по простому и жестокому плану. Светила миров, ставших целью нападения, были блокированы, а их свет перехватывался специально построенными парусами протяжённостью в миллионы миль. Если умирающим мирам удавалось оказать сопротивление, один или два астероида приканчивали их. Для вторжения были построены огромные флотилии, но необходимость развёртывать их возникала редко. Машины застигли своих кузенов совершенно безоружными.

Массовые смерти, каждая из которых происходила за относительно быстрый период, десятки тысяч лет, провели границы геноцида и ужаса. Почти все новые человеческие виды, уникальные существа, которые пережили массовые вымирания, ходили по эволюционному лезвию ножа и выжили, чтобы построить свои собственные миры, исчезли без следа.

Даже Ку лояльно относились к жизни; они исказили и поработили своих жертв, но в конце концов они позволили им выживать. Для машин, однако, жизнь казалась роскошью.

Такая абсолютная жестокость, по иронии судьбы, не брала начало ни в одном виде настоящей ненависти. Гравиталы, издавна привычные к своим механическим телам, просто не признавали жизнь своих органических кузенов как таковую. Когда эта апатия смешалась с их ненормальными притязаниями на роль единственных наследников Звёздного Народа, истребление прошло с лёгкостью сказанного слова, словно строитель разрушает брошенное здание. Под властью Машин Галактика вступила в качественно новую эру Тёмных Веков.

Редкий случай прямого нападения Машин на один из приморских городов Народа Убийц. Чаще всего жители Второй Империи истреблялись в глобальном масштабе, без нужды в таких столкновениях.

Вторжение Машин принесло самую большую волну вымирания, которую когда-либо видела Галактика; это был не просто акт войны одного вида против другого, а систематическое уничтожение жизни как таковой.

При рассмотрении такого значительного случая легко впасть в романтическое заблуждение. Описывать Гравиталов как «злых» почти столь же легко, как рассматривать эпизод в целом как нигилистический вариант сценария, «конец всего». Оба этих подхода, если бы они применялись в какой-то исторической ситуации, стали бы монументальными ошибками.

Для начала, Гравиталы не были злыми, по крайней мере, не в их собственном восприятии. Эти существа, хотя и механические, всё ещё проживали свою жизнь как индивидуумы и действовали в составе упорядоченных обществ. Они избавились от своего органического наследия, но их умы не были холодными счётными устройствами настоящих машин. Даже после отдания приказов, которые уничтожили бы миллиард живых душ, у Гравитала останется дом, куда он вернётся, а также, как бы невероятно это ни звучало, семья и круг друзей, к которым он чувствует настоящую привязанность. Несмотря на то, что у них сохранилось чувство сострадания, их жёсткое отношение к органическим существам было результатом, как говорилось выше, простой неспособности понять их право на жизнь.

Более того, Гравиталы не представляли собой исключительное и неделимое целое, чьей единственной целью было разрушение вселенной. Действительно, их технологическая продвинутость позволила им образовать пангалактическое единство, но внутри себя Империя Машин была разделена на политические фракции и даже на религиозные веры. Поверх этих ошибок накладывались ежедневные жизни и личные дела семей и индивидов. Как и у любого разумного существа, у них было ощущение самоидентичности и, вследствие этого, различные планы.

И при этом вторжение Машин не означало конца всего. Конечно, имело место массированное уничтожение жизни, но то, что было утрачено, было «только» органической жизнью. Потребляя энергию, направляя её на размножение, мышление и даже на эволюцию, машины были столь же живыми, как любые организмы на углеродной основе.

Несмотря на значительные перемены, Жизнь как таковая осталась, и даже сохранила некоторых из своих органических предшественников, о чём будет сказано далее.