– Поздравляю вас,– ревел косолапый,– с вступлением в боевую дружину интернациональной антилютовской коалиции. Отныне вы бойцы невидимого фронта. И пусть трепещут наши враги! Их песенка спета! В бессильной злобе адские наймиты…

Интернациональная коалиция начала тихонько пятиться. Им почему-то не хотелось становиться бойцами этого самого невидимого фронта.

– Куда! – рявкнул Потапыч.– Я еще не кончил!

Все замерли.

– Так… на чем я остановился? – Сбитый с толку Михайло Потапыч напряг извилины.– Короче! Нужен доброволец, чтобы стырить гребешок.

Лиса отреагировала мгновенно, наподдав ногой ежику, стоявшему по стойке «смирно» рядом с ней. Тот кубарем выкатился вперед, вскочил и яростно погрозил кулаком рыжей, которая тихонько тявкала от боли, прыгая на одной лапе.

– Молодец,– одобрил Михайло,– орел! И вид у тебя боевой. Драчун. Люблю таких. Берите пример,– рыкнул он на остальных.– Живой вернется, героем станет!

Ежик гордо задрал нос.

– А коль вернуться не судьба будет – памятник поставим. Семье почет и уважение. До конца жизни провиантом снабдим.

Ежик бухнулся в обморок.

– Что это с ним? – заволновался Михайло.

– Это он от радости,– поспешила успокоить Потапыча лиса.– Ну, вы тут пока план операции обдумывайте, а мы вокруг побегаем,– предложила она,– бдить будем. Враг не дремлет. Мало ли что?

– Добро,– согласился Михайло Потапыч.

Антилютовскую коалицию как ветром сдуло. Михайло и не подозревал, что его пламенная речь, старательно заученная со слов Гены, сработает с точностью до наоборот. Вести по лесу разносились быстро. Леса Тюрингии опустели.

В тридевятом Илья был уже вторую седмицу, но к хмельному за все это время не приложился ни разу, чем несказанно удивил своих товарищей. Однако пивко было его страстью, и, несмотря на тревогу за Марьюшку, он позволил себе слегка расслабиться. Баварское оказалось отменным. Знатные пивовары сработали. Страшные лесные разбойники, весьма охочие на халявную кормежку и выпивку, налегали не только на баварское, а так как эликсиру было навалом, то сломались очень быстро. Их неподвижные тела, разбросанные в хаотическом беспорядке по полянке, украшали ландшафт и создавали великолепное укрытие для «добровольца», подбиравшегося короткими перебежками поближе к «папе» и адскому наймиту, который в бессильной злобе уже подкладывал ему в карман проклятый гребешок.

– Баиньки пора, – ворковала фрау, деликатно направляя зевающего во весь рот Илью к избушке. Сухонькая ручка старушки действовала с ловкостью профессионального щипача. Илья, не возражая, полез в избушку пристраиваться на ночлег, где его уже ждал «доброволец». Капитан с размаху плюхнулся на кровать. Ежик едва успел свернуться клубком.

– У, е-мое! – взвился вверх Илья. Гребешок выскользнул из кармана. Ежик подхватил его на лету и был таков. Фрау Грета перекрестилась. Люциферу ее упрекнуть теперь было не в чем, а достаток, посетивший ее избушку с приходом «папы», был так велик, что ей захотелось сделать благодетелю что-нибудь приятное. Взгляд ее упал на клубочек Бабы Яги, мирно лежащий на пороге в ожидании пробуждении «папы»…

Тем временем «доброволец» добрался до зверского посланника синдиката, ожидавшего его у входа в заброшенную шахту. Когда-то здесь были медные рудники. Однако жила иссякла, и лабиринты полуразрушенных штолен стали пристанищем для летучих мышей, а теперь вот еще и резиденцией Михайлы Потапыча. Рядом с мишкой переминалась с ноги на ногу ежиха с выводком колючих ежат.

– Живой,– только и сказала она и заплакала.

– Папа,– запрыгали вокруг детишки,– а какая тебе теперь награда будет?

– Ну…– Ежик растерянно посмотрел на Михайлу Потапыча. Награда ему полагалась только в случае безвременной гибели при выполнении боевого задания.

– Проси! – Потапыч благодушно махнул лапой с зажатым в ней гребешком, гребешок выскользнул из неуклюжих лап посланника синдиката и вонзился в колючки бойца невидимого фронта. Ежик истошно заверещал. Колючки его позеленели и стремительно рванули вверх. Потапыч с ежихой испуганно отшатнулись, а из глубины штольни раздался грохот. Земля разверзлась.

– Свершилось! – донесся оттуда чей-то восторженный вопль, и «доброволец» покатился вниз, увлекая за собой небольшую дубовую рощу, пустившую корни на его спине.

– Ну и какой вы мне транспорт приготовили?– удовлетворенно крякнул Илья, поднимаясь из-за стола.

– Замечательный, – обрадовала его фрау Грета, – шустрый такой. Не чета твоим сереньким.

Старушка просеменила в избушку и вытащила оттуда довольно потрепанную метлу. Капитан тихо свистнул.

– Ты знаешь, бабуль, – деликатно намекнул он, – я вообще-то частенько летал. Но в основном сверху вниз. С печки в детстве да с парашютом, как повзрослее стал.

– Это хорошо,– порадовалась за него фрау,– значит, опыт есть. Держи. – Помело бухнулась капитану в руки. – На таком коне вмиг до Буяна доскачешь.

Илья оживился:

– Ну-ка, растолкуйте, фрау, как этой лошадкой управлять?

– Да легче легкого, – успокоила его старушка,– черенок вверх – летишь вверх, черенок вниз – летишь вниз. Право-лево объяснять?

– Не стоит. Действительно просто, – пробурчал капитан, взгромождаясь на метлу.

– Подожди. Я тут тебе на дорожку пирожков приготовила.

Отказываться Илья не стал. Хоть и была у него чудо-скатерка от Яги, но понимал – обидит.

– И носочки связала. Всю ночь трудилась…

– Спасибо, бабушка, – растрогался капитан, чмокнул старушку в щеку и привычно свистнул клубочку.

Носочки взмыли в воздух и рванули. Один – направо, другой – налево.

– Куда это они? – удивилась фрау.

– Думаю, на Буян, – пробормотал Илья, сообразивший, в чем дело.– Только один через северный полюс, а другой через южный.

Капитан решительно дернул черенок вверх и свечкой взмыл в воздух. Хоть один носочек поймать он был просто обязан.

– Где он? – дрожащий от нетерпения Люцифер ворвался в заготовительный цех.– Где мой драгоценный папа? Почему сюда доставили? Почему не в кабинет?

– Вон он.– Черт в защитной каске, из которой торчали рога, невозмутимо ткнул бензопилой в огромный дуб, лежащий перед ним.

Люцифер стремительно обежал дерево и уставился на ежика, прилепившегося к его основанию.

– Папа? – неуверенно спросил он.

– Ну не мама же,– сердито буркнул ежик.– Сам, что ли, не видишь?

– Тьфу! Гоните его в шею! – Люцифер понял, что ловушка не сработала. С досады он так пнул бревно, что взвыл и запрыгал на одном копыте.– Лезут в преисподнюю кому не лень!

– Шеф, а может, оставим? – К дьяволу подбежал начальник заготовительного цеха.– Уникальный экземпляр. Продемонстрируй.– Он кивнул рогами черту с пилой.

«Дз-и-инь»,– пропела пила. Расторопная бригада оттащила дуб в сторону, а из колючек ежика молниеносно выросла прямая корабельная сосна.

– Неиссякаемый источник,– радостно подпрыгивал начальник заготовительного,– и с гринписом проблем теперь не будет…

– Да гори оно все огнем!!! – прорычал в бешенстве Люцифер.

– Гореть хорошо будут,– заверил лесоруб,– материал добротный.

Он чиркнул по верхушке сосны пилой и кинул обрубок в камин. Из всполохов взметнувшегося вверх огня высунулась любопытная мордочка Саламандры и тут же исчезла.

– Еще не вечер! – погрозил нечистый кула-ком в потолок. – Вторую ловушку тебе ни за что не обойти! – Дьявол скрипнул зубами, посмотрел на дровосека бешеными глазами и телепортировался обратно в свой кабинет, оставив после себя громовые раскаты.

– Че это он? – поинтересовался флегматичный дровосек у шефа.

– Кресло под ним шатается,– доверительно шепнул начальник заготовительного.– Чую, грядут крупные кадровые перестановки.

Тридевятый синдикат бурлил. «Папа» остался без проводника.

– Плохо клиентку инструктировал! – сердито выговаривал Паромщику царь-батюшка.