– Даллас, верно? – спросила Тейлор моего друга.

– Осьтин.

– Точно, я помню, что-то техасское.

– Я тут рассказываю Осьтину про наш клуб, – сообщил я.

– Только про клуб? – заволновалась Тейлор.

– Только про него.

– Ребят, вы про что сейчас? – с любопытством вклинился Осьтин.

– Ни про что, – отрезал я.

– Да, мы о своём, – подтвердила Тейлор.

– Кстати, – теперь она обращалась только ко мне, – ты спрашивал, где я родилась. Так вот, мне удалось выяснить такое…

Договорить она не успела – возле нас появились два парня, одетые в спортивные толстовки с эмблемой школы. Спенсер и Дрю. Оба играли в баскетбольной команде и считались самыми крутыми ребятами во всем Меридиане.

– Приветик, Тейлор! – весело начал Спенсер. – Как делишки?

– Привет, парни, – улыбнулась она.

Спортсмены уселись за наш столик.

– Это мой друг, Майкл, – представила меня Тейлор.

Тот, что повыше, протянул руку для приветствия.

– Здорово! Я Спенсер.

Второй ограничился кивком.

– Дрю.

– Привет, – ошарашено буркнул я. Осьтин от изумления лишился дара речи.

– Нервничаете перед игрой? – поинтересовалась Тейлор.

– Ха, тоже мне! – скривился Спенсер. – Первый раз, что ли, играем?

– Далеко не первый, – согласилась Тейлор. – Это региональный чемпионат. Победитель поедет на первенство Штатов, – пояснила она специально для меня.

– «Коттонвуд» выиграл три последние игры подряд, – вклинился Дрю. – Нападающий у них чумной!

– В смысле, чумной? – подал голос Осьтин.

– Чего?

– Он правда болеет? – озадаченно спросил мой друг и моментально получил от меня под столом пинок.

– Откуда такая красота? – Дрю кивнул на мой фингал.

– Подрался кое с кем…

– Слушай, – Дрю повернулся к Тейлор, – а это не тот чувак, который надрал Джеку задницу?

– Он самый, – подтвердила Тейлор. – Отлупил Джека с двумя дружками прямо у меня на глазах. Ещё бы, Майкл у нас обладатель черного пояса.

– Офигеть! – Дрю взирал на меня чуть ли не с благоговением. – Приятель, ты нереально крут!

– Спасибо, – не придумав ничего лучшего, брякнул я.

– А меня зовут Осьтин, – улучив момент, представился мой друг.

– Ты же не осилишь всю пиццу? – перебил его Дрю.

– Ну…

– Супер! – Дрю схватил хрустящий ломтик и отправил половину себе в рот.

Тем временем появились ещё две чирлидерши.

– Привет, мальчики! Привет, Тей.

– Дом, Мэдди, привет! – радостно откликнулась Тейлор.

– О, привет! – осклабился Дрю. – Эй, Хьюстон, двинься чуток.

– Меня зовут Осьтин, – поправил тот.

Девчонки уселись аккурат между ним и Дрю. Осьтин блаженно закатил глаза, ощущая себя буквально на седьмом, пускай и не совсем безоблачном, небе. Я тоже нервничал, но по другой причине – из-за тика. То и дело отворачивался, чтобы проморгаться, в надежде, что никто не заметит.

– После игры Мэдди устраивает дома вечеринку, – объявила Доминик. – Все идут?

– На меня можете рассчитывать сто процентов, – подмигнул Спенсер.

– Тей, а ты придёшь?

– Да.

Она вдруг повернулась ко мне.

– Майкл, как насчёт посмотреть игру?

Вопрос застал меня врасплох.

– Само собой. Такое событие, – выдал я на автомате.

Осьтин вытаращился на меня как на сумасшедшего.

– Чудненько! На вечеринку заглянете?

– Конечно, – с жаром воскликнул я.

– Девочки, – обратилась Тейлор к подружкам, – это Майкл, мой приятель.

– Привет, Майкл, – пропела Доминик.

– Привет, – улыбнулась Мэдди.

– А это Хьюстон. – Дрю ткнул пальцем в Осьтина.

– Приятно познакомиться! – расплылся в улыбке «Хьюстон».

– Тебе что-то в глаз попало? – Мэдди посмотрела на меня в упор.

– Нет, – вспыхнул я.

– Просто ты так смешно моргаешь.

От стыда я готов был сквозь землю провалиться.

– У Майкла синдром Туретта, – пришла мне на помощь Тейлор.

– А я думал, ты мне подмигиваешь, – протянул Дрю.

– Извини, я не специально.

– А это не заразно? – опасливо спросил Дрю, отодвигаясь.

– А тупость у нас, случайно, не заразная? – парировала Тейлор.

– Не знаю… – Дрю откровенно растерялся. – А что?

– Ну ты и придурок! – захохотал Спенсер.

– Извини, чувак, – смутился Дрю.

– Не парься, – отмахнулся я. – У меня эта штука врождённая, поэтому моргаю, рожи корчу иногда.

К дискуссии присоединилась Доминик:

– У моего двоюродного брата тоже этот… Ну как его…

– Туретт, – подсказала Тейлор.

– Точно, Туретт! Брата зовут Ричард, погоняло «Король Ричард». На бордах ему нет равных! Вообще на любых, прикиньте. Не важно – скейтборд, сноуборд или вейкборд. Одним словом, ас.

– Это всё фигня! – перебил её Дрю. – Майк у нас типа Чак Норрис. Вчера завалил троих парней в два раза больше себя. Надо было видеть. Зрелище – отпад.

Я ошалело уставился на Тейлор. Она хитро подмигнула.

Осьтин молча слушал, разинув рот, и на радостях даже не заметил, как уничтожили его пиццу. Когда прозвенел второй звонок с обеда, он вдруг вскочил как ошпаренный.

– Всё, пора бежать. Дамы, благодарю за компанию.

Никто даже ухом не повёл.

– Меня подожди, – позвал я, поднимаясь.

– Не спеши, чувак, – остановил Спенсер. – Вечером пересечёмся?

– Само собой! Удачи в игре.

– Спенсер – классный игрок, профи, – заметила Тейлор. – Тренеры сразу из нескольких университетов активно им интересуются.

– Это реально круто, – восхитился я.

Спенсер только пожал плечами.

– Ну, умею я попадать мячиком в кольцо. Ничего особенного на самом деле. Ладно, чувак, увидимся.

Тейлор тоже встала, взяла меня под руку, и мы направились к дверям столовой.

– Прости, что оккупировали ваш стол. Случайно вышло.

– Нет, всё было замечательно. Единственное, немного непривычно общаться с такими ребятами.

– С какими ребятами? С Дрю и Спенсером?

– Ага, а ещё с чирлидершами.

– То есть с популярными учениками? – уточнила Тейлор.

– Ага.

– На самом деле ничего такого особенного в них нет. Кстати, ты им понравился.

– Серьёзно?

– Разве не заметно?

– Нет. – Я укоризненно посмотрел на неё. – Врать было обязательно?

– Никто и не врал.

– Да? А кто сказал, что я каратист?

– Не передёргивай. Я сказала, что у тебя чёрный пояс. На ремень свой глянь.

– Спорим, они поняли это по-другому, – хмыкнул я.

– Слушай, вся школа в курсе про Джека и его компашку. Ты в одиночку уложил троих здоровенных бугаёв. Естественно, пошли разговоры. Я просто берегу твою тайну.

Прозвенел звонок. Тейлор уныло вздохнула:

– Ладно, мне пора. Не хочу опаздывать. Я тут раскопала кое-что любопытное. Надо обсудить, но не сейчас. Поговорим на вечеринке.

– Договорились. Эй, погоди… Мне куда приходить? Какой адрес?

– Пойдём вместе. Встретимся после игры.

– Где ты будешь?

– С группой поддержки. – Она легонько ткнула меня в плечо. – Ну, счастливо.

– Пока.

Осьтин ждал на выходе из столовой.

– Чувак, это отпад! Всё круто! – Он выставил кулак.

– Круто! – Я треснул кулаком в ответ. – А почему отпад?

– Наш стол теперь элитный.

– Ага, офигеть.

– Они от тебя реально в восторге, приняли как родного. А Тейлор вообще на тебя запала.

– Нифига подобного.

– Чувак, разуй глаза! Эта горячая штучка так и пышет жаром, когда ты рядом.

– Мы просто друзья.

– Ну да, ну да. Так мы правда идём на игру?

– И на игру, и на вечеринку в честь игроков.

– Очуметь! – Осьтин, сиял как медный таз. – Вот это денёк!

После занятий я поспешил в столовую, но мисс Джонсон отменила продлёнку из-за игры. Оставалось только шлёпать домой.

Выйдя за порог школы, я нос к носу столкнулся с Джеком и его компашкой. Первой мыслью было, что явились они по мою душу, но, судя по их вытянувшимся мордам, – вряд ли. Внутри у меня всё заклокотало от ярости.