— Татуировка. Вот даже как…
— Он называл себя Сыном Адама-Изначального. И у него стояла блокада от ментального вмешательства. Как только я попытался копнуть чуть глубже, он умер.
— Сына Адама… — Дюпон допил виски, но больше наливать не торопился. — Что вы знаете о них?
— Ничего. Рош сказал, что работает на кого-то. Его имя мне не известно.
— Оно никому не известно. Мои люди ловили Сынов и допрашивали их… поверьте, соблюдая все конвенции и предосторожности. Результата не добились. Одно я знаю наверняка: этот человек или это существо — глава Сынов — он очень высоко сидит. Главная цель ордена — то, ради чего он создавался — избавление людей от магов и Малых Народов. То есть, как вы правильно понимаете, полное наше истребление. Они — антимаги, как они еще себя называют. И они уже добились многих результатов. Это не афишируется, Совет не хочет поднимать панику, но я передавал служебную записку и в нашу общину, и в центральный Совет. Речь в ней шла о пропавших без вести. Их с каждым годом становится все больше, следов же не находят никогда. Я думаю, их истребляют антимаги.
Я вспомнил Красную Розу и его пленников, а также тех, чьи кости только еще предстоит извлечь из подвала клиники. А сколько подобных учреждений имеется по всему миру? Я отчетливо помнил жирную белую нить, связывающую сердце доктора Холмогорова с неизвестным до сих пор кукловодом. Нет ли здесь связи с Сынами Адама? И в том, и в ином случае похищали только и исключительно обладателей Дара и представителей Малых этносов.
— Я тоже сталкивался с пропавшими. У себя на родине…
— Значит, вы прекрасно понимаете, о чем я говорю!
— Зачем им ваш перстень? — лениво поинтересовался я, даже слегка прикрыв глаза. — Что в нем такого особенного?
Из-за полуопущенных век я видел, как Дюпон коротко взглянул на меня, всего на секунду, но мне этой секунды вполне хватило, чтобы дать себе зарок никогда ему полностью не доверять. Да, пока наши интересы совпадают, он может быть полезным компаньоном, но этот взгляд… байдрах предаст меня в то же мгновение, как только его планы разойдутся с моими. И вот еще что — я не верил ему! Ни за что на свете он не отдал бы перстень ни мне, ни кому иному, даже за спасение собственной дочери.
— Он не больше чем безделушка, — Дюпон отвернулся в сторону, но я хорошо помнил его мимолетный ледяной взгляд. — Практически ничего не стоит. Однако существует легенда, что с его помощью дракон слышит своего слугу. И не просто слышит, а повинуется его Слову. Но вы-то понимаете, что это ерунда. Драконы никогда не подчинялись нашему племени, наоборот, это мои предки служили верой и правдой, не требуя ничего взамен. Так что… даже если бы драконы существовали и сегодня, повелевать ими было бы невозможно. Они великие существа! В их жилах струился огонь недр мира, их глаза пронизывали пространство и время, их сердце способно было объять необъятное. Если бы не людская гордыня, они и сейчас обитали бы на свете.
Вот о драконах он говорил иначе. Даже не с любовью — с преклонением. Он поклонялся им, как своим богам. Вот теперь я поверил. Поверил и понял, ради чего, точнее — ради кого он готов пойти на смерть.
— Конечно, настоящий перстень я вам не дам, — легко вернулся к основной теме разговора байдрах. — Но у меня есть его копия, да такая, что невооруженным глазом подделку ни за что не отличить. Нужно проводить профессиональную экспертизу, а она займет некоторое время. Вот это-то время мы и постараемся использовать, чтобы освободить вашу подругу и расправиться с моими врагами! Согласны? Собственно, у вас опять нет выбора, но в этот раз хотя бы появляется реальный шанс на победу. Неужели вы им не воспользуетесь?
Выбора у меня не имелось. В этом он абсолютно прав. Сначала Светка, а после все остальное. Устроил, называется, ей каникулы в Париже. Она и так, бедная, мало что со мной видит, а тут вырвались в кои-то веки отдохнуть, и на тебе…
— Да, по рукам. Я передам копию Рошу, а ваши люди пусть отслеживают все мои передвижения. Я заметил, у вас достаточно профессионалов в штате.
Дюпон вновь посмотрел прямо мне в глаза, и на миг мне почудилось, что зрачки его сузились по краям, принимая совсем иную форму. Впрочем, через секунду все стало как прежде, и я счел увиденное лишь игрой собственного воображения.
— Поступим так, — продолжил Дюпон. — Сейчас вы получите фальшивый перстень, после спуститесь вниз и присоединитесь к гостям. Уверен, там будут присутствовать незримые наблюдатели. Рош и тот, кого он представляет, не смогут положиться на волю случая и наверняка предпочтут следить и за вами, и за мной постоянно. Конечно, не сами, но людей у них достаточно. Более того, они уже следят, я в этом уверен. Мне сообщали о странном сгустке света, носившемся по дому час назад. Поэтому я предпринял некие меры, чтобы наша встреча осталась незамеченной. Сейчас внизу ваша копия пьет неплохой коньяк и ведет неспешную беседу о политике Евросоюза. Но нам следует поторопиться, у нас в запасе минут десять, не больше.
Он подошел к стене и отодвинул вмонтированную панель, обнажив скрытый сейф. Я следил краем глаза за его действиями, и, хотя обзору чертовски мешала спина байдраха, готов был поклясться, что коробочек в сейфе находилось две. Он взял левую, а к правой мимоходом прикоснулся. Нежно, словно к котенку. Хотя нет, в его жесте было гораздо больше любви, скорее, так ласково гладят собственных детей. Кажется, теперь понятно, где хранится настоящий перстень. Да и система защиты сейфа мне известна. С тех пор, как в наш отдел пришел Степка, наш уровень существенно вырос. Он любил возиться на досуге с новейшими замками, попутно объясняя всем присутствующим схему их действия.
— Вот точная копия! — Дюпон протянул мне коробочку. — Спрячьте!
Я открыл ее и вынул достаточно простой на вид перстень. Все, как и на рисунке. Ничего бросающегося в глаза. Золотой ободок и камень — кошачий глаз. Коробочку я положил на столик, а перстень сунул во внутренний карман.
— Вот и отлично, — подбодрил байдрах. — Теперь ступайте вниз. Я тоже вскоре спущусь. Больше этим вечером мы с вами не пообщаемся, но будьте уверены, мои люди отныне всегда рядом, хоть и незримо, и помогут в случае чего.
— Отлично. Уверен, все получится!
Дюпон лишь кивнул и отвернулся в сторону, давая понять, что аудиенция закончена. Я одним глотком допил виски и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.
Что ж, встреча прошла не совсем так, как я рассчитывал, но все же лучше, чем могло бы быть. Я заручился поддержкой высокопоставленного байдраха, меня будут прикрывать его люди, хотя в их надежности я уверен не до конца, но все же… У меня есть дубликат перстня, и появляется реальный шанс обменять его на Светлану, а дальше можно начать действовать уже по совсем иным правилам.
Старик-дворецкий, терпеливо дожидавшийся моего появления на стульчике в коридоре, тут же встал и, поманив меня за собой, последовал в обратном направлении, и вскоре, миновав несколько коридоров, мы вернулись вниз, туда, где были слышны громкие голоса и играла музыка. Вот только подошли мы не к главной двери, ведущий в зал, а к неприметной боковой.
— Минуту, — дворецкий остановил меня, когда я уже собирался толкнуть дверь.
Она приоткрылась сама, и мне навстречу шагнул не очень приятный на вид человек во фраке. Он недружелюбно уставился на меня в упор, словно запоминая, после чего внезапно отдал честь и испарился в воздухе. И только сейчас я понял, кого он мне напоминал. Меня самого.
Мне показалось или дворецкий хихикнул?..
— Теперь можете идти, — разрешил он. Голос его звучал до невозможности серьезено. Значит, все же показалось…
— До встречи! Когда куплю собственный замок, обязательно приглашу вас к себе на службу!
Старик только покачал головой в ответ, развернулся всем телом, потеряв ко мне всяческий интерес, и направился куда-то по своим делам.
Я же шагнул в приоткрытую дверь.
Зал для приемов встретил меня сотней собравшихся гостей, оркестром, игравшим вальс, и официантами, снующими с подносами между беседующими людьми. Сам по себе зал показался мне бесконечно огромным, с небольшое футбольное поле. Он занимал оба этажа, только изящные резные лестницы по бокам вели на второй ярус — там имелись проходы в основную часть поместья, а застекленная крыша позволяла наблюдать за плавным движением облаков. Полы блестели, начищенные до блеска, изумительные каменья отсвечивали в украшениях дам, кавалеры, преисполненные сознанием собственной значимости, в украшениях не нуждались, блистая совсем иными категориями, непременным атрибутом которых являлось наличие знатных предков и баснословных сумм на банковских счетах со множеством нулей на конце.
