– Чегой-то она у тебя такой худенькая?

– Отощала. У хозяина проблемы финансовые, а животина страдает. Так что, начинаем?

– Валяй! – рубанул рукой Савва.

Афанасий ласково потрепал кобылу по холке:

– Оголодала бедняжка. Ну да ничего, вот пари выиграем, я тебя откормлю. Пшеничку кушать будешь. Отборную. А пока извини, только клевера веточку на закуску могу дать.

В руках Никитина появился пучок клевера. Лошадка фыркнула и жадно потянулась губами к закуске.

– Ах какая досада! – огорченно воскликнул Афанасий, роняя траву в ведро с эликсиром.

Лошадка закуску терять не захотела и рванула следом, пытаясь перехватить ее на лету. Это ей сделать, естественно, не удалось, и как только лошадиная морда погрузилась в ведро, Никитин пнул ее сапогом под брюхо. Лошадка сказала что-то типа «ап-ап», одним махом втянув в себя содержимое жестяной емкости, потрясла головой, фыркнула, встала на дыбы и пошла в атаку на своего коварного хозяина, яростно молотя передними копытами по воздуху.

В громогласном лошадином ржании утонуло ржание членов тайного собрания.

– Горыныч, гаси экран, а то место расконспирируем,– вытирая выступившие от смеха слезы, потребовал Иван.

– Неплохо бы этого Афоню к нашим делам припрячь. Смекалистые люди нам очень даже ко двору. Ну об этом потом, а пока, ребятушки, прикройте-ка дверки поплотнее,– ласково проворковала Баба Яга,– охрану проверьте. Дела мы сейчас будем решать серьезные, для чужих ушей не предназначенные.

Бывалый посмотрел на Балбеса, тот молча встал и пошел к выходу. Жестом подозвав группу рогатых качков, обвешанных браслетами и «гайками», Балбес ткнул пальцем в дверь:

– Чтоб ни один комар не пролетел.

– Какой базар, шеф? – Рука, испещренная наколками, которые просвечивали даже сквозь густую шерсть, плотно прикрыла створки.

– Можно начинать? – обратился Чебурашка к царю.

– Приступай,– кивнул Иван.

Министр финансов залез с ногами на кресло, дабы его ушастую голову могли видеть все.

– Прежде чем мы приступим к серьезным вопросам, предлагаю по-быстрому утрясти текучку. Возражений нет?

Возражений не было.

– Возникли трудности с сырьем. Медовухи не хватает. Бортники цену стали ломить несусветную. Прибыли падают. Что делать будем?

– Ну, это по нашей части,– зашевелился Бывалый,– братков пошлем. Разъяснительную беседу проведем. Как положено: с чувством, с толком, с расстановкой…

– Нельзя,– скривился Горыныч,– у нас это… как его…

– Правовое государство,– подсказала Яга.

– Во-во… нельзя нарушать этот… ну…

– Принцип свободной торговли,– сочувственно хмыкнула Яга.– Опять вчера с Лихом в баньке парились?

– Чистота – залог здоровья,– невнятно промычал Лихо, старательно прикрывая рот ладошкой. Однако ароматы этого самого здоровья просочились и сквозь нее.

– Что делать будем? – встревоженно спросил Иван, повернувшись к Бабе Яге.

– Ничего,– спокойно ответила ведьма.– Гена, покажи последние образцы, что мы из пшенички соорудили.

– Из чего? – поразился Никита Авдеевич.

Гена выставил на стол образцы. Все заинтересованно зашевелились. Образцы разбулькали по бокалам и ведрам (для Горыныча), и началась дегустация.

– Ай да Яга!

– Зело борзо!

– А пшенички-то у нас о-го-го!

– Предлагаю премировать Гену и Ягу месячным отпуском с полным пансионом за счет дополнительных прибылей от пшеничной,– на радостях расщедрился министр финансов, молниеносно прикинувший возможные барыши.

– Да на шута мне твой отпуск? – отмахнулась Яга.– Со скуки помру раньше времени.

– А я бы отдохнул где-нибудь на стороне,– вздохнул Гена,– выспался бы по-человечески.

– Кто ж тебе спать-то не дает? – удивилась ведьма.

– Да так… думы всякие… заботы,– засмущался Гена. Стеснительная натура зелененького домового не позволила ему признаться, что его по ночам мучают кошмары, навеянные жуткими сказками Мурзика.

– Теперь о реализации,– вновь взял слово Чебурашка, который, как министр финансов, был постоянным председателем собраний, с чем все уже давным-давно согласились. Никто лучше его не умел выколачивать прибыли из эликсирной авантюры, возведенной, с легкой руки Ильи, в ранг государственной политики. Номинально царь-батюшка обладал правом вето, но до сих пор ни разу его не использовал.– Пора подумать о новых рынках сбыта. Запад мы эликсиром и парфюмом завалили. С Африкой контакты наладили. Послезавтра первый караван прибудет. Не пора ли о мусульманских странах подумать? Череп, у тебя там зацепки есть?

– Спрашиваешь,– фыркнул Кощей,– где их у меня только нет. Только ничего из этой затеи не выйдет. Им вера мешает. Коран. Муллы такой визг подымут – еще войну объявят. Одни убытки. Разве что парфюм для гаремов наладить. Я подумаю.

– Подумай,– согласилась Яга.– А вот в Индии, судя по рассказам Никитина, в этом вопросе полный порядок. Да и связи он там неплохие завел. Подрядим купчишку? – Веселая находчивость скитальца за три моря явно пришлась ведьме по душе.

– Заметано,– кивнул Иван,– снарядим караван, охрану дадим, долю выделим – и вперед на освоение новых территорий.

– Теперь о налогах,– мельком глянув в свои записи, сказал Чебурашка.– Нелегальный доход от левых партий товара в этом квартале в семь раз превысил официальный. Пора скидывать налоги в казну. У вас все готово? – обратился он к Балбесу.

– Какой базар? Пять точек ждут.

– Почему пять? Три заказывали,– удивился Чебурашка.

– От Яги много устаревшего оборудования поступило,– доложил Балбес.– Три мы затарили как положено: эликсир, золото, парфюм, а две на будущее. Про запас. Без налоговых сумм пока.

– Ну и зря,– насупился Соловей.– С этими подпольными заводами меня Василиса скоро разжалует. Грозится назначение папы отменить. Нужно что-то другое придумать.

Тайное производство эликсира и левые партии товара возникли год назад. С тех самых пор как царица-матушка, сиречь Василиса Премудрая, объявила войну «папиным» начинаниям и принялась потихоньку сворачивать эту зловредную, с ее точки зрения, программу. Тем не менее дело не только не заглохло, но и разрослось еще больше. Была лишь одна проблема. Свято блюдя заветы своего отца-основателя – «папы», лихая команда Ильи никак не могла придумать, под каким соусом воткнуть в казну положенные проценты от нелегальных доходов, львиная доля которых честно делилась между всеми сподвижниками отца-основателя, включая и его самого.

– Он прав,– поддержала воеводу сыскного приказа Яга,– так долго продолжаться не может. Пока оставим все как есть, а потом…– старушка улыбнулась,– есть тут у меня кое-какие мыслишки.

Все согласно закивали. Бабе Яге верили. Ее мыслишки не раз выводили эту лихую компанию из тупика.

– Добро,– прогудел Иван.– Завтра эти три точки накрываем. Но чтоб все чисто было! Если твоя братва на посту заснет, как в прошлый раз,– Иван погрозил кулаком Балбесу,– всех повяжем!

Балбес виновато потупился. Накладка случилась действительно неприятная. Один новобранец из его команды умудрился свистнуть с охраняемого объекта несколько бутылок эликсира и благополучно заснул на посту, прозевав приближающиеся отряды Соловья. Черти, застигнутые врасплох, сыпанули в разные стороны, до смерти перепугав людей воеводы.

– Больше не повторится,– веско сказал Бывалый.– Виновного мы наказали так, что ни один черт теперь на работе к эликсиру не прикоснется… Мы…

– Ничего не хочу слышать.– Баба Яга заткнула уши.– Вы, мужчины, такие жестокие создания…

– Да мы его пальцем не тронули! – обиженно воскликнул Трус.

– А копытами? – на всякий случай уточнила Яга.

– За кого ты нас принимаешь? – всерьез обиделся Бывалый.– Да и что это за наказание – пятачок начистить?

– Действительно,– согласился Иван,– и как же вы с ним поступили?

– На полгода приговорили к работе в разливочном цехе.

– Оригинальное решение,– хмыкнула Яга.

– С вечера позволяем ему напиться вволю, а поутру на работу – и ни грамма на опохмел.