Никита Авдеевич слизнул со щек капли и, сообразив, чем его благословили, пришел в неописуемую ярость.

– Бей их!

– Демоны!

В сторону пирующих взметнулась туча стрел. Как известно, одной из отличительных особенностей обезьян является их умение подражать. И если в тебя кинули стрелу… но стрелами стая не располагала, зато бутылок, огрызков и обглоданных костей было достаточно. Все вышеперечисленное градом посыпалось на прикрывающихся щитами воинов.

– Не стрелять! – опомнился воевода, увидев, что среди этого града в воздухе замелькали золотые и серебряные безделушки.

Баталии пришел конец, как только у пришельцев из страны Оз иссякли боеприпасы. В сердцах летучие вояки попытались плеваться, но так как слюна у них была неядовитая, пришлось трубить отбой. По команде вожака стая вцепилась в свою единственную добычу – ковер – и заработала крыльями.

– Однако, – поскреб затылок воевода, вертя в руках «папин» крест. Он его сразу узнал.

Марьюшка страдала. Ну где этого «папу» носит? Все давно уже готово к триумфальной встрече, а его все нет! Вот она за истекшие сутки…

Нужно сказать, что чертям за эти самые сутки досталось. Спеша ублажить свою «Марианну», они сновали по всему острову, наводя порядок. Джунгли были аккуратно выметены, все веточки культурно собраны, ягуары загнаны в резервацию, сплетенную из толстых лиан. Половые тряпки из остатков белоснежных халатов бывших научных сотрудников до блеска отдраили избушку и кирпичики желтой мостовой. Вкалывали все, даже профессор. Правда, последний попытался было подойти к этому вопросу творчески, но Марьюшка не позволила втянуть себя в научные дебаты. Ей было не до того. Она страдала. Так страдала, что забыла даже про обед. Урчание в желудках проносящихся мимо тюремщиков напомнило ей о добровольно взятых на себя обязанностях поварихи.

– Отбой! – скомандовала она, берясь за стряпню.

– И что у нас будет на обед? – обрадовался профессор.

– Каша. Без мяса и даже без рыбы, – вздохнула Марьюшка, – вы ж сегодня не охотились.

– Так это мы мигом, – загомонили черти и испарились. Все, кроме профессора.

– А ты? – вскинула брови царевна.

– Я творческая личность. Работник умственного труда…

– Приготовились, – прошептал Бывалый с вершины пальмы.

Трус и Балбес, засевшие в кустах, тряхнули лиановыми лассо, демонстрируя свою готовность биться не на жизнь, а на смерть за место около котелка Марьи-искусницы.

– Поймали!!! – донесся восторженный вопль. Двенадцать сотрудников адского НИИ волокли бьющуюся о желтый кирпич тигровую акулу.

– Хорошие ребята,– вздохнула пленница,– старательные, но бестоло-о-очь…

Избушка испуганно закудахтала и всполошенно рванулась в сторону, роняя по дороге соломенную труху. На том месте, где она только что стояла, вспучились кирпичи. Это, кряхтя и чихая, выползал на свет божий демон силы. Подслеповато щурясь, он стал озираться по сторонам:

– Это Буян?

– Так точно,– отрапортовал профессор.– А вы, извиняюсь, кто? В нашем ведомстве таких не припоминаю.

– Ты меня не путай… поминаю… главное, по адресу прибыл,– проскрипел пенсионер, продолжая озираться.– А вот и остальные,– довольно засопел демон, узрев рыболовецкую команду,– все…– он зашевелил губами, медленно загибая пальцы,– …четырнадцать…

– Тринадцать, уважаемый, тринадцать,– поспешил поправить профессор, пытаясь одернуть лабораторный халат, от которого остались одни воспоминания.– Вы, извиняюсь, по ошибочке и объект сосчитать изволили.

– Одним больше, одним меньше… так, сейчас я на вас наеду…

Профессор попятился, а его команда, нахмурившись, двинулась вперед, не выпуская, однако, добычу из лап. Но демон этого не заметил, так как о чем-то вспомнил и уставился на свою ладонь.

– Строго… отчет…– Похлопав глазами, посланник Люцифера задумчиво почесал затылок и начал раздуваться.

Чудище, представшее перед сотрудниками адского НИИ, чем-то напоминало Кинг Конга. Марьюшка, тихо охнув, юркнула в избушку. Следом рванула акула, волоча за собой чертей.

– Отчет о проделанной работе!!! – проревел Кинг Конг, поглядывая на шпаргалку.

– Для кого? – отважно проблеял профессор.

Пенсионер задумался. Этого в инструкции не было.

– Вообще-то меня послал Вельзевул,– откровенно признался он, принимая прежний облик,– но отчет для Люцифера… Вечно эти сосунки что-нибудь напутают, а мы за них потом расхлебывай! Так будет отчет или нет? И не путайте меня больше! Чтоб коротко и ясно!

– Будет! – пискнул, выскакивая вперед, какой-то сообразительный лаборант.– Отчет: работа проделана!

– Молодец.– Демон облегченно вздохнул и повернулся к профессору: – Вот, учись. Молоко на губах не обсохло, а как шпарит! Так, дальше у нас…– Пенсионер вновь уткнулся в ладонь.– Мягко… мягонько…– Он вновь задумался.

Все заинтересованно ждали. Заинтригованные коммандос синдиката, забыв про осторожность, подползли к самой границе желтой площадки. Демон снова начал раздуваться, но теперь больше походил на надутую суставчатую резиновую игрушку на манер резинового шарика.

– Пощупай,– озабоченно попросил он профессора,– достаточно мягко?

– Вполне,– одобрил профессор, потыкав демона пальцем в живот.

– Есть еще порох в пороховницах,– обрадовался инспектор.– Ну, раз я уже мягкий, то предлагаю работать на Вельзевула. Блага сулю всякие… согласно штатного расписания… льготы, благодарности персональные…

– Интересно,– оживился профессор,– а как далеко простирается благодарность у вашего шефа? Вы ведь у Вельзевула работаете?

– Его благодарность не имеет границ… в разумных пределах.

– Ну это несерьезно, нонсенс! – Профессор рубанул воздух рукой.– Вы забываете, что мы все-таки научные сотрудники. Парадоксы чуем за версту…

Однако демон его не слушал. Он продолжал изучать шпаргалку:

– Так, этого мы опустим.

Профессор побледнел, оборвав свою речь на полуслове, и вновь попятился от греха подальше.

– Чтобы поступить к Вельзевулу на службу,– продолжал читать демон,– необходимо охраняемый объект ликвидировать…

– Марианну? – ахнул научный отдел.

– Марьюшку? – выпучили глаза Трус, Балбес и Бывалый.

– …поджарив его в подсолнечном масле, чтоб было меньше холестерина…

Если б бедолага удосужился поднять глаза от своей шпаргалки, то увидел бы, как раскрученная за хвост тигровая акула сорвалась в полет, целью которого была его старая заслуженная голова. А имей он глаза на затылке, то увидел бы, как три разъяренные тени рванули вперед с голодным рычанием, нацелив на него свои рога.

– Долго вы еще возиться будете? – недовольно рявкнул Люцифер.

– Месяца два,– сообщил столяр, завивая стружку в тонкую пружинку.

– Шустрый ты, как электровеник,– хмыкнул каменщик. Судя по сленгу, в аду он был сравнительно недавно.– Полгода минимум. А то и год.

– Да вы что, озверели, мужики? – опешил дьявол.

– А куда нам спешить? – пожал плечами грешник, любовно пристраивая очередной камень к кладке.– Обратно в котел? Нашел дураков. Раньше хоть варили по-человечески, а сейчас… Ты нам стимул дай…

– Да провались оно все пропадом! – взбесился дьявол.

Острая нехватка кадров привела к тому, что на отделочные работы приходилось привлекать грешников, отвлекая их от главного занятия – терпеть адские муки.

– Стимул, говоришь? – прошипел он.– Обеспечу. Если через час не закруглитесь, варить будем при двухстах градусах, а не при ста!

– Это что, в барокамере, что ли? – полюбопытствовал грешник с тестером и телефонной трубкой в руках.

– Какой барокамере? При чем здесь барокамера? – нервно дернул плечом Люцифер.

– Мы здесь, конечно, глубоко сидим. На ощупь водичка в котлах градусов сто шестьдесят… когда кипит, разумеется. Не меньше. Чтобы еще сорок добавить, надо глубже зарываться.

– Откуда ты такой умный взялся?