— И не только для того, чтобы мы больше заработали, а еще потому, что от уплаты налогов зависит благосостояние всего общества и, значит, наше с вами будущее!

В одном из самых популярных и роскошных ночных клубов города, казино «Монако», как всегда, царила атмосфера азарта и веселья. На подиуме под томную музыку демонстрировали свои прелести обнаженные красотки. Глазея на них, публика накачивалась спиртным. Вокруг игорных столов толпились возбужденные болельщики и зеваки.

Особенно много их сгрудилось вокруг рулетки — шла крупная игра. Весь потный от азартного пыла Кирилл, казалось, поймал фортуну за хвост. Стоящая у него за спиной болельщица — Инна то и дело восторженно взвизгивала, когда он, ставя на интуитивно выбранные черные и красные номера выигрывал и крупье подвигал к нему стопку фишек.

Прошло не так уж много времени с того момента, как Кирилл «сел на иглу», но разрушительное действие наркотиков сказывалось: он сильно похудел, на лице появилась болезненная желтизна, под глазами мешки. На его давнюю подругу Инну вообще страшно было смотреть: и так худощавая, она превратилась в ходячий скелет. Ни роскошный туалет, ни дорогая косметика уже не спасали.

Однако ни Кирилл, ни она этого не замечали — оба в состоянии кумара, когда у наркоманов перед очередной ломкой временный подъем духа. Явное везение особенно опьяняло Кирилла, при катастрофичном состоянии его дел.

Как и следовало ожидать, проходимцы, ставшие после гибели отца у руля Горного банка, совершенно разорили Слепнева младшего. Якобы по причине задолженности перед клиентами все личные счета покойного Виталия Михеевича по суду были заблокированы — и его семья не могла ими пользоваться.

В довершение всех бед Кирилла с матерью выселили из особняка в Мамонтовке: ловкачам удалось на суде доказать, что он построен банком как дом приемов и Слепнев оформил его на себя незаконно. Любовь Семеновна переехала в городскую квартиру; существовали в достатке лишь потому, что у нее оказался солидный счет в Сбербанке, — покойный муж о нем не подозревал.

Привыкший ни в чем себе не отказывать Кирилл, лишившись родительской кормушки, выбрал наиболее скорый путь пополнения кармана — игру в казино. Того, что он мог заработать обычным способом, не только на наркотики — на жизнь не хватило бы. Теперь он оказался на краю пропасти: из-за серии крупных проигрышей задолжал казино крупную сумму — пять тысяч долларов.

И вот сегодня, похоже, сумеет отыграться. Положительный итог все нарастал — около него скопилось фишек более чем на три тысячи долларов. Однако интуиция игрока подсказывала — счастье начинает отворачиваться…

«Что делать? — мелькало в его возбужденном мозгу: он заметил, что снова стал ошибаться. — Может, самое время завязывать?» Но с другой стороны, чтобы отдать долг казино, надо рисковать…

— Как думаешь, Иннуля, не пора ли нам отвалить? — полуобернувшись, бросил он подруге. Похоже, фортуна нам изменяет!

— Верно, Кирочка! Давай уйдем, пока не поздно! — поддержала она. Сам знаешь — жадность фраера сгубила!

«Но я знаю и другую мудрость: колеблешься — спроси совета у женщины и сделай наоборот! — скептически подумал Кирилл, боясь упустить шанс отдать долг. — Эх, была не была! — И решил все же пойти на отчаянный риск. — Всё или ничего! Трусы в карты не играют!»

Долго выбирал момент вступления в игру, чутко прислушиваясь, — что подсказывает интуиция… Но внутренний голос, который до сих пор приносил ему успех, как назло, молчал. Наконец, напряженно всматриваясь в кружащееся поле рулетки, он по наитию выбрал счастливый номер.

— Три тысячи на красную девятку! — задыхаясь от волнения, объявил Кирилл и отодвинул от себя жетоны.

Игра крупная — толпа плотнее обступила рулетку; подошли любопытные и от других столов. «Ничего страшного, если и проиграю! — с замиранием сердца успокаивал он себя, стараясь посмотреть на вращающийся круг. — Возьму взаймы. В самом крайнем случае — у матери что-нибудь стащу…»

Не успел Кирилл открыть глаза, как по общему стону болельщиков и воплю Инны за спиной с ужасом понял: все проиграл!.. С трудом соображая, словно боксер в нокдауне, наблюдал, как крупье спокойно сгребает его жетоны… Болельщики смотрят сочувственно, переговариваются тихо…

Посидев еще немного, собравшись с духом, в сопровождении плачущей Инны, пошатываясь как пьяный, он поплелся к выходу.

Был уже первый час дня, когда Кирилл проснулся у себя дома от тяжелого сна. После проигрыша не хотелось оставаться ночью одному. Но как ни уговаривал он подругу, как ни напрашивался к ней в гости, Инна ему наотрез отказала — слишком расстроил проигрыш, и в особенности что он ее не послушал, подвел их обоих.

— Ну ты и упрямый осел! зло упрекнула она его (самое мягкое, что сказала ему на прощание). Как мы теперь расплатимся с Аликом за товар? «Товаром» она стыдливо называла героин. — Не говорю уже о твоем долге казино — обдерут как липку или убьют!

Пришлось Кириллу остаток ночи провести в одиночестве; заснул он под утро — все сокрушался по поводу проигрыша и неотвратимо грозящих ему бед, если вовремя не вернет что задолжал.

Заглянув в спальню к матери и убедившись, что дома ее нет, он обрадовался. «Безутешная вдова умотала наводить красоту, — подумал язвительно. — Хорошо бы подольше там проторчала. Надо шурануть в ее шкатулке!» Ключ от ларчика с драгоценностями Любовь Семеновна с некоторого времени от него прятала, но находчивый сынок приобрел специальный набор отмычек.

Наскоро приняв душ и кое-как позавтракав, Кирилл деловито принялся за вскрытие ларца, но отпереть хитрый замок никак не удавалось — ни одна из хваленых отмычек не подходила. Увлекшись этой трудной работой, он не услышал, как хлопнула входная дверь — мать застала его на месте преступления…

— И не стыдно тебе мать обкрадывать?! — подбоченившись, завопила Любовь Семеновна. — Был бы жив отец — задал бы тебе, негодяй!

— Ладно, не надрывайся! — ничуть не смущаясь, обернулся к ней неудачливый взломщик. — Знаю — там у тебя почти ничего нет Где-то еще прячешь.

И, рассвирепев от новой неудачи, заорал на мать:

— Не смей упоминать отца! Он, не в пример тебе, человеком был! Если б не погиб, не пришлось бы мне из-за денег идти на преступление!

— Можно подумать, ты при нем не забирался в мой ларец, — украл ведь бабушкино кольцо с бриллиантом! — попомнила Любовь Семеновна, но уже более спокойно. — Знаю твои повадки драгоценности поместила в банковский сейф. Напрасно силы тратишь!

Кирилл отлично изучил холодную, себялюбивую и вместе сентиментальную натуру матери, с детства привык играть на ее слабостях. «Надо вызвать к себе жалость, иначе ничего не добьюсь. Неужели не обману? У нее же куриные мозги!» И сменил тактику.

— Ну как ты не понимаешь, мама: раз я решился на такое, меня толкнули к этому чрезвычайные обстоятельства! — театрально заломив руки, со слезой в голосе произнес он. — Неужели ты спокойно переживешь, когда вслед за мужем убьют и твоего единственного сына?

— Брось заливать! — грубо оборвала его Любовь Семеновна. — Кому ты нужен? Воруешь из дома, чтобы наркотики покупать!

— Зря не веришь! Ты горько пожалеешь об этом, мама! — с пафосом начал Кирилл — и вдруг пришел в неподдельный ужас при воспоминании о своем неоплатном долге; неожиданно для себя самого открыл ей правду: — Меня убьют за долги в казино… нечем расплатиться.

Любовь Семеновна знала о пристрастии сына к игре в рулетку, как и к наркотикам; пристально посмотрела ему в глаза, прислушалась к тому, что подсказывал ей материнский инстинкт и решила на этот раз ему поверить, сменила гнев на милость:

— Ладно, Кирюша, разрешаю тебе продать машину отца, оформлю на тебя доверенность. Надеюсь, этих денег хватит, чтобы рассчитаться с долгами?

— Может и не хватить, если бандиты из казино «включат счетчик». Мне срок установили — десять дней.

— Это что еще за «счетчик»? — не поняла Любовь Семеновна.