Я жестом подозвал официанта и заказал виски. Через минуту получил стакан, наполненный на три пальца янтарным напитком. К счастью, он догадался не кидать внутрь лед. Я тут же прикончил порцию и повторил заказ, а сам тем временем встал у одной из колонн, неподалеку от компании курильщиков, и занялся изучением гостей.
Конечно, я предполагал, что среди европейской знати есть множество представителей Малых Народов, но сейчас, глядя на многообразие этносов, задался вопросом, а присутствуют ли в высших кругах обычные люди? Конечно, все носили личины, не выставляя собственную принадлежность к той или иной расе на всеобщее обозрение, но для всякого обладателя магического взора и, как недавно выяснилось, специальной наведенной татуировки, истинный облик гостей тайной не являлся.
У нас в России ситуация была несколько иной. Там, как ни странно, Малые Народы старались не лезть ни во власть, ни в олигархи, предоставляя людям самостоятельно решать собственную участь. Может, поэтому и докатились в последнее время до столь плачевных результатов, хотя в Европе, несмотря на финансовые кризисы последних лет, ситуация в общем и целом выглядела все же предпочтительнее российских реалий.
Я заметил Натали, которая вместе с Флави и еще несколькими молодыми дамами бурно что-то обсуждали, не забывая время от времени отпивать маленькими глотками шампанское из невесомых хрустальных бокалов. Они весело смеялись, привлекая к своей группе внимание всех собравшихся здесь мужчин, независимо от возраста.
В зале появился Дюпон. В мою сторону он даже не взглянул. Байдраха тут же окружили несколько человек, завязав с ним оживленную беседу.
Но меня он сейчас не особо интересовал, для начала следовало вычислить наблюдателей Роша и сыграть для них небольшой спектакль, чтобы в дальнейшем не возникло ни малейших вопросов о происхождении перстня.
В некотором отдалении от основной массы гостей расположились телохранители, которые, как им и положено, усиленно бдили, водя настороженными взглядами по залу. Некоторые из них стояли особняком — несомненно, люди. Сами того не сознавая, они четко улавливали собственную чуждость здешнему обществу.
Показалось или нет, но в некоторых взглядах я заметил скрытую враждебность. Вероятные агенты Роша, учтем. Теперь осталось лишь выбрать момент и незаметно, но при этом так, чтобы мои действия увидели те, кому это нужно, покинуть зал.
Но я не успел осуществить свой план. Массивные двери торжественно распахнулись, и в зал вошел высокий, спортивного телосложения молодой человек, одетый во фрак, как и все здесь присутствующие. Но если на мне фрак сидел, как фирменный чехол от «мазерати», надетый поверх продукции отечественного автопрома — издалека выглядит похоже, но сущность не спрячешь, — то на юноше фрак смотрелся гармонично.
Его лицо я хорошо знал. Принц, четвертый в очереди наследников престола Соединенного Королевства. Капитан Армейского воздушного корпуса, лично принимавший участие в уничтожении одного из лидеров Талибана, с детства воспитываемый в строгих традициях, но при этом не чуждавшийся легкомысленных приключений. Не зря же в юности он получил в СМИ прозвище «шальной ребенок» из-за своих экспериментов с алкоголем и травкой.
Вот такого человека лично я хотел бы видеть во главе государства. Шалости можно списать на возраст, в остальном же принц соответствовал. Недаром же и русские цари воспитывали в своих детях в первую очередь чувство уважения к собственной потенциальной роли в истории. Ведь, как известно, не народ для царя, а царь для народа. И нет ничьей вины в том, что некоторые цари оказались слабее прочих. Но когда ты с детства несешь на плечах груз ответственности и понимание, что вокруг — твоя страна, что цель твоей жизни — улучшить, а не разграбить, когда тебя воспитывают как наследника престола, тогда и только тогда ты будешь мыслить не сиюминутными категориями наживы, а смотреть вперед на многие годы и даже десятилетия.
Наверное, в душе я монархист. Но самое интересное, что принцу не суждено заниматься политикой. Максимум, чего он может достичь — стать королем в стране с конституционной монархией, играя роль носителя церемониальных функций. И хотя его положению многие могут только завидовать, но для человека с политическими амбициями подобная перспектива далеко не самая желаемая…
Принц явился не один, а в компании трех молодых людей, в которых, судя по выправке, я без труда опознал офицеров.
Дюпон поспешил им навстречу, приветливо улыбаясь. Все внимание в зале переключилось на принца, самое время для меня незаметно исчезнуть из комнаты.
Я неспешно отступил за колонну и вдоль стены прошел к боковому выходу из помещения, краем глаза отметив, что внимание нескольких телохранителей я своим маневром привлек. Что ж, будем надеяться, что среди них есть те, на кого и рассчитан мой уход.
А вот покинув зал, я отправился вовсе не в сторону кабинета Дюпона, а по запомненному маршруту, проделанному шариком. Да, меня заинтересовала спальня Натали, точнее, содержимое ее ящика. Может, конечно, я ошибаюсь, и все это не стоило выеденного яйца, но взгляд девушки я никак не мог забыть. Жесткий взгляд. Она готова была разорвать подругу, лишь только заподозрив ее на мгновение в прикосновении к тайнам, которые та не должна знать.
И мне стало любопытно. Я вообще от природы страдал или наслаждался, тут уж смотря как оценивать, излишней склонностью к выяснению тайн бытия. Это и сыграло в дальнейшем роль при выборе профессии. А ведь я мог стать кем угодно, при наличии явного Дара, а главное, умения им распорядиться. И выбрав в итоге наш отдел, я лишь подтвердил, что так и остался тем мальчишкой, главным делом для которого являлось постижение загадок мироздания и установление справедливости, хотя прошедшие годы частенько показывали, что справедливость существует лишь в нашем воображении, реальность же зачастую до простоты банальна и подчиняется лишь законам силы. К счастью, и силой природа меня не обделила, так что я мог творить справедливость по собственному усмотрению…
Накинув на себя краткосрочную невидимость, я последовал по проложенному шариком маршруту и вскоре вышел к знакомой двери, ведущей в будуар Натали. Вскрыть замок оказалось проще простого, учитывая уроки Степки, и через пару минут я уже стоял посреди спальни, которую недавно видел в отчете шарика.
За прошедшие часы ничего здесь не изменилось, и я сразу же направился к трюмо, которое и являлось целью моего незапланированного визита. Только там имелись ящики с замками, а значит, именно там любопытная Флави отыскала альбом Натали.
Открыть еще и трюмо также не составило трудностей. Я зашарил внутри, отодвигая в сторону банки, тюбики и прочие дамские аксессуары. А вот и девичий альбом. Я раскрыл его и уставился на великолепно исполненный снимок принца в полный рост. Ох уж мне эти женские мечты. Альбом я отложил в сторону, зашарил в ящике дальше и, наконец, вытащил на свет небольшую коробочку для украшений.
Я открыл ее, уже почти и не сомневаясь, что там внутри. Перстень. Еще одна копия или оригинал? Что же тогда осталось в сейфе у Дюпона?
Я негромко присвистнул в раздумье. Зачем Натали похищать перстень или делать идентичную копию? Откуда она вообще знает о свойствах кольца? Или ее тоже успели просветить по этому поводу некие доброжелатели, и она, как и я, лишь одно из орудий Роша? Мол, рано или поздно что-то да сработает, главное разбросать побольше наживок вокруг…
Ни времени, ни желания проникать в сущность перстня и определять его подлинность у меня не имелось, поэтому я сунул его в другой карман, и поспешил покинуть будуар Натали.
Конечно, для комплекта мне не помешало бы завладеть еще и тем кольцом, которое хранится у Дюпона, но это в данный момент не представлялось возможным. Поэтому я тихонько вернулся в зал для приемов и успел как раз вовремя.
Распорядитель вечера объявил белый танец, и Натали, на правах хозяйки, смело приблизилась к принцу, и он не отказал ей. Пара закружила в вальсе, а ко мне внезапно подошла Флави. Вот уж чего я не ожидал сегодня, так это приглашения на танец.
