Извинение солидного банкира было приятно Петру вдвойне: свидетельствовало о росте его авторитета как генерального директора прииска и о признании его зрелости.

Очередной конкурс красоты на звание «Мисс Россия» планировался в августе, но но финансовым причинам состоялся лишь в конце сентября, в разгар бархатного сезона. К теплому еще морю съехались не только любители стройных женских фигур и очаровательных мордашек, но и деловые люди со всего мира, заинтересованные в пополнении и обновлении топ-моделей.

Не последнюю роль в перенесении сроков сыграл затянувшийся спор: между организатором этого шоу, крупным рекламным концерном, действующим вместе с зарубежными партнерами, и Горным банком, одним из основных спонсоров. До последнего момента спор этот угрожал сорвать разрекламированное мероприятие и вызвать скандал — вот-вот все просочится в прессу…

Роль победительницы заранее отдана креатуре концерна, но Кирилл Слепнев, представитель банка, настаивал на объективном подходе, уверенный в превосходстве Даши над всеми претендентками. В противном случае угрожал аннулировать соглашение, невзирая на потери для банка.

Все решил хитроумный маневр концерна. Обещав отдать Даше второе место — «Вице-Мисс России», — ей предложили подписать годичный контракт: выездная работа за границей на более чем выгодных условиях. От такой удачи трудно отказаться! Даша была счастлива, и Кирилл, скрепя сердце, — он-то мечтал только о ее победе — уступил организаторам.

Конкурс красоты всегда яркое, праздничное зрелище. В концертном зале фешенебельной гостиницы, переполненном состоятельной, праздной публикой, блистали на сцене российские девушки — одна лучше другой. Но равной Даше среди них не было. Избранная «Мисс России» блондинка внешне мало чем ей уступала, но интеллект ниже и, главное, нет того обаяния, каким обладала Даша — двигалась ли, говорила, просто улыбалась…

Это отметили все, в том числе и менеджер ее фирмы Гаррик, — он присутствовал на конкурсе вместе с женой Ритой, воспользовавшись командировкой для отдыха.

— Поздравляю, Дашенька! — Он сопроводил ее влюбленным взглядом. — Любовница президента концерна тебе в подметки не годится! Однако и второе место в такой продажной обстановке — это победа!

Вчетвером сидели за столиком в ресторане, на банкете в честь окончания конкурса; у всех превосходное настроение. К Даше то и дело подходили незнакомые люди, выражали свое восхищение, поздравляли. Заметив, что ее это тяготит, Гаррик весело предложил:

— Нам так покоя не дадут. Пойдем-ка, Вице-Мисс, потанцуем! Окажи мне честь!

Кирилл пригласил Риту, и они все вышли из-за стола и присоединились к танцующим. Возбужденный общим вниманием, нежно прижимая к себе Дашу, Гаррик горячо прошептал:

— Я, конечно, рад твоему успеху, но мне очень жаль с тобой расставаться! Ведь с тех пор, как исчез Петя, я не терял надежды, что ты обратить на меня внимание.

— Рассчитывал, что соглашусь войти в твою «шведскую семью»? — пошутила она. — Напрасно! У меня есть более заманчивое предложение.

— Ты Кира имеешь в виду? — не скрывая презрения, усмехнулся Гаррик. — Он говорил, что намерен на тебе жениться.

— А что, у тебя возражения? Завидуешь?

— Вот уж нет! Кому завидовать? Он как мужик ничего не стоит, да и не любишь ты его. Мои шансы возрастают!

— Напрасно ты так уверен! — Даша была шутливо настроена. — Думаешь, других претендентов не найдется?

Однако самонадеянный Гаррик не сдавался:

— Конечно, желающих найдется хоть отбавляй. Но попадется ли стоящий — это еще вопрос! И охота тебе, Даша, продаваться? — И призывно взглянул на нее жгучими глазами. — Живи в свое удовольствие! Ты теперь будешь материально независима.

— А что, стоит подумать! — беззаботно рассмеялась Даша. — Но ты заранее рассчитывай! — весело поддела она его. — Я не из тех, кто покушается на дружную семью, тем более «шведскую». Мне вполне достаточно одного, своего мужчины.

Совершеннолетие Юлии Яневич праздновалось с поистине сибирским размахом. Дом полон гостей, преобладала молодежь — товарищи по институту, школьные друзья. Длинный стол, во всю комнату, ломился от угощения; особенно красиво выглядели целиком помещенные на длинные блюда молочный поросенок и нарезанная крупными кусками отварная белуга; на холодной террасе морозились противни с коронным сибирским блюдом — пельменями.

На все это Льву Ефимовичу пришлось потратиться, но он мог себе это позволить — доходы от прииска непрерывно росли и уже стали приносить акционерам немалые дивиденды. По этому вопросу за столом — уже были произнесены все обязательные тосты — между деловыми партнерами завязался спор; больше всех горячился президент банка Проминвест.

— Я был и остаюсь противником выплаты дивидендов! Показывать прибыль сегодня невыгодно из-за непосильных налогов, — убежденно заявил он. — Нужно все расходовать на оплату труда и на производство.

— Но откуда возьмутся тогда доходы акционеров? — наивно поинтересовался какой-то студент. — Если все будет потрачено, им же ничего не останется!

— Есть много способов компенсации. Основной — в виде оплаты разного рода фиктивных услуг, — снисходительно объяснил банкир. — Так все сейчас уходят от грабительского налога на прибыль. Подоходный платить выгоднее.

— А разве так можно? Это же нечестно! — удивилась подружка Юли, румяная, как сдобная булочка, курносенькая студентка.

Банкир промолчал; вместо него ей ответил Петр:

— Не только нечестно, а и незаконно! Но, к сожалению, так сегодня поступают многие, чтобы уйти от уплаты несправедливого налога на прибыль. — С укоризной взглянув на банкира. — Однако мы, хотя некоторые члены совета против, решили строго следовать закону, не укрывать прибыль и начислять дивиденды на акции.

— Но почему, если это невыгодно? — удивился все тот же студент.

— Потому, что те, кто укрывают от налога прибыль, думают только о себе, не заботясь о своих согражданах, — терпеливо объяснил Петр. — О тех, на чьи нужды идут налоги. Откуда тогда взять средства на пособия, на развитие экономики, науки, искусства?

Увидев, что банкир, сделав протестующий жест, приготовился возразить, вмешалась Юля:

— Знаете, хватит серьезных разговоров! Давайте веселиться! Приглашаю всех желающих в гостиную — танцевать!

Все шумно поднялись из-за стола и под водительством Юли перешли в соседнюю комнату. Пока друзья возились у магнитолы, выбирая любимые хиты на дисках и кассетах, она села за фортепиано и заиграла — великолепное попурри из модных мелодий.

Потом танцевали все — гремел музыкальный центр; около виновницы торжества выстроилась очередь из кавалеров, первый — Глеб. Однако Юля, вежливо извинившись перед ним и остальными, ушла в столовую — там еще не утихал спор — подошла к Петру.

— Ты не забыл, что у меня день рождения? Пойдем танцевать!

— Прости, Юленька! — опомнившись, сразу поднялся он и, все еще разгоряченный спором, смущенно добавил в оправдание: — Ну никак не могу у некоторых пробудить совесть!

Они втиснулись в ряды танцующих, и, тесно прижавшись друг к другу, сразу отрешились от всего окружающего, остальным претендентам стало ясно: соперничать тут бесполезно. Понял это и Глеб; бурно переживая свою неудачу, вернулся в столовую, где его деловые партнеры продолжали откровенно обмениваться мнениями. Думая совсем о другом, в разговоре не участвовал, лишь молча пил, не закусывая.

Родители Юли, отдавая предпочтение Петру, до сих пор и в Глебе признавали достойного претендента на руку дочери. Но этот день все изменил. Расстроенный Глеб потерял над собой контроль и напился до такого состояния, что окончательно все испортил. А затем произошло и скандальное и смешное. Почувствовав дурноту и уже плохо соображая, Глеб, вместо того чтобы отправиться в туалет, решил выйти на свежий воздух. На террасе у него начался сильный приступ тошноты и его вывернуло на газеты, которыми были прикрыты противни с пельменями. В довершение, ослабев, он присел на кушетку, где находился праздничный сладкий пирог, и, смяв его, сразу уснул.