— О чем вы говорите, Лев Ефимович! — Только теперь дошло до Петра, в чем состоит его забота. — В русских столько кровей намешано — это ведь оздоровляет нацию.

— К моей нации сам знаешь какое отношение, — покачал головой Яневич. — Ты уверен, что не будет конфликта на этой почве?

— Абсолютно! — отмел его опасения Петр. — Все заботы отца о чести нашего древнего рода связаны только с физическим здоровьем и нравственной чистотой. — И с симпатией посмотрел на своего компаньона и будущего тестя.

Аукцион по продаже завода «Цветмет» состоялся только в конце апреля. Для участия в нем в Москву прибыли Яневич и Петр Юсупов, хотя торг вел от их имени юрист Горного банка. Это практически вывело из игры отечественных конкурентов, решивших не состязаться с таким мощным соперником. Торг шел в основном между ним и зарубежными конкурентами, желавшими через подставных лиц завладеть заводом. Но инвестировать в Россию крупные капиталы за рубежом все еще побаивались — аукцион был выигран «Алтайским самородком» по сходной цене.

По этому случаю новые владельцы «Цветмета» организовали банкет в престижном ресторане «Прага». Для расширения и укрепления деловых связей в столице в роскошный «бразильский зал» ресторана, с видом на Арбатскую площадь, пригласили представителей власти и журналистов, влиятельных партнеров по бизнесу и даже конкурентов.

Выступавшие на банкете поздравляли новых владельцев с удачным приобретением, выражали уверенность, что в их руках старый московский завод обретет вторую молодость. Все отмечали большую роль в победе на аукционе мощной поддержки, которую им оказал Горный банк.

Лев Ефимович и Петр — их представил Слепнев еще в самом начале банкета — были немногословны, предпочитая слушать и изучать свое будущее окружение. Отвечая на поздравления, выражали надежду на плодотворное сотрудничество, заверяли, что приложат для этого все силы.

Зато Виталий Михеевич в коротком ответном слове более полно проинформировал о сложившейся ситуации, связанной с продажей «Цветмета».

— Та поддержка, которую мы оказали «Алтайскому самородку», обусловлена не только нашим взаимовыгодным сотрудничеством и уверенностью, что новые владельцы спасут завод от банкротства, — объяснил он с солидной неторопливостью. — Нельзя допустить, чтобы такое важное звено производства и сбыта золота попало в недобросовестные, а если прямо говорить, — в преступные руки!

Он остановился, как бы взвешивая то, что собирался сообщить этой серьезной аудитории, и так же неторопливо продолжал:

— Что там скрывать, это решение далось мне нелегко. Те, кто стремились завладеть заводом, требовали, чтобы мы отступились, использовали все средства давления, не брезгуя ничем.

— Угрожали вашей жизни? — подал реплику кто-то из журналистов.

— Был использован весь арсенал угроз, — нахмурился банкир. — От личных угроз мне и членам моей семьи до уничтожения имущества. Как известно, предупредительные терракты были.

— Это когда пострадал от взрыва магазин в здании, где у вас офис? — вспомнил журналист. — Следствие сочло, что это месть гангстеров директору.

— Так, видно, удобнее милиции, хотя они знают, что терракт был совершен против нас, в расчете на более солидные разрушения, — опроверг эту версию банкир. — Ближе подобраться к нам трудно — у нас сильная служба безопасности.

— Так, значит, вам известно, кто угрожает? — не унимался журналист.

— Разумеется. — Банкир посмотрел на него с легкой усмешкой. — Хороши бы мы были, если бы не знали своих конкурентов! Нам известна преступная группировка, стремящаяся установить контроль над сбытом цветных металлов. Об их «художествах» знают и в милиции.

— Вам необходимо официально заявить об этом! — безапелляционно заявил моложавый, но уже с солидным брюшком представитель мэрии. — Я лично возьму это дело под контроль! — с важным видом добавил он. — Можете спать спокойно.

— Я привык спать спокойно, несмотря на угрозы бандитов. Такова у нас пока криминогенная обстановка, — с достоинством ответил Слепнев. — Приходится принимать меры безопасности — дело привычное.

Многоопытный банкир, много раз успешно противостоявший шантажу бандитов, на этот раз переоценил надежность своих охранников. После банкета к подъезду ресторана был подан роскошный лимузин, один из телохранителей услужливо открыл перед Виталием Михеевичем заднюю дверцу — и в этот миг неожиданно выскочивший откуда-то человек в маске в упор расстрелял обоих из короткоствольного автомата. Бросил оружие и срывая на ходу маску мгновенно исчез за углом ресторана, растворившись в толпе на Старом Арбате…

Такого дерзкого убийства — в самом центре города, в присутствии многочисленных свидетелей — служба безопасности банка никак не ожидала. Трагическая гибель Виталия Михеевича Слепнева надолго омрачила жизнь новым владельцам «Цветмета»: был потерян сильный, влиятельный партнер.

Несмотря на траурное состояние духа, формальности вступления во владение контрольным пакетом акций завода потребовали заниматься делами. На следующее утро, когда Петр уже собирался выйти из дома, его остановил телефонный звонок.

— Я бы не позвонил тебе, если бы не ужасная кончина отца, которой ты стал свидетелем, — услышал он в трубке всхлипывающий голос Кирилла. — И мама меня попросила… Нам надо поговорить.

— Твой отец — наш партнер, немало помог нам в делах, — с сочувствием ответил Петр, сознавая невосполнимость утраты для Кирилла. — Мы с компаньоном, конечно, будем на похоронах. Тогда и поговорим.

— Там вряд ли это удастся… — Кирилл понимал, что другого случая восстановить отношения с бывшим другом у него не будет. — Нам нужна твоя помощь, находчиво, как всегда, соврал он, — а похороны только через два дня.

— Ладно, — согласился Петр. — Можно встретиться в офисе «Цветмета». Ты знаешь, где завод? — И сам ответил: — В районе метро Тульская — там каждый покажет. А я предупрежу охрану.

— Ты через сколько времени будешь на заводе? — уже деловито уточнил Кирилл. — Мне предстоит сегодня масса дел в связи с похоронами.

— Примерно через час, но ты не бери в голову, — успокоил его Петр. — Я там провожусь с бумагами до обеда, если не дольше.

И правда, бумажной волокиты оказалось столько, что когда в двенадцатом часу дня появился Кирилл, конца еще видно не было. Заметив, как Петр с унылым выражением лица рассматривает лежащую перед ним кипу документов, явно тяготясь этим занятием, визитер приободрился. Неужели не сможет и на этот раз околпачить бывшего друга?

Присев рядом с Петром и изобразив глубокую скорбь (которой на самом деле не испытывал, так как отныне считал себя очень богатым человеком). Кирилл с пафосом произнес:

— Я счел необходимым, так сказать, у еще не остывшего тела отца, который всегда тебя жаловал, предложить тебе, Петя, мировую. Знаю, что был не прав, поддавшись страсти, и раскаиваюсь в этом.

С убитым видом покачал головой и, как бы вспомнив, добавил:

— Но мне известно и то, что у тебя новая, счастливая любовь. Так давай все плохое оставим в прошлом! Пусть смерть папы нас помирит! Ты мне нужен.

Даже испытывая жалость к Кириллу, Петр не имел ни малейшего желания восстанавливать тесные отношения с предателем. Однако, чтобы в этот тяжелый момент его дополнительно не огорчать, ушел от прямого ответа:

— Насколько я знаю, вы с Любовью Семеновной в моей помощи не нуждаетесь. Финансовое положение Горного банка прочное; скоро все будет в твоих руках. Так чем я могу быть вам полезен?

— Ты же знаешь, я не смогу управлять банком, — с простодушным видом развел руками Кирилл. — Меня мошенники обведут вокруг пальца. Отец всегда говорил, что доверять никому нельзя.

— Уж не мне ли ты хочешь предложить роль управляющего? — Петр изумленно посмотрел на него. — Я ничего не смыслю в банковском деле!

«Так и знал, что дурак примет все всерьез», — усмехнулся Кирилл и вслух с фальшивым жаром произнес: