Как только «X-7» снова была взята на буксир, «Стабборн» пошел дальше, но на такой скорости, чтобы не терять из виду «X-8». Одновременно Дафф пытался обнаружить «Синимф».

В 19.54, поскольку с «Синимфом» ему связь установить не удалось, он зашифрованной радиограммой поставил в известность о случившемся адмиралтейство.

Через час в адмиралтейство поступила радиограмма с «Синимфа» о потере «X-8». Сэру Клоду оставалось только сообщить на «Синимф», что ее лодка-малютка обнаружена «Стабборном», и назначить обеим лодкам место встречи, что и было сделано в 21.51.

Дафф передал на «X-8»:

— Следуйте курсом 046.

Около полуночи Дафф потерял из виду «X-8», а ее командир больше не отвечал на световые сигналы. Что случилось? Оказалось, что Смарт неправильно понял указание курса и вместо 046 пошел курсом 146.

Четверг, 16 сентября.

В 3 часа утра Дафф был вынужден сам себе признаться, что «X-8» снова потеряна. Но он очень устал и лег спать.

В 3.15 вахтенный офицер «Стабборна» вздрогнул от неожиданности, заметив подводную лодку, шедшую с ним на сближение. Через несколько секунд он понял, что лодка английская. Это был «Синимф», разыскивавший «X-8». Разбуженный Дафф сообщил ее предполагаемое местонахождение, после чего пошел своим курсом с «X-7» на буксире.

Около часу дня с «Синимфа» был замечен «Сцептр», и Окли вошел в связь с Макинтошем.

В 17 часов «Синимф» обнаружил «X-8», к величайшей радости Смарта, который уже потерял всякую надежду. В 20 часов «X-8» снова была взята на буксир. Экипаж лодки-малютки был настолько измотан, что Мак-Фарлейн принял решение его заменить. Море, на счастье, успокоилось, так что пересменка была произведена за две поездки ялика. Мак-Фарлейн, Хиндсмарш, Марсдеш и Муррей находились теперь в лодке-малютке, а Смарт, Померой и Робинзон отдыхали на большой подводной лодке.

Эти происшествия привели к тому, что одна из лодок-малюток уже не могла принять участия в атаке на вражеские корабли. Людских потерь, к счастью, не было.

Трагедия произошла ночью 16 сентября. «X-9» с экипажем, состоявшим из командира старшего лейтенанта Керона и матросов Харте и Холлиса, после проветривания и подзарядки батарей в 1.20 пошла на погружение. «Сиртис», который ее буксировал, постепенно увеличил скорость до 8,5 узла. В 9.07 утра ее командир старший лейтенант Юпп сбросил скорость до 5 узлов и дал сигнал «X-9» на всплытие для очередного проветривания и подзарядки батарей. Но она не всплыла. Юпп сразу же проверил буксировочный канат, но он оказался оборванным. Тогда он развернулся и пошел назад на максимальной скорости. По показаниям лага и расходу горючего он предположил, что обрыв каната мог произойти между 1.45 и 3 часами утра. Но в том месте он ничего не обнаружил. Вся первая половина дня ушла на поиски.

В 15.45 Юпп обнаружил масляное пятно на поверхности воды. Пятно это представляло собой длинную узкую полосу, направленную по тому курсу, которым должна была идти лодка-малютка. Где же была сама лодка? Реальными представлялись две возможности. Керон, обнаружив, что остался один, мог пойти к норвежскому побережью, хотя предпринять атаку на немецкие корабли в одиночку и не смог бы, так как у экипажа не было необходимой подготовки и к тому же они не знали точного местоположения вражеских кораблей. По второй вероятности, о которой никто пока не хотел думать, лодка могла затонуть. Юпп не мог даже проинформировать сэра Клода о случившемся, ибо находился в зоне предписанного радиомолчания.

— Пойду за 73-ю широту, — сказал он Теренсу Мартину. — Оттуда я смогу дать радиограмму в адмиралтейство.

Было уже 1.43 ночи 17 сентября. «Сиртис» прекратил поиски, взяв курс на север.

«X-9» так и не была обнаружена…

На борту «X-7» считали дни. Еще полтора, самое большее два дня, и они смогут покинуть эту сырую, тесную железяку! Взгляд Филипа скользнул по мокрым стальным стенкам и «бычьим глазкам», через которые внутрь лодки проникал серо-зеленый свет. Какая судьба ожидала этого железного монстра? Закончит ли он свое существование на дне моря и будет разъеден ржавчиной или же окажется в одном из британских музеев, где его с любопытством будут разглядывать посетители? Дойдет ли он вообще до своей цели? На дальнейшие размышления у Филипа не было времени. Ему приходилось решать тысячу вопросов для поддержания железяки, набитой самой разнообразной аппаратурой, в надлежащем состоянии. Когда Годфри Плейс вступит на борт своей «Пдинихтис», все должно быть в полном порядке… Годфри, эта странная птица, постоянно ходившая в плохо пригнанной одежде, одалживая у приятелей-офицеров то фуражку, то китель…

Филип часто звонил ему по телефону, держа в курсе дел.

— По трубке перископа постоянно течет вода, — докладывал он. Или же: — Нас здорово мотает. — Заканчивал же свое сообщение обычно одними и теми же словами: — Не беспокойся, Годфри, мы принимаем все необходимые меры.

Иногда их разговор прерывался или же было плохо слышно, ну и что из этого! Главное заключалось в том, что они все ближе подходили к цели.

Время, однако, тянулось долго. В 20 часов «X-7» всплыла для проветривания и подзарядки батарей. Волнение моря улеглось, и лодка слегка покачивалась на волнах. Вдруг «Стабборн» резко пошел на погружение, и Филип понял, что произошло нечто необычное. Он также пошел на погружение, записав в вахтенном журнале: «21.30». Оказалось, что на «Стабборне» радаром засекли появление самолета.

Ночь прошла без происшествий, если не считать того, что Филипу и Магеннису пришлось повоевать с «Георгом» — автоматическим рулевым управлением, которое заклинило, и лодку тянуло вправо.

Пятница, 17 сентября.

В 5.10 утра со «Стабборна» сообщили:

— В 10 часов утра идем на погружение. Курс — 095. Смена экипажей сегодня ночью. Сигнал для подготовки — четыре небольших взрыва.

Филип посмотрел на Магенниса и Лака и сказал:

— Стало быть, сегодня ночью.

Все трое улыбнулись. Наконец-то они освободятся, как из заключения!

До и после полудня происшествий не было. Около 17 часов вечера, когда Магеннис готовил чай, лодку сильно качнуло от мощного подводного взрыва.

— Пока один взрыв, — отметил Филип, — да и к тому же весьма громкий. Что это? Глубинная бомба? Авиационная бомба? Торпеда? Во всяком случае, тряхануло нас здорово. Возникает вопрос, произойдет ли вечером смена?

В 18.50 прогремел второй, еще более мощный, взрыв. Что там, наверху, происходило? Подверглись ли нападению подводные лодки, или же взорвался подрывной заряд одной из лодок-малюток? Приходилось ожидать развития событий.

В 21.10, во время очередного всплытия, со «Стабборна» поступил световой сигнал: «Д… Д…», который означал: «Погружение!»

— записал Филип в вахтенном журнале.

«Синимф» и «X-8» шли в подводном положении согласно предписанию, так как находились уже близко к району предстоявших действий. Мак-Фарлейн в 16.30 доложил Окли, что с большим трудом удерживает лодку в равновесии. Перед обедом он слышал свист выходящего воздуха. Он исходил из контейнера взрывного заряда, находящегося по правому борту. Несомненно, туда попала вода. Во всяком случае, лодка кренилась на правый борт.

— Считаю необходимым сбросить груз с правого борта, — закончил он свой доклад.

— Поступайте, как считаете необходимым.

— Ставлю взрывное устройство на предохранитель и сбрасываю его. Внимание!

Через пять минут Мак-Фарлейн крутанул колесо, которым мог изнутри освободить крепления забортного груза. Лодку тряхнуло, однако она почти в тот же момент выровнялась.